第二章
这是莫大的信任，也是极重的责任。周砚再次叩首，声音哽咽：“老臣……领旨！”
最后，皇帝的目光落回那满地的青玉碎片上，沉默片刻
“退下吧”
他挥了挥手，声音里带着一丝挥之不去的倦意
“把这里……收拾干净”
百官如蒙大赦，叩首谢恩，屏着呼吸，弓着身子，小心翼翼地退出大殿，生怕衣袍的摩擦声都会惊扰圣心
空旷的大殿终于彻底安静下来。皇帝独自坐在御座上，身影被高大的龙椅衬得有些孤寂。他望着殿外渐沉的暮色，许久，才极轻地叹了口气。那叹息声飘散在带着墨香和尘埃的空气里，无人听见
一名贴身内侍悄无声息地上前，想要收拾地上的碎片
“别动”
皇帝阻止了他
“就让它在那儿放着”
内侍躬身退到阴影里
皇帝的目光停留在那些尖锐的碎片上，仿佛在审视一件祭品，又或是一个永不愈合的伤口。他知道，明天的太阳升起时，这满朝朱紫依旧会山呼万岁，奏章依旧会雪片般飞来。但有些人，今晚注定是无法入眠了
而他，也同样无法安枕。桌案的另一端，另一份关于边境军粮短缺的密报，正被一方玄铁虎符静静压着，等待他的决断
大殿的门被最后一位退出的官员小心翼翼地合上，沉重的声响在空旷中回荡，最终归于沉寂。先前还跪满了朱紫公卿的玉阶，此刻只剩下摇曳的烛光和满地狼藉的青玉碎片
皇帝并未立刻起身。他依旧靠在龙椅上，指尖无意识地摩挲着扶手上冰冷的龙鳞雕刻。脸上那慑人的威严如同潮水般退去，只剩下深不见底的疲惫。他闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴
内侍首领王瑾悄步上前，无声地收拾起散落一地的奏折。他动作极轻，生怕惊扰了这片宁静
“王瑾”皇帝忽然开口，声音带着一丝沙哑
“老奴在”王瑾立刻停下动作，躬身回应
“去查查，那株半人高的东海珊瑚，是谁送到张之谦府上的。”皇帝的声音很平静，听不出喜怒，“还有，近三个月，与工部漕船营造相关的所有往来账目，暗中抄录一份给朕”
“是，老奴明白。”王瑾垂首，眼神中闪过一丝了然。陛下的怒火从未真正平息，它只是化为了更冷的冰，更深的筹谋
皇帝睁开眼，目光落在那份被玄铁虎符压着的边境密报上。他伸手拿起，再次展开。北境苦寒，军粮短缺已非一日，守将的奏报字字沉重，言及士兵面有菜色，战马掉膘。方才他借黄河水患发作，是敲山震虎，清理内蠹；而这军报，则是悬在国门之上的利剑，关乎存亡
“户部……”他低声自语，嘴角牵起一丝冷峭的弧度。张之谦方才吓得魂不附体，但能否真正从国库那团乱麻里挤出钱粮，还是未知之数。即便挤出来了，经过层层盘剥，又能有多少真正送到边关将士手中？
他提起朱笔，在密报的空白处批阅，字迹锐利如刀
“准其所请，先行调拨京畿常平仓存粮三万石，火速运往北境。着兵部、户部协同办理，延误者，以贻误军机论处”
批完，他并未放下笔，沉吟片刻，又添上一行小字
“另，着皇城司暗卫，随粮队同行，监察沿途一切事宜，直报于朕”
这是另一重保险，也是一把藏在暗处的刀
处理完这件紧急军务，他才将目光重新投向那摊青玉碎片
“让人来，收了吧”他淡淡吩咐
王瑾立刻示意，两个小内侍捧着玉盘和锦布，战战兢兢地上前，将每一块碎片都仔细拾起。清脆的碰撞声在殿内格外清晰
“陛下，这碎片……”王瑾试探地问
“找个手艺好的匠人，看看能否改制为其他物件。若不能，便收入库中”皇帝顿了顿，“让它时刻提醒朕，也提醒你们
“是”
碎片被收走，金砖地面光洁如初，仿佛什么都未曾发生。但空气中那无形无质压力，却并未消散
皇帝站起身，踱步到窗边。窗外已是夜色深沉，宫檐下的灯笼在风中轻轻摇晃，如同飘摇的星火。远处，依稀传来宫墙外更夫敲梆子的声音，悠长而寂寥
他知道，今夜，这偌大的宫城里，注定有许多人无眠。张之谦会在府中如何筹钱如何后怕，周砚会如何挑灯夜战拟定巡查章程，那些心中有鬼的官员又会如何辗转反侧……而他，同样无法安枕
边境的烽火，腹地的水患，朝堂的倾轧，像一张巨大的网，将他牢牢困在这九重宫阙的最高处
他深吸了一口冰凉的夜气，转身走回御案案上，还有堆积如山的奏折，等待他的朱批
“陛下！”余檀开口说着
“兼顾皇后不周，罚俸半年！去皇后面前跪着，皇后什么时候好了再起来”
“是！”
王瑾跟在陛下身边走着“陛下，时候不早了！再为国事劳累也不能不顾惜龙体啊”
“身为一国君主，若连百姓的安稳都做不到！朕这君，做的不安心！”
朱笔搁回青玉笔山，发出轻微的磕碰声。皇帝看着那份批阅好的军报被王瑾小心吹干墨迹，用镇纸压好，等待明日发出。殿内重新安静下来，只有烛火不安地跃动，将他伏案的身影在身后墙壁上拉得忽长忽短
他没有立刻去碰下一份奏章，而是将身体向后靠进宽大的龙椅里，微微合上眼。殿内熏香清冷，是提神的龙脑，却压不住那股从骨子里透出来的倦意。白日里雷霆震怒耗费了他太多心神，此刻静下来，太阳穴又开始隐隐作痛
王瑾无声地奉上一盏温热的参茶，瓷盏边缘升腾起袅袅白汽
皇帝接过来，却没有喝，只是用指尖感受着那一点暖意。他目光落在御案一角，那里静静放着一份与周遭格格不入的文书——封皮是普通的青纸，没有题签，没有印鉴。那是皇城司直递的密报，不经任何人之手
他放下茶盏，拿起那份密报，拆开火漆。里面的字迹小而清晰，记录着某些官员在退朝后的动向：谁与谁在宫门外交换了眼色，谁的轿子绕道去了谁的府邸后门，谁家连夜有马车载着箱笼出城……字里行间，是水面下的暗流，在他那场风暴之后，非但没有平息，反而涌动得更加湍急
他看得极慢，每一个名字都在他心中掠过一道阴影。有些在他意料之中，有些则让他眼底的寒意更深了几分
“果然……”他几不可闻地自语了一声。清理积弊，如同剜肉补疮，总会牵动某些人最敏感的神经
他将密报凑近烛火，火焰贪婪地舔舐着纸张，很快将其化为一小撮灰烬，簌簌落下
“告诉下面的人，盯紧了。”他对阴影中的王瑾吩咐，声音低沉，“尤其是那几个，与漕运、工部关联深的。朕倒要看看，他们下一步想怎么走”
“老奴遵旨”王瑾躬身，身影几乎与殿内的昏暗融为一体
处理完这见不得光的一面，皇帝深吸一口气，重新将注意力拉回到那堆积如山的公开奏章上。他随手拿起下一本，是御史弹劾某位勋贵纵奴行凶、强占民田的折子。再下一本，是地方官员为即将到来的万寿节上贺表，字里行间满是阿谀奉承。国事民生，忠奸善恶，都浓缩在这一本本或沉重或轻浮的奏章里，等待他的裁决
他提起朱笔，蘸满了墨，开始批阅
对弹劾勋贵的折子，他批：“着刑部、大理寺会同审理，查明属实，依律严办，不得徇私”
对那花团锦簇的贺表，他只冷淡地画了一个圈，表示“已阅”，便丢到一旁
时间在笔尖沙沙的摩擦声中悄然流逝。夜更深了，殿外的风声似乎也停歇了，万籁俱寂，只剩下他自己的呼吸和心跳。偶尔，他会停下来，揉一揉发涩的眼睛，或者端起那盏早已凉透的参茶抿上一口
不知过了多久，他批阅到一份关于江南织造提请增加明年丝绸贡赋的奏请。他看着上面罗列的各种名目和数字，眉头渐渐锁紧。江南富庶，但近年来天灾人祸不断，再加赋税，恐生民变
他沉吟片刻，没有立即否决，而是批道：“着户部复核近年江南税赋及民生状况，据实议复，再行定夺”
他需要更多的信息，需要在“充盈国库”和“休养民力”之间找到那个危险的平衡点
当他终于批完最后一本奏章，放下笔时，窗外天际已经透出了一丝极淡的青色，如同上好的宣纸被清水润开了一角。黎明将至
他站起身，活动了一下僵硬的脖颈和肩膀，骨节发出轻微的响声。王瑾适时地上前，为他披上一件外袍
“陛下，已是五更天了，可要歇息片刻？再过一会儿，就该早朝了”
皇帝摇了摇头，走到窗边，推开一条缝隙。清冷的晨风立刻涌入，带着泥土和草木的气息，驱散了殿内一夜的沉闷
他望着那抹逐渐扩大的天光，眼神复杂。新的一天即将开始，新一轮的奏对、争执、算计也在等待着它。昨夜的血雨腥风仿佛只是一个序幕
“不必了”他声音平静，却带着不容置疑的坚定，“给朕更衣，准备早朝”
他转身，背对着渐亮的晨曦，面容重新隐入殿内的阴影中，只有那双眼睛，在昏暗里审视着
