杞忧与胸中的信
冬之城的宽敞大厅里，炉膛里堆满薪柴的暖炉烧得通红，将室内烘烤得温暖宜人。
“进入冬季已经过了一个月，但所有地区的魔物出现报告都比往年有所减少。即使出现，目前也都被控制在冒险者公会能够充分讨伐的规模之内。不过，取而代之的是，兽害似乎有增加的趋势。”
留着长发、松松挽起、一副标准文官风范的男子———地方执政官统领奥斯瓦尔德的话，让围坐在圆桌旁的骑士们各自抱臂沉思，眉头紧锁。
围坐在圆桌旁就座的，都是世代侍奉奥尔多兰家的骑士们，他们本人也都亲身经历过十几、甚至更多个冬天的魔物灾害。
每个人似乎都在犹豫该如何理解这番话的含义。
“按往年惯例，到了这个时期，各地的官员本该送来受害报告，或者冒险者公会也该传来魔物讨伐的消息，但今年这些报告的数量也大幅减少了。和往年相比，恐怕还不到一半吧。”
“普鲁伊纳的事也是，今年究竟是怎么了？”
北部地域辽阔，多积雪深厚之地，虽然在大城市设有骑士团的分团，但仅靠骑士团去讨伐所有城镇出现的魔物，几乎是不可能的。
即便如此，一旦魔物出现，就必须将其讨伐。
否则家畜会遭到袭击，严重时，土地的魔力污染还可能影响春季之后的收成。
正因如此，冬季出现的魔物讨伐任务有一部分会委托给冒险者公会。
冒险者以魔物的魔石作为讨伐证明提交给地方官员后，除了能获得一定报酬外，还能享受地税减免及相关特权优惠待遇。
“公会的家伙们现在该着急了吧？不少公会都摆出一副'骑士团顾不上的地方由我们补上'的态度呢。”
“别那么说。那些家伙可是面子就是一切。'被小看就算输'这种想法，倒也未必全错。”
“本来都是北部的人。再说近来公会也派来了不少有用的'人才'，这大概就是时代变了吧。”
听到奥托略带讽刺的话语，布鲁诺表情严肃地劝诫，莱因哈特则接着用安抚的语气打圆场。
实际上，与佣兵或地痞流氓不同，在公会框架约束下的冒险者们，任务达成率明显更高，质量也更好。
正因为是伴随危险的工作，在报酬方面，不仅有高利率的储蓄计划，对于公会所属冒险者在斡旋的工作中遭遇重伤致残或死亡的情况，对其家人的补偿制度也相当完善。
农村的次子以下、没有门路或后台的人想要正常谋生的话，大致上就是：有把力气的去冒险者公会，力气不够的去劳工组合。
骑士也有骑士的难处，身份不同，所见所闻也不同。
虽有身份差异，表面上不至于起大冲突，但那些靠自身本事闯出名堂的冒险者和骑士团之间，传统上就存在着滋生敌对情绪的土壤。
“讨伐数量减少太多的话，也会影响到冒险者们的生计。对距离公会所在城镇较远的村庄和聚落的讨伐任务，要增加额外赏金。至于今年骑士团的巡逻计划，要在确保充分余裕的前提下减少次数。奥斯瓦尔德，要加强与各地执政官的联系，一旦发生任何情况，务必立即报告。”
“谨遵吩咐。”
前来冬之城报告的文官恭敬地行礼后，围坐在圆桌旁的骑士们也轻轻松了口气。
对于亚历克西斯的决定，骑士团方面似乎暂时表示接受。
冬季的行动极其耗费人力和物力，装备损耗也很大。
除了与魔物战斗，因严寒与疲劳交加而感染恶寒生病的人也层出不穷。
如果目前扎根各地的冒险者公会就能把事情办妥，那自是再好不过。
“讨伐也好，巡回也罢，今年看来会是个与往年性质大不相同的年份啊。”
“要是能一直这样倒好，可惜恐怕没那么容易。就当作是在接连不断的移动中，难得获得了能让人潜心训练的机会吧。”
“总之先回索拉松吧。虽然错过了过年，但即便只有几天也想和家人一起度过。”
亚历克西斯如此告知骑士们后，也起身离席。
此刻，出发的准备仍在稳步推进，再过一个小时左右，先遣队应该就能出发了。
一走出大厅，石砌的冬日城堡中，冰冷的石材寒气立刻从脚边爬升上来。
他仿佛要甩开这股寒意般迈开步子，隔着外套摸了摸藏在胸前的植物纤维纸信笺。
因为在荒野滞留超过了1个月，需要亚历克西斯做出判断的联络信息会随时送到这边来。
有时会像刚才那样由文官亲自前来，每隔几天也会有报告书或信件汇总送来。
这封信，也是混在其中的一封。
这是经由恩卡尔地区、索拉松，在鲁法斯的安排下传送过来的梅尔菲娜的消息。
信中建议道，如果未进行讨伐就撤军的话，应安排可靠的骑士部署以封锁荒野，之后严格限制出入。
接着还写了在骑士团离开后，会命令留下的骑士搜索荒野，特别是荒野深处的泉水周边要严密搜索，并提到应该会有掌握“远见”之“才能”的冒险者能带路到泉水处。
之后是请求不要让人靠近泉水深处的岩洞，最后则以希望讨伐任务结束后能尽快动身前往恩卡尔地区作结。
梅尔菲娜不是那种会故弄玄虚的性格。
既然没有具体写明发生了什么，那就意味着那片土地上发生了某些不便记录在文书中的事情吧。
看来在率领讨伐队回到索拉松后，就得立刻启程前往恩卡尔地区了。
想到这里，他的嘴角不由得浮现出一抹带着讽刺的笑意。
不过既然是梅尔菲娜，应该无需担心吧。
自从相遇以来，她无论做什么都滴水不漏，总是能抓住正确答案。
她让土地变得丰饶，带来丰收，将其转化为金钱，创造出技术，持续增加着财富。
比起将土块变成黄金的炼金术师，她更像是精通魔法的高手。
虽然在那位魔法使的事情上，她似乎选择了不像领主该走的路，但最终她还是将一切都掌控住了。
在知晓了那一切的根源之后，她那仿佛永远不会偏离正轨的强运和手腕，有时反而让人隐隐感到惊悚。
说她知晓未来将要发生的所有事情，反倒更容易让人接受吧。
但她所知晓的，是变化发生之前的、那个模糊不清的未来，而且这种优势在她离开公爵家后顶多也就维持了半年左右。
梅尔菲娜比他这样的人要贤明得多，从不出错。
所以无论发生什么，他都没有担心的必要。
道理上虽然这么想，但内心却并非如此———这一点，恰恰是在遇见梅尔菲娜之前所不了解的。
既然信中特意写了要尽快动身，那必然是需要商量某些事情，或者需要帮助。
一旦这么想，果然还是会忍不住在意到底发生了什么。
梅尔菲娜做出些出格的事已是家常便饭，事到如今无论发生什么想必都不会让他吃惊了。
即便如此，亚历克西斯一边向前走着，一边还是想着至少要做好心理准备。
就在这时，从通往外面的通道拐角处，一个身着纯白神官服的女子悄无声息地滑了出来。
她拥有明亮的金发和金色的眼眸，正是之前在营地里与士兵发生争执的那位神官。
“阁下。能稍微占用您一点时间说几句话吗？”
“马上就要到出发时间了。请长话短说。”
“那么我就长话短说了。———我听说骑士团大约有三分之一的人员将留在这里。因此，能否也允许我和侍奉的修女们一同留下，为留守的骑士们提供支援呢？”
听到这番话，亚历克西斯不禁皱起眉头，抱着胳膊沉吟了一声“嗯”。
“荒野即将被封锁，今后也将严格禁止人员出入。这是为了防止万一普鲁伊纳出现时间错位时能将损害降到最低的举措。如果只靠留守此地的人员执行讨伐任务，将难以保障神官们的安全。”
萨斯里卡可不会区分吞噬的是骑士、士兵还是神官；而普鲁伊纳则会将那里所有的生命都冻结。
在战斗人员减少的冬之城滞留，其危险程度与讨伐时期相比不可同日而语。
亚历克西斯话语中隐含着这层意思，但那位神官却似乎毫不在意。
“我们若只顾贪图安全，当初就不会冒失地跑到这种地方来了。我们的职责，就是为在北部奋战的骑士大人们疗伤，让他们能够安心战斗。哪怕只有一个能使用治疗魔法的人在，对士气的提升也至关重要吧？”
亚历克西斯稍微做出思考的样子，随后他摇了摇头。
“你的好意我心领了。但我还是不能让你们留在这里。”
“........请问，这是为什么？”
“除了普鲁伊纳的威胁之外，还因为我无法确保留在此地的神官们的安全。”
金发神官的表情略显困惑，蒙上了一层阴霾。
“迄今为止，荒野一直刮着干燥的强风，骑马移动十分困难，加之大地受到魔力污染，只有拥有一定程度强大魔力耐性的人才能踏入。但现在是这种状况。虽然上空依然不见飞鸟，但魔力的压力已经下降到成年人短暂滞留也没有问题的程度。甚至能把牛羊拴在荒野上放养了。”
过去荒野是片受魔力污染的死亡之地，根本无需担心会有盗贼盘踞冬之城。
但今后却未必如此。
流离失所的人层出不穷，其中因此堕落的人也不在少数。
还有那些因交不起税而逃亡，一边袭击沿途的小村落掠夺粮食财物一边流窜的盗贼团。
对于那些家伙来说，废弃的城堡正是绝佳的据点。
“盗贼可不管那里的人是神官还是司祭，照样会拔剑相向。失去理智的人，有时比魔物更加可怕。他们未必会给你个痛快。”
她似乎终于明白了言外之意，连那位神官也不由得脸色微微发青，轻轻移开了视线。
“我之所以向神殿提供不少支援，是对并非骑士的神官们依然响应号召，共同对抗魔物威胁这一行为的认可。但我无意对那些自愿留在危险之地、沦为盗贼猎物的人负责，也不会下达命令让骑士们为了保护她们而增加额外的负担。补给方面也是同样道理。”
荒野远离人烟。
为了维持一定数量人员的驻扎，每年都需要耗费大量预算用于粮食的筹措和运输。
“即便如此，如果你无论如何都要坚持的话，那就先返回索拉松，告知神殿方你将滞留神殿的意向，由神殿方负责确保粮食补给路线，并重新向公爵家申请进入许可。在这之后，如果判断没有问题，我会予以许可。”
“这.......”
看着明显流露出焦虑神色的神官，亚历克西斯轻轻摇了摇头。
“每年协助讨伐，我方也深感恩情。对此，我们也自认做了相应的回报。我认为公爵家与神殿之间不存在债务关系。但如果神殿方不这么想的话，我也并不拒绝重新安排商谈的场合。但此处是奥尔多兰家管理的领地。在返回索拉松之前，还请你们遵从我的决定。”
或许是明白了亚历克西斯不会改变主意，神官用压抑着感情的声音为耽误时间而道歉，然后悄无声息地离开了。
直到对方的气息完全消失，亚历克西斯再次隔着外套摸了摸藏在胸口的信件。
【请务必小心神殿的动向。】
梅尔菲娜是出于何种想法才加上这句话的，信上并未写明。
不过关于这点，几天后应该就能亲耳听她说明了。
