第五章

灯舟照夜，棋局难明

余檀终于发现，所有看似自主的抉择都是陛下精心铺就的棋路。

她的才智越高，就越是一枚趁手的棋子。

可当最后一步杀招落下，棋子才惊觉自己已在局中，退无可退。

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河灯幽幽，顺水而下，在沉沉的夜色里曳出几点暖黄的光晕，渐渐没入远处更深的黑暗。水面倒映着客栈窗口零星的灯火，也倒映着余檀没什么表情的脸。她看着最后一盏灯漂远，指尖残留着粗糙灯纸和墨迹的触感。

林梧桐站在她身后几步远，抱着手臂，夜风吹动她未干透的衣摆，上面的墨渍在昏暗光线下像是更深的阴影。“事了拂衣去，深藏功与名？”她语气说不上是讥诮还是别的什么，“余大人倒有闲情逸致。”

“死了的，总该有个去处。”余檀没回头，声音平平，“无论值不值得。”

林梧桐走近了些，和她并肩望着流淌的河水。“那团黑气，你打算怎么处置？带回京，交给陛下邀功？”

“功？”余檀极轻地笑了一声，短促得几乎听不见，“梧桐，你觉得杼村这潭水，我们摸到底了吗？”

林梧桐侧目看她。余檀脸上已洗净了昨日的胡闹痕迹，此刻只有一种近乎疲倦的清明。“那女鬼……或者说那女子，执念深重，手段诡异，但她说的，未必全是疯话。金立明妻子何洛的死，街坊邻里的讳莫如深，还有茶园那笔十四年前被高价买断、不记名的消息……桩桩件件，可都不像是一个含冤女子化为厉鬼报复就能全部囊括的。”

“你怀疑背后还有人？或者……有别的势力插手？”林梧桐眉头蹙起，“可那女子已魂飞魄散，线索也断了。”

“线索从来不在一个死物身上。”余檀转过身，面朝客栈方向，那里，宁蒙房间的灯还亮着，映出他趴在桌上、惊魂未定写文书的剪影。“在活人嘴里，在看似无关的细节里，在那些‘巧合’里。”

她抬步往回走，声音随着夜风飘来，带着料峭的寒意：“陛下派你我前来，真的只是为了一桩‘诡事’？杼村偏居一隅，就算真有厉鬼索命，何须劳动京中专人？甚至……让你我同行。”

林梧桐心头一跳，跟上她的步伐：“你什么意思？”

余檀在客栈门槛前停住，回头看她，眼中映着门内昏黄的光，却没什么温度：“意思就是，从出城那日起，我们走的每一步，或许都有人看着，算着。包括我摔下悬崖没死，包括村里人集体的沉默和敌意，也包括……今夜我们能‘恰好’逼出那女子的真身，了结此事。”

“你是说……”林梧桐压低了声音，眼底泛起惊疑，“陛下他……？”

“我什么也没说。”余檀打断她，迈步进了客栈，“只是觉得，回京的路，未必比来时轻松。宁蒙吓破了胆，文书怎么写，路上‘可能’遇到什么，都得仔细掂量。”

她语气里的某种笃定和深藏的冷意，让林梧桐脊背掠过一丝寒意。那不是对鬼神的惧怕，而是对某种更庞大、更无形之物的警觉。

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回京的路程果然不太平。

先是宁蒙整理的案卷文书，在驿站一夜之间不翼而飞，所幸余檀早有预料，关键部分另存了暗档。接着是途经一处峡谷时，遭遇了绝非普通山匪的伏击，对方手段狠辣，目标明确，直指他们携带的“证物”——主要是余檀收取的那团代表杼村恶念的黑气，以及她私下另录的几页手札。林梧桐和余檀身上都添了新伤，宁蒙更是差点折了一条胳膊。

“冲着东西来的。”突围后，在一处隐蔽山洞处理伤口时，林梧桐喘着气，撕下衣摆绑住手臂渗血的划痕，脸色难看，“知道我们带了什么，知道我们走的路线。这不是巧合。”

余檀靠坐在冰冷的石壁上，脸色因失血有些苍白，但眼神锐利如初。她小心地检查着贴身藏好的黑气封印囊和手札，确认无误。“东西还在。对方急了，是好事。”

“好事？”宁蒙疼得龇牙咧嘴，闻言差点跳起来，“余大人，我们差点死在那儿！”

“死了，就什么都没了。没死，就说明对方还没能一手遮天，或者……还没到必须让我们立刻闭嘴的时候。”余檀声音平稳，分析着，“袭击者训练有素，但并非死士，动手时略有顾忌，像是既要夺物，又不想把事态闹到不可收拾，惊动太多视线。这说明，指使他们的人，在京中恐怕也并非能完全肆无忌惮。”

林梧桐若有所思：“你是说，朝中有人不想我们回去？或者，不想我们带着这些东西回去？”

“或许是不想我们回去，或许……”余檀顿了顿，指尖无意识地摩挲着袖口一处磨损的纹路，“是想我们‘按照某种方式’回去。”

她想起离京前，紫宸殿内，皇帝将令牌交予她时，那双看似温和却深不见底的眼睛。“余檀，你心思缜密，此次前去，不论见到什么，听到什么，务必查清根源，给百姓一个交代，也给朕……一个明白。”当时只觉是寻常勉励，如今串联起来，却品出几分异样。给“朕”一个明白？明白什么？杼村的冤情，还是……借杼村之事，搅动别的东西？

“宁蒙，”她忽然开口，“之前让你查茶园消息买家，虽无线索，但你可还记得，十四年前，朝中或京畿，有什么特别的大事发生？尤其是与刑狱、民变或者……官员更迭相关的？”

宁蒙忍着疼，努力回想：“十四年前……那会儿我还小。不过好像听我爹提过一嘴，那年南边好像有过一次不大不小的流民聚集，后来被压下去了，具体为啥闹不记得。哦对了，好像那年前后，刑部和大理寺换过一批人，当时还挺轰动的，说是查出了什么陈年积案的纰漏……”

余檀与林梧桐交换了一个眼神。刑部、大理寺、流民、十四年前、茶园高价抹去的消息……看似散落的点，隐约有了连线的可能。

“先回京。”余檀撑起身子，牵动伤口，眉头微蹙，语气却斩钉截铁，“一切等见了陛下再说。”

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抵达京城那日，天色阴沉，铅灰色的云层压得很低。三人风尘仆仆，带着伤，径直入宫复命。

紫宸殿内熏着淡淡的龙涎香，皇帝端坐御案之后，听完余檀简明扼要、却隐去部分猜测的禀报，又看了他们呈上的“官方”案卷以及那团被特殊符咒封存的漆黑气团。

“辛苦你们了。”皇帝的声音听不出喜怒，他将案卷放下，目光落在余檀脸上，“余檀，你这次做得很好，临危不乱，抽丝剥茧，不仅平息了地方诡患，更揭出了深藏的冤情。朕心甚慰。”

“臣分内之事。”余檀垂首。

“只是，”皇帝话锋一转，手指轻轻敲了敲那份案卷，“按你们所说，那女子含冤化为厉鬼，操控村中恶念伤人，根源在于当年官府不作为、乡邻助纣为虐。此事虽了，但根源未除。杼村之事，恐非孤例。”

他抬起眼，目光扫过三人：“朕欲成立‘察幽司’，专司稽查各地陈年冤案、诡奇之事，拨开迷雾，直抵真相。余檀，你此次表现出众，胆识智谋兼备，朕意由你领司正一职，林梧桐、宁蒙协助于你，直隶于朕，不受六部辖制。你们可愿意？”

殿内一时寂静。直隶皇帝，独立于原有官僚体系之外，这是莫大的信任，也是滔天的权柄。

宁蒙面露激动，林梧桐眼中也闪过惊讶与权衡。

余檀的心却在下沉。领司正，专查冤案诡事，直隶陛下……听起来是重用，是施展抱负的绝佳机会。可为什么偏偏是在这个时候？在她刚刚开始怀疑杼村背后可能牵扯更广的时候？在她刚刚遭遇不明袭击之后？

她想起路上那些“巧合”，想起陛下那句“给朕一个明白”。一个可怕的念头逐渐清晰：或许，从她被选中前往杼村开始，就注定要踏入这个名为“察幽司”的局。她的能力，她的性格，她对真相的执着，都是陛下计算好的棋子特性。杼村是试金石，也是导火索，陛下要借她的手，点燃某些早已堆积的干柴，烧向某些他想烧掉的目标。

而她，余檀，这枚自以为在自主行动的棋子，从始至终，都在棋手的掌心里。

“臣，”她听到自己的声音响起，平稳，甚至带着恰到好处的感激与振奋，“谢陛下隆恩！定当竭尽全力，不负圣望！”

皇帝满意地笑了，那笑容一如既往的温和，此刻落在余檀眼里，却像是一张精心编织的网。

“很好。察幽司初立，千头万绪。你们先下去好好休养，具体章程，朕会让人送到你府上。”

退出紫宸殿，走在长长的宫道上，宁蒙兴奋地规划着未来，林梧桐若有所思，沉默着。

余檀抬起头，看着阴霾的天空。权柄是蜜糖，也是砒霜。陛下给了她一把锋利的刀，指向何处，却由不得她完全做主。她成了棋局中最显眼的那枚棋子，进退攻守，看似自主，实则每一步都牵扯着棋手的深意。

聪明才智？此刻她只觉这才智如同双刃剑，让她看得比旁人清楚些，却也让她更早体味到这清醒带来的寒意与沉重。

风起，卷起宫道上的落叶。前路莫测，棋局已开，执棋者高坐明堂，而她，退无可退。

能做的，或许只有在这既定的棋路中，尽可能看清更多，守住一些不该被彻底湮灭的东西，比如真相，比如……初心。

她握了握袖中那几页未呈上的手札，纸张边缘硌着掌心，带来细微却真实的痛感。

这局棋，她得下下去。但怎么下，或许还能争上一争。

紫宸殿外的汉白玉长阶沁着秋雨后的湿冷，一步步踏下去，足音空旷。宁蒙的兴奋像是隔了一层琉璃罩子，嗡嗡作响，听不真切。林梧桐落后半步，目光几次掠过余檀沉静的侧脸，欲言又止。

余檀袖中的指尖，轻轻捻着那几页私录的手札。纸是粗糙的桑皮纸，墨是她自己调的，带着一股苦涩的草木气，与殿内熏染的龙涎香格格不入。上面记录的，不只是杼村女鬼的泣诉，还有金立明家仆闪烁的眼神，村老谈及“十四年前”时骤然僵硬的嘴角，以及驿站丢失文书前夜，窗外那一声极轻的、不属于夜枭的振翅音。

“头儿，”宁蒙终于从封官的喜悦里稍微拔出点心神，揉着还隐隐作痛的胳膊，压低声音，“咱们这察幽司，衙门设在哪？人手从哪调？俸禄……”他顿了顿，似乎也觉得此时谈钱不太风雅，挠了挠头，“我是说，千头万绪的，从哪儿开始？”

“陛下既说了会送章程到府上，等着便是。”余檀语气平淡，目光掠过宫墙朱红的一角，那里，一只灰羽雀扑棱棱飞起，很快消失在重重殿宇的飞檐之后。“至于从哪儿开始……”

她停住脚步，转身看向林梧桐。“梧桐，你即刻去一趟太医署，找相熟的医正，取些上好的金疮药和安神散。宁蒙这胳膊，夜里怕要疼得睡不安稳。再问问，有没有擅长处理陈年旧伤、或是毒物侵蚀痕迹的太医，留心着。”

林梧桐一怔：“现在？”随即了然。太医署不仅是疗伤之所，更是消息流转之处，官员健康状况、宫中隐秘伤病传闻，往往最先在那里露出端倪。余檀此举，一是真为宁蒙伤势，二也是为察幽司日后行事，先铺一条可能的信息暗线。

“是。”林梧桐应下，深深看了余檀一眼，转身往另一个方向去了。那眼神里有关切，有探究，也有一丝不易察觉的紧绷。余檀读懂了，林梧桐也嗅到了空气中不同寻常的味道，只是她选择先执行，疑问暂埋心底。

宁蒙咂咂嘴：“还是头儿想得周到。”

“周到？”余檀扯了扯嘴角，笑意未达眼底，“不过是棋子该有的自觉罢了。走吧，先回府。你的伤，也得找个信得过的大夫再看看。”

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余檀的府邸在城西，不算显赫，胜在清静。庭院里几丛秋菊开得正好，凌霜之色，平添几分孤倔。她刚换下沾染尘灰血渍的外袍，宫里太监便送来了皇帝亲批的察幽司章程，以及一道新的口谕。

章程写得详尽，权责清晰，直隶御前，可调动地方少量戍卫协助，有急事甚至可叩宫门。恩宠之隆，令人侧目。随同送来的，还有一面玄铁令牌，触手生寒，正面阴刻“察幽”二字，背面是蟠龙暗纹。

传口谕的太监面色白净，声音不高不低：“陛下说，余司正新官上任，本应多休整几日。但恰逢京郊‘鼓山书院’递上来一封急报，事涉怪异，地方处理不了，已有些不利于朝廷的流言。陛下想着，察幽司既立，此事正可作为首案，一来彰显朝廷关切，二来也让司正练练手。案卷在此，陛下望司正能尽快查明缘由，平息物议。”

太监将一份加印的卷宗放下，躬身退走。

余檀拿起卷宗，并未立即打开。练练手？平息物议？鼓山书院她略有耳闻，是京畿颇有清誉的一所书院，山长曾是翰林院退下来的老学士，一向远离朝堂纷争。书院的“怪异”，能惊动皇帝，直接点名初立的察幽司接手？

她走到窗前，推开半扇，秋凉的风灌入，带着隔壁灶间飘来的淡淡药香——宁蒙正在熬药。那苦涩的气味，此刻闻来，竟有几分提神醒脑。

展开卷宗，字迹工整，是书院山长亲笔所写，措辞文雅却难掩惊惶。事情始于半月前，书院后山一片名为“静思林”的竹林，接连有学生昏厥其中，醒来后皆言恍惚见一白衣女子身影，问之不答，近之则失。起初只当是学生课业劳累，眼目昏花，可后来，昏厥的学生身上开始出现诡异的淡绿色斑纹，如竹叶脉络，大夫束手无策。更奇的是，这些学生昏厥时，手中常握有一片枯黄竹叶，叶上用极细的针孔刺出难以辨认的纹样。书院自查无果，封锁了消息，但昏厥之事仍不时发生，恐慌蔓延，已有学生称病归家，谣言四起，有说书院风水冲撞，有说前朝孤魂索命，更有暗指朝廷教化不力，致生妖孽。

案卷末尾，附着几张描摹的竹叶纹样拓片，线条曲折盘绕，似字非字，似图非图。

余檀的手指抚过那些拓片，冰凉的纸面下，似乎能感受到某种微弱的、不祥的韵律。竹林，女子，昏厥，叶脉斑纹，针孔密语……这背后，是人祸，还是当真牵扯了非人之物？

皇帝将此案交给她，真是仅仅因为察幽司“专业对口”？

她想起杼村那女子消散前不甘的眼神，想起陛下御座上莫测的神情。鼓山书院……那里藏着的，会是另一段被刻意掩埋的往事，另一个等待点燃的火药桶么？

“头儿！”宁蒙端着药碗，一瘸一拐地进来，脸上因兴奋和药气泛着红，“宫里来人了？是不是有案子了？”他瞥见余檀手中的卷宗，眼睛一亮。

林梧桐也随后踏入，手里拿着几个药瓶，神色已恢复平日的冷静，只是眼底残留着一丝从太医署带回的凝重。她将药瓶放在桌上，目光落在卷宗上：“鼓山书院？”

“嗯。”余檀将卷宗推过去，“你们看看。陛下钦点，我们的第一桩案子。”