不习惯的变化与嘉奖的喝彩
冬堡的房间里，没有摆放任何华丽的装饰。
除了搬进来的柜子里放着的盔甲、靴子、武器，以及最低限度的换洗衣物外，别无他物。
亚历克西斯收拾好皮甲，在衬衫外面穿上带衬里的马甲，再披上染成深蓝色的外套，扣好绣有纹饰的腰带上的金属扣。
袖口的装饰袖扣上，用银线精细地绣着索拉松星形图案的刺绣———这是只有奥尔多兰家的家主和继承人才被允许使用的纹样。
再披上厚重的外套，将头发向后轻轻梳拢，一个符合奥尔多兰公爵身份的仪容便完成了。
荒野之地无法携带尚未发育完全的小姓侍童同来，所以像这样自己打理行装是每年都有的事。
虽然觉得装饰繁复的衣服很麻烦，但他从未考虑过喜欢或讨厌。
从出生那一刻起这就被定为义务，正如父亲、祖父，乃至更久远的奥尔多兰家的历代家主们所做的那样，他继承了这一身份立场。
离开房间前，他的目光投向桌上那封植物纤维纸的信。
明天，专职侍从就会彻底收拾好这个房间。
他拿起信收进怀里，走出了居室。
走进大食堂时，上座已经聚集了身着正装的骑士们，更深处则是士兵们的身影。
每个人都显得困惑，不知该摆出怎样的表情为好。
别说普鲁伊纳，连一只萨斯里卡都没有出现，众人只是持续给作为活诱饵的牛运送饲料和水。
就这样，新年刚过两周的那一天，决定撤营了。
除了在周边警戒的士兵外，大部分骑士和士兵都聚集到了冬堡。
被生物的气息吸引，携带着散发强烈魔力、见到血肉便不停吞噬直到自己腹部从内部撑裂为止的萨斯里卡，持续向人烟之地进发———讨伐拥有这种习性的普鲁伊纳，是北部地区恒久的义务。
流露出安心神情的只有今年刚入伍的年轻新兵。
但凡参加过哪怕一次远征、亲身领教过其恐怖的人，都对未能完成讨伐便撤营之事，流露出强烈的困惑之色。
如今，这片被魔力污染、草木稀疏的荒野上，唯见英灵们长眠的墓园连绵不绝。
但在过去，这座冬堡周边也曾有过城镇。
那正是当时的奥尔多兰公爵讨伐失败，放任普鲁伊纳入侵，导致一夜之间毁灭的城镇。
据说居民们被可怖的魔物活生生吃掉，待到重组后的讨伐队抵达时，所有的萨斯里卡都已腹部爆裂散落各处，整个城镇被普鲁伊纳彻底冻结，化为一片死城。
冬堡本身，便是作为“若讨伐普鲁伊纳失败便会落得如此下场”的警示之地而存在的。
在这样一个地方，召集众人却未能达成讨伐目标，他们心中不可能不感到复杂。
往常，像这样在冬堡食堂全员集合，都是为了庆祝讨伐成功与悼念牺牲的战友。
没有那份兴奋与热烈，也没有与之如影随形的沉痛———这般气氛，对亚历克西斯而言也是初次体验。
“各位，这一个月的待命与警戒，辛苦了。———今年判定普鲁伊纳不会出现，讨伐队将返回索拉松。”
“哗........”人群因动摇而一阵骚动，但当亚历克西斯戴着白手套的手轻轻抬起时，骚动瞬间平息了。
“莱因哈特和奥托的小队，我命令你们暂时留守，继续监视荒野。”
“是！”
“遵命！”
坐在上座的两位骑士起身，恭敬地行礼。
莱因哈特是位年轻的骑士，他率领的小队成员精干，多精于弓术，拥有最高的机动力。
奥托则相反，是侍奉奥尔多兰家已久的老骑士，是个能挥舞沉重长剑、膂力过人的汉子。
他带领的小队也擅长以打击为主的战斗方式。
这是一个能互相取长补短的组合。
亚历克西斯对两位骑士的回应轻轻点头，目光扫视全场。
据说，每年参加荒野讨伐队的人，凡是能写字的都会留下遗书；士兵们出征前也会与家人告别，怀着这可能是今生永别的觉悟。
在压抑着恐惧与紧张的过程中，每个人的表情都容易变得严峻。
此刻，对于刚刚传达的话语该如何理解，他们也都带着严肃的神情陷入沉思。
大概是因为发生了与以往不同的事情，他们就会觉得这是更坏事情的预兆吧。
北部是一片严酷的土地。
若能重复与过去相同的未来已是万幸，仅仅是些许的连天阴雨或比往年更早的寒意，就足以轻易地吞噬、摧毁一个个聚落和村庄。
北境的人们，并不习惯所谓的“好的变化”。
这种情感，亚历克西斯也非常能够理解。
“想必在场的所有人，都已经察觉到荒野的变化了吧。”
听到有人倒吸一口冷气（嘶——），亚历克西斯也沉重地点了点头。
那股仿佛要将体力彻底榨干的寒风已经消失，在被魔力污染的土地上驻留所承受的身体负担也大为减轻。
虽然每年编制队伍时都会考虑到会有一定数量的人，主要是新兵脱离战线，但今年却没有出现一名脱离者。
“去年的讨伐得以一人未死而告终。而且我认为，今年又迎来了新时代的变化。虽然这变化今后会以何种形式呈现尚不得而知，但如同黑夜结束白昼到来，新的光芒已照射在北部。我们应该这样认为吧。”
“噢———”漏出的声音中充满了希望。
———亚历克西斯想，如果是你的话，此时应该会为了安抚周围而露出微笑吧。
———可惜，我自己模仿不来。就算勉强去做些不习惯的事，到头来也只会让人困惑罢了。
“留下监视的骑士和士兵，今年的远征到此结束。今晚将为所有讨伐队设宴，大家尽情吃喝，养足精神准备明日的凯旋。”
门被打开，食物被端了进来，原本被紧张笼罩的空气瞬间缓和下来，一下子变得明朗欢快。
“今年承蒙公爵夫人关照，运来了比去年更多的带印章的麦酒。多得足以让所有人填饱肚子还有富余。为了减轻回程的行李，最好今晚就把它喝光！”
“噢———！”
终于，欢快的气氛在众人中弥漫开来。
在亚历克西斯喝下第一杯酒、吃下第一口菜之后，大家纷纷把手伸向摆好的菜肴。
“今年的肉格外多啊。”
“烤肉之后灌一杯麦酒，简直绝了！”
“拿带印章的酒桶来！要大桶的！小桶太磨叽了！”
“阁下！您一口气喝太多的话，这把老骨头可受不了啊！”
平时等级森严的骑士团，唯独此时界限变得模糊了些，热烈的气氛逐渐笼罩全场。
亚历克西斯确认了这一点，正想悄无声息地起身离席时，耳边却无意中捕捉到一段杂乱的对话。
“奥古斯特卿离开阁下身边已经很久了呢。没想到今年连远征的身影都见不到了.......”
“听说前几天，卡莱尔卿怒不可遏.......”
奥古斯特与亚历克西斯同年出生，自幼在公爵家长大，是作为亚历克西斯最亲信的心腹而存在的，是极少数能够涉足内宅事务的骑士之一。
这样一位在正式场合几乎与亚历克西斯形影不离的骑士，却从身边消失了。
这可以引发各种猜想，而且，根据这个“猜想”所蕴含的意义，北境的骑士家族们恐怕也会有所动作。
“布鲁诺。”
声音并不算大，但坐在上座最靠近亚历克西斯的位置、像岩石一样板着脸正大口灌着麦酒的最年长骑士，立刻站起身，在亚历克西斯面前单膝跪地。
“阁下召唤，我即刻前来。”
“今晚算是每年的例行庆功宴，不必拘礼，放轻松些。———今年你们做得很好。”
“哪里哪里！少了个需要操心的毛头小子，我们反倒轻松不少呢！”
“那小子现在正跟随在夫人身边，肩负重任。如您所知，夫人正从事一项对北部未来也至关重要的使命。”
“哎呀，阁下您可真会捉弄人！那小子现在肯定因为还没收到讨伐捷报而急得团团转吧！我看他脸都要急绿了！等离开冬之堡后，还是尽快派信使去北境通知他吧！”
“嗯，就这么办吧。少了那手脚麻利的小子，让你多费心了。作为奖赏，我会把加盖印章的‘艾尔’啤酒用大桶送到你府上。夫人说，冬天酿造的‘艾尔’是比其他季节更美味的特制品。”
“哦哦！是说比这更好喝吗？！”
“据说除了‘恩卡尔’地区，市面上只供应给公爵家和帝国的产品。但为了喝啤酒特意跑到冬天的恩卡尔地区，实在不现实啊。”
“哎呀呀，这岂不是连北部的贵族家也不能轻易喝到的啤酒吗？看来这个冬天，我每天都要沉醉于啤酒之中啦！”
布鲁诺本就是个大嗓门的骑士，此刻他语调飞扬，引得周围的人都竖起了耳朵。
看来接下来一段时间，话题都会围绕这比盖印啤酒更美味的特制“艾尔”打转了。
布鲁诺脸上浮现出狰狞得意的笑容。
“阁下的恩情，在下感激不尽地收下了！话虽如此，现在可得好好享受这只有此地才能品尝到的盖印啤酒啊！那么，在下告退了！”
先前那闷闷不乐的样子已一扫而空，回到座位的布鲁诺双手各举着一大杯啤酒，显得心情极好。
确认了这一点，亚历克西斯也再次起身离席。
至于待到翌年春天，听到那位最资深的骑士哈哈大笑地说“这个冬天访客多得让人头疼，但目标啤酒可都喝光了”一事，就要另当别论了。
