孤芳承宠（11）
祭天祈福大典前三日，宫中便已张挂起明黄幡幔，御花园至天坛的石板路亦是反复清扫，连檐角蛛网都擦拭得干干净净。钦天监选定吉时，皇后需率六宫妃嫔斋戒三日，于天坛设坛焚香，为皇嗣安康、国运昌隆祷告。齐琬姝身着绣云纹的素色祭服，鬓边仅簪一支白玉簪，缓缓随众妃嫔前往坤宁宫集合。当她的目光扫过立于阶前的皇后时，眸底闪过一丝难以察觉的冷意。
皇后一身翟衣，凤冠霞帔更显其威严。见扶月走来，她嘴角微微上扬，露出一抹看似温和的笑容：“月妃身怀龙裔，本可免予斋戒，却仍愿为皇家祈福，实在是贤德可嘉。”
“皇后娘娘谬赞了。”齐琬姝屈膝行礼，语气恭敬，“腹中孩儿乃皇家血脉，臣妾自当为其积福，亦为陛下分忧，岂敢因身孕而疏于礼数？”
宁妃立于齐琬姝身侧，素衣素钗，神色自若，闻言轻声应和：“月妃妹妹所言极是，国之大典，岂能因私废公？姐姐们以身作则，方能为六宫树立榜样。”
皇后斜睨了宁妃一眼，眼中闪过一丝忌惮。自上月燕窝之事后，宁妃与齐琬姝的往来日益频繁，虽无明显结盟之象，却总有几分形影不离的感觉，这让她心中有些不安。此次祈福大典，本是她借此重塑贤德形象的好机会，却也成为了试探二人底细的契机。
斋戒首日，众妃嫔居于坤宁宫偏殿，饮食皆为素食，荤腥香料一概禁用。齐琬姝与宁妃相邻而居，入夜后，宁妃以送安神茶为由，悄悄潜入扶月房中。
“妹妹，你安排的人可有消息传来？”宁妃掩上房门，压低声音问道。
齐琬姝端起茶盏，手指轻敲杯沿：“宫外已查明，皇后之兄，镇国将军萧策，近日频繁与钦天监少监暗中往来，似有密谋之举。而坤宁宫西侧的废院，夜间常有异动，想必便是她藏匿私物之所。”
“巫蛊之物若果真藏于废院，祈福大典之日，便是她的死期。”宁妃眼中闪过一抹狠厉，“当年我父兄遭人构陷，满门获罪，虽无确凿证据，却处处有萧策的手笔。此次若能扳倒皇后，也算是报了当年一箭之仇。”
“姐姐放心，万事皆已齐备，只欠东风。”齐琬姝放下茶盏，从枕下取出一枚小巧的玉佩，递给宁妃，“此乃我令人仿制的萧策私印，姐姐只需寻得良机，将其弃于废院之中。待祈福仪式行至请神之时，我会让心腹宫女佯装晕倒，引来众人关注，再借机‘发现’废院之异常。”
宁妃接过玉佩，只觉入手冰凉，指尖摩挲着上面的纹路，颔首道：“此事我自会妥当处理。只是皇后心思细腻，废院守卫必定森严，需得寻个合适的时机方可。”
“今夜便是绝佳时机。”齐琬姝眼眸明亮，“斋戒期间，坤宁宫人手多被调去操办祈福之事，废院守卫最为薄弱。姐姐可趁午夜换班之时，以如厕之名绕道前往，行事务必小心谨慎，切不可留下蛛丝马迹。”
宁妃颔首：“我自会拿捏分寸。”言罢，转身离去，身影须臾便没入夜色。
齐琬姝独倚窗前，遥望天边冷月，暗自思忖。皇后私藏巫蛊之物，勾结外戚谋逆，此事绝非无稽之谈。她早已派人查清，皇后多年无子，怨念颇深，又见她身怀龙种，恐日后危及自己中宫之位，遂与兄长合谋，欲以巫蛊之术咒她流产，同时暗中培植势力，妄图伺机扶持旁系皇子登基，掌控朝政。
午夜，坤宁宫万籁俱寂，唯有巡夜宫女手中宫灯，于夜色中摇曳出一丝微弱光晕。宁妃身着素服，借树影掩护，悄然行至西侧废院。院门锁着一把锈迹斑斑的铜锁，她从袖中掏出事先备好的铁丝，几下便将锁打开。
废院内杂草蔓生，残垣断壁间积满落叶，空气中弥漫着腐朽气息。宁妃借着月光，小心前行，目光掠过墙角地窖入口时，眼中闪过一丝亮光。她快步上前，掀开覆盖在地窖口的木板，果见里面堆满木俑、符咒，还有一叠书信，其上赫然写着与萧策往来的密谋之语，字里行间尽是诅咒齐琬姝与腹中龙裔、意图谋反的险恶用心。
宁妃匆匆将玉佩置于地窖一隅，又把书信如旧放回，正欲盖上木板离开，却蓦地听到院外传来一阵脚步声。她心下一惊，赶忙闪身躲到一根断柱之后，屏息凝神。
“你说娘娘也是，好好的祈福大典，非要让我们来这废院守着，这地方阴气森森的，有何可守的？”一名宫女的怨怼声传来。
“住口！莫要多问！”另一名宫女低声喝斥，“娘娘的旨意，照办便是，若有差池，你我都承受不起。”
二人说着，便行至地窖口，正欲俯身查看，忽闻远处传来一阵急切的脚步声，伴随着宫女的惊叫声：“不好了！月妃娘娘宫中的宫女晕倒了！快来人啊！”
两名守卫宫女闻听此言，对视一眼，急忙转身离去。宁妃趁机从断柱后闪出，迅速盖上木板，无声无息地退出废院，锁好铜锁，依原路返回偏殿。
次日拂晓，祈福大典正式开启。天坛之上，香烟袅袅，钟鼓交鸣。皇后端立于主位，手持香烛，正待诵读祈福文，忽闻人群中一声惊叫，齐琬姝身边的宫女青禾直直地倒了下去，面色苍白如纸。
“青禾！”齐琬姝失声惊叫，赶忙俯身查看，语气焦灼，“快传太医！青禾一向身体无恙，今日怎会突然晕厥？”
众人目光纷纷被吸引，现场陷入混乱。陛下闻报赶来，见此情形，眉头紧皱：“何事发生？”
“回陛下，青禾今日晨起便言头晕，却执意随臣妾前来祈福，不料竟晕厥过去。”齐琬姝眼中满是忧虑，“臣妾记得，昨夜青禾起夜时，曾言见坤宁宫西侧废院有黑影闪过，当时臣妾只当她眼花，现今思来，恐怕是沾染了不洁之物。”
皇后心中一紧，强作镇静道：“月妃莫要打趣，废院荒废多年，哪来的黑影？想必是这宫女身体羸弱，故而晕倒。”
“皇后娘娘此言差矣。”宁妃上前一步，语气沉稳，“昨夜臣妾亦听到废院方向有异动，只因斋戒规矩，未曾前去查看。现今青禾无故晕厥，恐非偶然，不若派人去废院搜查一番，也好还众人一个清白。”
陛下本就因上月燕窝之事对皇后心存芥蒂，闻此当即下令：“来人！速往坤宁宫西侧废院，仔细搜查，不得遗漏丝毫线索！”
锦衣卫领命而去，未几便匆匆返回，神色凝重地禀报：“陛下，废院地窖中搜出大量巫蛊之物，另有一叠与镇国将军萧策往来的密谋书信，此外，还发现了一枚萧将军的私印！”
此言一出，全场哗然。皇后脸色瞬间变得惨白，踉跄着后退一步，失声辩解：“绝无可能！此绝非本宫所为！定是有人蓄意陷害本宫！”
“皇后娘娘，人证物证皆在，岂容你狡辩？”齐琬姝霍然起身，眼神凌厉如刀，直刺皇后，“那些巫蛊木俑之上，清晰可辨臣妾与腹中胎儿的生辰八字，书信之中更是明明白白写着诅咒臣妾滑胎、妄图谋反的阴谋，你岂敢言与此事无关？”
陛下拿起那些书信与木俑，面色阴沉似水，周身散发着令人窒息的威压：“萧氏！朕待你不薄，册立你为后，统领六宫，你却如此心如蛇蝎，不仅妄图谋害朕的龙裔，竟敢勾结外戚谋反！你可知罪？”
“陛下，臣妾冤枉啊！”皇后双膝跪地，涕泪横流，“这些皆是伪造之物！是月妃和宁妃联手诬陷臣妾！她们嫉妒臣妾的中宫之位，才设下如此恶毒之计！”
“皇后娘娘，饭可乱吃，话却不可乱说。”宁妃面色冷峻，缓缓开口，“臣妾与月妃妹妹不过是循规蹈矩的妃嫔，何来陷害你的理由？倒是你，多年未有子嗣，便容不下身怀龙裔的妹妹，所作所为，实在令人不齿！”
此时，太医匆匆赶来，禀报青禾的状况：“陛下，月妃娘娘的宫女，乃是中了巫蛊之术的余毒，虽无性命之忧，却会令人头晕目眩，身体日益虚弱。幸而发现及时，否则后果不堪设想。”
太医的话，犹如一把重锤，狠狠地砸在皇后的心上。陛下怒发冲冠，声色俱厉地吩咐：“将皇后萧氏打入冷宫，严加看管！即刻派人捉拿镇国将军萧策，查抄萧府，彻查其谋反罪行！”
“陛下开恩！妾身实乃蒙冤受屈！”皇后被锦衣卫强拖而去，哭喊声回荡于天坛之上，却再难换取陛下丝毫怜悯。
六宫妃嫔见此情形，皆心惊胆战，纷纷跪地，不敢抬头。齐琬姝凝视着皇后渐行渐远的背影，心中毫无半分喜悦，唯有一丝如释重负的宁静。这场宫廷争斗，终究是她胜出了。
宁妃移步至齐琬姝身侧，眼中闪过一丝笑意：“妹妹，恭贺你，除却了心头大患。”
“此非我一人之功。”齐琬姝转头看向宁妃，微微一笑，“若非姐姐全力相助，此事岂能如此顺遂。日后，这后宫之中，我们也能少些纷争，安稳度日了。”
然而，齐琬姝深知，后宫之路，从未有过真正的安稳。皇后虽倒，然萧氏余孽尚存，朝中局势依旧扑朔迷离。她身怀龙裔，仍是众矢之的，未来之路，仍需步步为营，谨小慎微。
回到月华宫，青禾已然无恙，见齐琬姝归来，赶忙上前禀报：“娘娘，锦衣卫已将萧策缉拿归案，萧府上下亦已被控制。据所传消息，萧策对谋反之事实供不讳，还牵连出诸多朝中官员。”
“知晓了。”齐琬姝颔首示意，行至窗边坐下，望着窗外逐渐放晴的天空，暗自思忖。皇后倒台，萧氏覆灭，此仅为她计划之第一步。接下来，她所行之事，乃是稳固自身地位，确保腹中孩儿平安降生，待来日孩子长大成人，她方能真正高枕无忧。
忽闻殿外传来太监的传旨声：“陛下有旨，宣月妃娘娘速往养心殿议事。”
齐琬姝心头一震，缓缓起身，理了理衣饰，对青禾道：“为本宫梳妆，随我入宫觐见。”
她深知，此番前往养心殿，定然非同小可。陛下兴许是欲商讨立储之事，兴许是想征询她对朝中局势的见解。不管怎样，这皆是她进一步稳固自身地位的绝佳时机。
在迈向养心殿的途中，齐琬姝的脚步稳健而坚毅。红墙之内，权力的博弈永不停息，皇后的落败不过是棋手的更迭，新的纷争，方兴未艾。而她，齐琬姝，必将在这变幻莫测的后宫之中，为自己和孩子，争得一席之地，乃至，更多。
