第六章
林梧桐快速浏览，眉头渐锁：“竹叶纹样……我好像在哪里见过类似的记载。”她沉思片刻，“似是前朝一种近乎失传的密文，常用于……闺阁私信或一些隐秘结社。”
“密文？”宁蒙凑过来看，满头雾水，“书生和密文？还有女鬼？这都什么跟什么？”
“是什么，去看看就知道了。”余檀合上卷宗，声音不大，却带着下定决心的力度，“宁蒙，你伤未好，留在京中，依章程先行筹措察幽司衙门选址、人员初步筛选事宜，动静小些，尤其留意是否有各方势力试图插手或塞人。梧桐，你去准备应用之物，符咒、兵器、罗盘，还有……解毒避瘴的药材，多备些。我们明日一早，前往鼓山书院。”
“就我们两个？”林梧桐问。
“人多了，打草惊蛇。”余檀走到案边，提起笔，又放下，“陛下要我们‘尽快查明，平息物议’，我们便‘尽心竭力’去查。至于查出的究竟是什么，能否‘平息’……那就由不得别人了。”
她语气里的那一丝冷硬，让林梧桐和宁蒙都静了静。
窗外，暮色四合，吞没了最后一缕天光。庭院里的秋菊在渐浓的夜色中，只剩下暗淡的轮廓。
棋盘之上，新子已落。鼓山书院的竹林深处，等待他们的，是另一段冤屈的鬼魂，还是另一重精心布置的陷阱？余檀不知道。她只知道，自己这枚棋子，既然已被置于此处，便要在可能的范围内，撬动棋盘，看清执棋者的真正意图，甚至……为自己，争一线破局之机。
夜风穿过窗棂，带着深秋的肃杀。药香、墨香、还有若有若无的，来自杼村那团黑气的阴冷气息，混杂在一起。
前路如这夜色，沉晦未明。但灯，已经点起，无论执于谁手，总归要照一程。
次日清晨，天色青灰，层云低压，似是酝酿着一场秋雨。余檀与林梧桐轻装简从，只一辆不起眼的青帷马车，驶离京城，往西北方向的鼓山而去。车轮碾过官道，声响单调，车帘偶尔被风掀起一角，露出外面急速倒退的枯黄草色。
车厢内，林梧桐仔细检查着随身器物，符咒分门别类收好，短刃的锋刃在昏暗中泛着幽蓝的光——那是出发前特意淬过辟邪药汁的。余檀则靠着车壁，闭目养神，手中却无意识地捻着一片枯黄竹叶的拓片，指尖沿着那些针孔纹路细细描摹。拓片是新的，带着墨和纸的味道，可那纹路里透出的某种气息，却让她想起杼村那女子消散时，眼中最后的执拗与悲凉。
“这纹路，我昨夜又翻查了些旧籍，”林梧桐低声道，手里擦拭刃锋的动作未停，“与前朝‘璇玑密文’有六七分相似，但更简略，也更……私人化。璇玑密文最初用于军中传递密报，后来流入闺阁，被才女们用以诗词唱和，避人耳目。鼓山书院是读书之地，出现这个，着实古怪。”
“闺阁密文，出现在男子书院的后山竹林。”余檀睁开眼，眸色清冷，“要么是有人故意遗留混淆视听，要么……那里曾有过不属于书院的‘闺阁’痕迹。”她顿了顿，“书院的山长，是致仕的翰林，清流典范。书院里的学生，非富即贵，至少也是耕读传家的清白子弟。这样的地方，若真藏了污秽，撕开来，动静不会小。”
林梧桐手上动作一顿，抬眼看向她：“你怀疑，陛下将此案交给我们，是料定了会撕出大动静？”
“或许，陛下要的就是这动静。”余檀将拓片收回袖中，“只是不知，这动静之后，陛下是想泼水洗净庭院，还是想趁机……搬掉几块碍眼的石头。”
马车颠簸了一下，外面传来车夫“驾”的轻喝和鞭梢破空声。气氛有些沉凝。
“无论如何，先看到现场再说。”林梧桐收起短刃，语气恢复了一贯的利落，“是鬼是祟，总要有迹可循。”
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鼓山并不高，却因这座书院而颇负盛名。深秋时节，山色斑斓，枫红与松翠交织，本该是极佳的景致，可越靠近书院，越觉出一种异样的寂静。山门前冷清得很，只有两个门房老仆缩在耳房里，见有马车来，懒洋洋地探出头，待看到余檀亮出的玄铁令牌，脸色才骤然一变，慌慌张张跑进去通传。
不多时，一位穿着洗得发白的青布直裰、须发皆白的老者快步迎出，正是书院山长，前翰林院编修，周静安。周山长面容清癯，此刻却带着浓重的疲色与惊惶，眼底血丝密布，拱手行礼时，手指都在微微发颤。
“不知司正大人亲临，有失远迎，恕罪恕罪！”周山长声音干涩，将他们引入一间僻静的书斋，屏退左右，亲自掩上门，这才长长叹了口气，“书院……书院遭此怪事，老夫无能，致令圣心忧劳，实是罪过。”
余檀仔细打量这间书斋。四壁图书，墨香隐隐，案头除笔墨纸砚外，还摊着一本翻到一半的《礼记》，镇纸下压着几张写满注解的笺纸，一切看起来都符合一个退隐翰林清修治学的样子。只是墙角香炉里燃着的，不是常见的檀香或沉香，而是一种带着微苦药味的香料，烟气细细，驱散着空气中一丝极淡的、难以言喻的腥气。
“周山长不必过于自责。”余檀语气平和，“且将事发经过，尤其是‘静思林’与学生昏厥的细节，再与我们细说一遍。越详尽越好。”
周山长定了定神，叙述起来。与案卷所述大体一致，但补充了些细节：昏厥的学生，并非都是体弱或胆小的，其中甚至有两位是书院里骑射功夫颇佳、素来胆大的学子；他们昏厥前，并无任何征兆，只是说想去林中静静心，温习功课；被发现时，都倒在竹林深处同一片区域，周围竹叶完好，并无打斗痕迹；那淡绿色叶脉状斑纹，最初只在手腕内侧出现，之后会缓慢蔓延，昏迷越久，蔓延范围越广，颜色也越深；请来的几位大夫，包括一位从太医院退下来的老御医，皆诊不出病因，只说是“邪气侵体，心神涣散”，开的方子吃下去，只能勉强维持学生不再恶化，却无法令其苏醒，斑纹亦不退。
“那片竹林，可有何特别来历？”林梧桐问。
周山长脸上掠过一丝复杂神色，沉吟片刻，方道：“不瞒二位，那片‘静思林’，在书院建立前便已存在。据说百余年前，此山曾有隐士结庐居住，酷爱翠竹，亲手植下这片竹林。书院选址于此，也是看中其清幽雅致，适合学子静读。历来……倒也太平无事。”他话尾稍顿，似有难言之隐。
余檀注意到了这细微的迟疑，却不急于追问，转而道：“昏厥学生身上发现的竹叶，山长可曾请人辨过那针孔纹路？”
周山长从书案抽屉里取出一个小巧的檀木匣，打开，里面垫着丝绒，整齐放着七八片枯黄竹叶，每一片上都刺着那些诡秘纹路。“老夫惭愧，对此等奇巧之术，一无所知。书院中几位博学的先生看了，也只说似是一些残缺符文或私人印记，难以索解。”他苦笑，“若非如此，也不至于惊动朝廷。”
余檀拿起一片竹叶，对着窗外天光仔细察看。针孔极细，排列却自有章法，绝非随意刺就。“这些叶子，都是从昏厥学生手中取下的？他们昏厥时便握着？”
“正是。而且……颇为蹊跷。”周山长压低了声音，“有仆役称，曾在深夜，见到竹林中有白影飘忽，手中似乎……也拿着类似的叶子。只是倏忽即逝，不敢确定。”
白影，竹叶，密文，昏厥，叶脉斑纹……线索如散落的珠子，需要一根线穿起来。余檀放下竹叶：“山长，我们想去‘静思林’实地查看，并见一见那几位尚未苏醒的学生。”
周山长自然无有不从。
尚未苏醒的学生被安置在书院东北角一处独立的僻静院落，由专人照料。一踏入院门，那股微苦的药味混杂着隐约腥气更浓了些。房间内窗扉紧闭，光线昏暗，三个年轻书生并排躺在榻上，面色青白，呼吸微弱，露在薄被外的手腕和脖颈处，淡绿色的脉络状斑纹清晰可见，在黯淡光线下，仿佛真的有什么活物在皮肤下蜿蜒。
林梧桐上前，仔细检查斑纹，又翻开其中一人的眼皮看了看，眉头紧锁。她轻轻握住那学生的手腕，指尖暗运一丝真气探入，片刻后撤回，对余檀几不可察地摇了摇头——脉象虚浮紊乱，似被某种阴寒之气纠缠侵蚀，但并非寻常伤病或已知毒物。
余檀的目光则落在床头矮几上。那里除了药碗，还散落着几本书册，最上面一本是《诗经》，翻开的那一页，恰好是《郑风·野有蔓草》，“野有蔓草，零露漙兮。有美一人，清扬婉兮……”诗句旁，有学生用清秀小楷写的批注：“邂逅相遇，适我愿兮。”笔迹工整，却透着一股少年人特有的、未经世事的缠绵憧憬。
她心中微微一动。璇玑密文，闺阁之用，竹林白影，学生怀春般的诗句批注……似乎有什么模糊的轮廓，在迷雾中显现了一角。
“去竹林。”她低声道。
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静思林在书院后山，需穿过一道月亮门，沿着一条被落叶覆盖的碎石小径上行。越往里走，竹荫越密，虽是白日，光线也昏暗下来。风吹过，竹叶沙沙作响，那声音听久了，竟似某种低语。空气中弥漫着竹叶清香和泥土湿润的气息，但余檀敏锐地察觉到，那清香之下，依旧潜藏着那一丝若有若无的、令人不适的腥气。
林梧桐手握短刃，走在前面，警惕地观察四周。余檀则放慢了脚步，目光扫过一株株挺拔的青竹。竹身上干净，地面落叶层积，并无明显异常。但当她走到竹林深处，一片相对开阔的空地时，脚步顿住了。
这里的竹子，似乎比别处更显幽翠，竹节也略显不同，隐隐泛着一种温润如玉的光泽。空地中央，有一块表面平整的灰褐色巨石，像是天然的石桌。石面上，积着少许灰尘和落叶。
余檀走近石桌，俯身细看。石面边缘，有几个极浅的、被反复摩挲出的光滑凹痕，像是有人常年在此倚靠或放置东西。她伸出手指，轻轻拂开石面中央的灰尘，下面，露出了几道深深的、杂乱无章的刻痕。那刻痕并非新近所为，边缘已被风雨磨得圆滑，但依然能看出，是被人用某种尖锐之物，带着极大痛苦或愤懑，疯狂划刻留下的。
刻痕不成字形，只是一道道交错的深沟。
而在石桌下方靠近地面的隐蔽处，她发现了一点不同——那里的泥土颜色略深，似乎曾经浸染过什么。她蹲下身，指尖捻起一点泥土，凑近鼻端。除了土腥气，还有一丝极淡的、几不可闻的……铁锈味。是血，而且是陈年的血，渗入泥土深处，连雨水都未能完全冲刷干净。
“这里死过人。”林梧桐也发现了异常，低声道，目光锐利地扫视周围竹林，“而且，很可能不是安葬。是横死。”
余檀站起身，环视这片静谧得过分、也美丽得诡异的竹林。竹叶沙沙，似在倾诉，又似在掩盖。白日见鬼或许虚妄，但某些强烈的执念、冤屈或痛苦，确能依凭特殊地势或媒介留存，影响生人。那些学生在这里“静思”，心神放松之际，是否无意中触及了这片土地记忆里的某个碎片，某种强烈到足以伤人神魂的残留意念？
那白影，是这残留意念的显化么？竹叶上的密文，又是什么人留下的信息？与这石桌下的血迹，又有什么关联？
“周山长说，书院建立前，此地曾有隐士结庐。”余檀开口，声音在竹涛声中显得格外清晰，“一位酷爱翠竹的隐士……或许，并非独居？”
林梧桐瞬间领会了她的意思：“你是说，可能还有旁人？女子？”
“璇玑密文，闺阁所用。石刻血痕，怨愤深重。学生批注，情思触动。”余檀缓步走到一株格外润泽的翠竹旁，抬手抚过冰凉的竹身，“若真有一段被刻意遗忘的往事，埋在这片竹林之下，那么这些看似离奇的‘怪事’，或许就是亡者不甘的叩问，或是……知情者恐惧的反馈。”
她收回手，指尖似乎还残留着竹身那异样的温润感。“查。查书院所有留存下来的旧籍、地契、山志，查那位‘隐士’究竟是何许人，有无后人、亲友记载。还有，查书院里年纪最长的仆役、附近的老人，尤其是……关于这片竹林，有没有什么口耳相传、却不见于文字的故事。”
她目光落在石桌那深深的刻痕上，眼神渐深。
“无论是鬼是祟，总要有个来处，有个缘由。而这缘由，往往比鬼祟本身，更接近我们想要的……‘真相’。”
风骤然急了，穿过竹林，掀起无数叶浪，沙沙声如潮水般涌来，又退去。一片枯黄的竹叶打着旋儿，飘落在余檀脚边，叶脉清晰，边缘却已蜷曲焦褐。
第二个故事的幕布，在这一刻，被这带着血腥与秘密的山风，彻底吹开。而那隐藏其后的，究竟是另一个含冤的魂灵，还是另一重更加精巧、直指人心与世情的局，正待她们一步步，踏入其中，揭开谜底。
从静思林返回书院客舍时，秋雨终于落了下来。细密雨丝敲打着竹叶、瓦檐，沙沙作响，将白日里那股若有若无的腥气暂时压了下去，空气变得湿冷而清新，却洗不去人心头的沉郁。
周山长已命人备好了茶点，也找来了几卷泛黄的书院旧志和地契副本。他神情依旧不安，却比初见时多了几分期冀，或许是将朝廷来人的调查，视作了最后一根救命稻草。
余檀与林梧桐在灯下翻阅那些故纸。油灯火苗跳跃，将两人的影子拉长，投在糊着素白窗纸的墙壁上，随着翻页的动作微微晃动。纸页脆黄，墨迹深浅不一，记录的多是书院历年修建、田产购置、有名望的山长或杰出学子事迹，关于后山竹林，只有寥寥几笔，与周山长所言相差无几，只强调其“清幽宜人，乃静修佳处”。至于更早的“隐士”，更是语焉不详，只以“前代雅士”一笔带过。
“太干净了。”林梧桐合上一本地契摘要，指尖敲了敲桌面，“关于那片林子，关于书院建立前的山主，记录少得像被人刻意抹去过。连最常见的乡野传说、奇闻异事都未曾收录一笔。这不正常。”
余檀的目光落在旧志中一页关于书院水源的记述上。“……引后山清泉，经‘涤尘渠’入院，水质甘洌，四季不竭。”她手指点着“涤尘渠”三个字，“这渠的源头，在竹林附近？”
周山长忙道：“正是。泉水从竹林西北角的石缝中涌出，汇集为一小潭，再引渠而下。书院用水，多赖此泉。”
“明日去看看泉眼和水潭。”余檀道，又问，“书院中可有在此侍奉超过三十年的老仆？或是对本地旧闻熟悉的长者？”
