第十章
“证据分三份。”余檀转过身，眼神锐利如刀，“最核心的密文木板、译稿、《璇玑谱》原本，我贴身携带。芷容骸骨的详细验状、带血石块、药瓶残留的分析记录，你保管一份，另抄一份绝密，交由宁蒙，让他以最隐秘的方式存入察幽司的机要暗格，除我三人之外，任何人不得知晓开启之法。伪造竹简和其他次要物证，另处存放，作为幌子。”
“你要带证据去临渊城？太危险了！”
“留在京城更危险。”余檀扯了扯嘴角，那笑容里没有温度，“既然陛下想让我们去查漕运，那我们就‘专心’去查漕运。鼓山之事，暂时按下。但这些东西，必须在我们自己手里。这是筹码，也是……保命符。”
她走回桌边，手指用力按在粗糙的木制桌面上，指节微微发白：“至于临渊城……水鬼？河神？”她冷笑一声，“这世上哪来那么多神神鬼鬼，无非是人心鬼蜮，利益倾轧。陛下要查，我们就去查，查个水落石出。我倒要看看，这盘棋，他到底想怎么下，又想让我们这两个棋子，替他撞碎哪一面墙！”
林梧桐看着余檀眼中那混合着冰冷理智与压抑怒火的复杂光芒，忽然感到一阵心悸。余檀的愤恨，并非冲着虚无的鬼祟，而是冲着那高坐明堂、操纵一切的执棋者。她接受了皇命，但这接受里，充满了被利用、被驱使、被置于险地的不甘与反抗。她不再仅仅是奉命查案的官员，更像是一个被逼入角斗场的战士，不仅要应对前方的妖魔，更要警惕来自背后，甚至来自授命者本人的冷箭。
“此去江南，路途遥远，局势复杂，恐怕比鼓山凶险十倍。”林梧桐沉声道，“我们需要更多准备，更多后手。”
“没错。”余檀点头，“所以，在我们离京前，还有些事要做。太医署那条线，你要再深一步，查查当年可能与柳望川或那位‘贵人’有关的太医或医药记录。宁蒙那边，让他利用筹建察幽司的机会，不动声色地留意京中各方势力对鼓山一事的反应，尤其是……与翰林院、都察院某些‘清流’或者与江南漕运有利益往来的官员。任何风吹草动，密报送往临渊城。”
她顿了顿，语气更冷：“另外，给我们自己留条退路。如果在临渊城……真到了万不得已的地步，我要有办法，让该知道的事情，以我们无法控制的方式，‘恰到好处’地漏出去一点。”
林梧桐瞳孔微缩。余檀这是在做最坏的打算，甚至准备在必要时，以同归于尽的方式，掀翻棋盘的一角。
“余檀……”林梧桐欲言又止。
“我知道你想说什么。”余檀打断她，目光终于落在林梧桐脸上，那眼神深处，有一闪而过的疲惫，但更多的是孤注一掷的决绝，“这条路是我选的，从接下察幽司这块牌子开始，或许更早，从杼村醒来开始，就没得回头了。但梧桐，你不必……”
“不必什么？”林梧桐上前一步，声音不大，却异常清晰，“不必跟你一起？余檀，你把我当什么了？”她眼中也有火在烧，那是对不公的怒，对阴谋的厌，或许还有些别的，“棋盘上的棋子，落下了，哪有独善其身的道理？要撞墙，就一起撞。要掀棋盘……也得有人帮你扶稳了桌子。”
两人目光相交，在寂静的内堂中，仿佛有某种沉重的东西无声落地，又有什么更加坚固的东西悄然连接。
良久，余檀缓缓吐出一口气，紧绷的肩膀似乎松懈了一线。“好。”她只说了一个字，却重逾千钧。
窗外，秋风骤起，卷落最后几片梧桐叶，打着旋儿，掠过窗棂，投向未知的远方。京城繁华的喧嚣隐约传来，却仿佛隔着一层无形的屏障。
紫宸殿的方向，宫阙巍峨，沉默地俯瞰着这座城池，以及城中如蝼蚁般奔波、挣扎、算计的众生。皇帝的棋局，步步紧逼，新的一子已然落下，指向千里之外的江河险隘。
余檀和林梧桐，这两枚被投入汹涌暗流的棋子，带着未及呈报的秘密、压抑的愤恨、必死的决心和一丝微弱的、彼此扶持的暖意，即将踏上更为凶险的征程。前路是深不见底的漕运迷局，背后是皇权无形的巨手，而她们的结局，似乎已在黯淡的天光下，透出愈发浓重的悲剧阴影。
只是，棋子纵然微小，亦有锋芒。纵是注定要撞碎在墙上，也要在粉碎前，溅出最刺目的火花，照一照那执棋者隐藏在阴影中的，究竟是怎样的面容。
离京那日，天色是那种铅灰的、压得人喘不过气的阴沉。秋风已带上了初冬的凛冽，刮过空旷的码头，卷起尘土和枯叶，扑打在脸上生疼。
临渊城在江南道，走水路最为便捷。皇帝“体恤”她们舟车劳顿，特旨调用了一艘官船，不算豪华，但坚固快速，配有二十名精锐的水手和护卫，名义上归察幽司调遣。宁蒙被留在京中坐镇，名为统筹，实为留守与策应。余檀和林梧桐只带了四名从察幽司新人中挑选的、背景相对简单干净的干吏随行。
登船时，余檀最后回望了一眼雾气笼罩中的京城轮廓。宫阙的飞檐隐在灰蒙蒙的天际线下，沉默而威严。她收回目光，脸上看不出任何情绪，只对前来送行的宁蒙简短交代：“京中诸事，按既定章程，谨慎行事。若有急报，循密道。”
“头儿放心。”宁蒙重重点头，脸上是掩不住的担忧，“您和梧桐姐……千万保重。”
官船扯起风帆，在低沉浑厚的号子声中，缓缓驶离码头，进入宽阔的河道。两岸景物逐渐后退，京城的喧嚣与压迫感似乎也随之淡去，但船舱内，气氛却比在京城时更加凝滞。
余檀将随身携带的、装有最核心证据的革囊用油布反复包裹，藏在了舱室一处极其隐蔽的夹层内。林梧桐默默检查着随行物品，符咒、兵器、药品一应俱全，甚至比去鼓山时准备得更为周全。那四名随行吏员被安排在隔壁舱室，未经传唤不得靠近主舱。
船行两日，入了运河主干道。水面开阔，舟楫渐多，两岸开始出现连绵的稻田、桑林和隐约的村落炊烟。江南的富庶景象初露端倪，但船上众人无心观赏。
第三日黄昏，余檀正在舱内对着临渊城的卷宗沉思，忽听外面甲板上传来一阵嘈杂，夹杂着水手的惊呼和呵斥。她与林梧桐对视一眼，迅速起身出舱。
只见船舷右侧的水面上，漂浮着一团黑影。天色将晚，光线昏暗，看不太真切，像是一大捆顺水而下的芦苇或杂物。但水手们却如临大敌，纷纷拿起长竿试图推开，脸色惊惶。
“怎么回事？”林梧桐喝问。
一名老水手颤声道：“大人……是、是‘水漂子’！这河段怎么会有这个……”
“水漂子”是水手行话，指水中浮尸。
余檀心中一凛，快步走到船舷边。那黑影已被长竿拨近了些，果然是一具肿胀发白的尸体，面朝下趴在水面，随着波浪起伏，看衣着似乎是普通百姓，但尸体脖颈处似乎缠绕着什么黑乎乎的东西。
“捞上来。”余檀命令。
“大人！这、这不吉利啊！而且这……”水手们面面相觑，满脸忌讳。
“捞上来。”余檀声音不高，却带着不容违逆的冷意。
几个胆大的水手只得用挠钩和绳索，费力地将那具浮尸拖上甲板。尸体泡得面目全非，散发着一股难以形容的腐臭。林梧桐忍着不适上前检查，余檀则仔细观察。
死者男性，四十岁上下，粗布短打，手脚有厚茧，像是常年干力气活的。致命伤在脖颈，一道极深的勒痕，皮肉翻卷，呈现诡异的黑紫色，显然不是溺水所致。而缠绕在脖颈上的，是一截浸得发黑的、拇指粗细的麻绳，绳结古怪，不是常见的活结或死结，倒像某种扭曲的符号。更令人心头发毛的是，尸体右手紧紧攥着，掰开后，掌心赫然是一枚潮湿的、已经有些变形的铜钱，铜钱上穿了一根细小的鱼骨。
“像是……祭河神的仪式？”一名随行的吏员小声嘀咕，脸色发白。
老水手在旁边喃喃道：“是‘河鬼索命’……前几个月临渊城那边传出来的，说是触怒了河神，水鬼找替身，就是用这种黑麻绳勒脖子，手里塞铜钱鱼骨……”
“闭嘴！”林梧桐厉声喝止，“休得胡言乱语！”
余檀却蹲下身，仔细察看那麻绳的材质和绳结，又用手指极轻地碰了碰那枚铜钱和鱼骨。铜钱是普通的“开元通宝”，边缘磨损严重。鱼骨细小，像是常见的小杂鱼。
“死者身份不明，但死因无疑是他杀。手法刻意模仿所谓‘河鬼索命’的传闻，要么是为了制造恐慌，要么是为了掩盖真实的杀人动机。”余檀站起身，对随行吏员吩咐，“将尸体暂时安置在底舱通风处，详细记录体貌特征、伤口情况、随身物品。进入下一个城镇码头时，持察幽司令牌，联系当地官府，设法查明死者身份，并留意是否有类似无名浮尸报案。”
“是！”
处理完浮尸，夜色已浓。河面上起了薄雾，远处的灯火在雾气中晕开模糊的光晕。官船放慢了速度，谨慎航行。
主舱内，油灯摇曳。余檀摊开临渊城的卷宗，手指点着其中关于“河神震怒”、“水鬼作祟”导致漕丁失踪、粮船沉没的描述，又回想起刚才那具浮尸脖颈上诡异的黑麻绳和手心的铜钱鱼骨。
“有人在故意营造‘闹鬼’的氛围。”林梧桐低声道，眉头紧锁，“手法粗糙，但有效，尤其是对笃信鬼神的船工水手而言。浮尸出现在我们前行的水路上，是巧合，还是……有人知道我们来了，给的下马威？”
“都有可能。”余檀合上卷宗，眼神幽暗，“临渊城这潭水，看来比我们预想的更浑，也更急。有人不想漕运顺利，或者……不想我们顺利查到什么。”
她想起皇帝限期两月的命令，想起那份看似平常、实则将她们推向风口浪尖的旨意。陛下是要借她们这把刀，斩断漕运上的某些黑手？还是想借漕运上的黑手，除掉她们这把已经知道得太多的刀？
或者……两者皆是？
“加快船速，不必在沿途城镇过多停留。”余檀决断道，“早一日抵达临渊城，早一日看清局面。另外，传信给宁蒙，让他动用我们在京中初步建立的眼线，细查近半年来，朝中与江南漕运相关的官员动向，尤其是……有无异常的人事变动、奏章往来，或者，有无与鼓山那位‘柳先生’风马牛不相及、却又隐隐透出关联的蛛丝马迹。”
她总觉得，鼓山与临渊城，一在山林，一在江河，看似毫无干系，但那股隐藏在幕后的、冰冷而庞大的操纵感，却如出一辙。
林梧桐应下，正要出去传令，余檀又叫住她。
“梧桐，”余檀的声音在昏暗的船舱里显得有些飘忽，“这一路，眼睛放亮些。无论是水里，还是……自己人中间。”
林梧桐心头一震，深深看了余檀一眼，郑重点头。
官船破开夜色与雾气，向着危机四伏的临渊城驶去。河风呜咽，吹动着船舷上的旗帜猎猎作响，仿佛亡魂的絮语。而那具身份不明的浮尸，就像一记沉重的丧钟，提前敲响了第三个故事的序曲，预示着这趟江南之行，注定与安宁无缘，唯有步步杀机，与那来自最高处、无声却致命的逼迫，如影随形。
余檀独立船头，望向漆黑如墨的远方水面，袖中的手，悄悄握紧了那枚从不离身的玄铁令牌。冰冷的触感传来，却无法驱散心底那股愈发浓重的寒意与孤愤。棋子，又一次被无情地推向了棋盘上最凶险的交叉点。而这一次，她还能为自己，为身边人，争到那一线生机吗？
官船昼夜兼程，十日后，抵达临渊城外码头。
尚未靠岸，一股混杂着河水腥气、货物陈腐味、以及隐约焦躁气息的复杂味道便扑面而来。临渊城不愧是漕运枢纽，码头上桅杆如林，船只密布，装卸货物的号子声、商贩的叫卖声、脚夫的吆喝声交织成一片喧嚣的海洋。然而，在这表面的繁忙之下，余檀却敏锐地察觉到一丝异样——许多船工水手的脸上带着挥之不去的惊惶，交谈时声音压低，目光闪烁，不时警惕地瞥向水面或码头阴暗角落。巡逻的官差也比寻常水陆码头要多，挎着刀，面色凝重地来回逡巡。
察幽司的官船并未引起太大注意，这类载有官员的船只每日都有进出。余檀命人将船停靠在相对僻静的一处官用泊位，留下两名吏员看守船只并暗中留意码头动向，自己则带着林梧桐和另外两名吏员，持公文前往临渊城知府衙门。
知府姓吴，名应魁，是个面皮白净、身材微胖的中年官员，接到通报后急忙迎出，态度恭敬中透着一丝不易察觉的紧张与疲惫。将余檀等人引入二堂落座奉茶后，吴知府便迫不及待地开始诉苦。
“余司正，林大人，您二位可算来了！”吴知府擦着额角的汗，“这临渊城三个月来，可真是……唉，邪门得很！先是三条运粮漕船，好端端在夜里沉了，就在城外三十里的‘老龙湾’，船毁粮沉，二十多名漕丁下落不明，生不见人，死不见尸！紧接着，码头和沿岸陆续发现无名浮尸，死状……死状诡异，皆如传闻所言，脖颈有黑麻绳勒痕，掌心握铜钱鱼骨。如今漕工人心惶惶，都说河神震怒，水鬼索命，许多船队都不敢夜航，甚至白日行船也战战兢兢。漕运已然阻滞，再这么下去，南粮北调大计受阻，下官……下官真是寝食难安啊！”
余檀静静听着，待吴知府稍歇，才开口：“卷宗所述，下官已阅。敢问府台，沉船具体地点‘老龙湾’，水流、暗礁情况如何？平日可多事故？”
吴知府忙道：“老龙湾水势确实复杂，有暗流漩涡，但并非绝险之地，历年漕船经过，只要舵手熟稔，多加小心，从无大碍。那三条船都是老漕帮的船，舵工水手皆是经验丰富之人，断无同时失手的道理。且沉没时间都在子夜前后，相隔不过旬日，太过蹊跷。”
“打捞情况如何？可曾发现船体破损痕迹？失踪漕丁的家属可曾前来认领或提供线索？”
