温室与未来的商议
“果然外面好冷呀。不过空气很舒服呢。”
玛丽亚用带着些许雀跃的声音说着，迈着比平时略微缓慢的步伐走出了领主宅邸。
奥古斯特在她身旁，保持着比平常近了半步的距离，随时准备着，一旦玛丽亚身体不稳便能立刻扶住她。
“玛丽亚，要是感觉不舒服，立刻回屋里去哦。可不能勉强自己。”
“我没事啦，感觉很好！”
“话虽这么说，突然的寒气对身体可不好。我觉得在屋里多休息一会儿再出来也行啊。”
“不舒服的话我马上说，你就通融一下嘛。而且偶尔也得呼吸下外面的空气，不然精神上可受不了！”
面对流露出不满神情的奥古斯特，玛丽亚回过头，隔着肩膀对他露出笑容。
那笑容里或许带着几分逞强，但即便如此，这仍是他许久未见的、她那开朗的表情。
卧床许久的玛丽亚，从病人餐开始一点点增加固体食物，终于到了能吃完一整盘饭也不会呕吐的时候，她提出了想出去走走。
于是，时隔许久，大家决定在菜园的温室里聚一聚。
柯内莉亚和玛丽已经先过去，负责暖温室和准备茶水；梅尔菲娜这段时间也一直忙忙碌碌，很少去菜园，也想看看那里的情况。
换了鞋子走进菜园的地界，只见地上积着一层薄雪。
这个季节主要收获的是芜菁、萝卜、葱类等根菜，此外还种着十字花科的叶菜以及冬季能采摘的豆类。
它们看起来都生长得不错，虽不如夏天那般水灵青翠，却也顽强地舒展着绿叶。
一旦积雪正式开始，农活便会进入休耕期，修补房屋、加工食品、做些手工活，这些就是度过开春前时光的方式了。
北方的冬天虽然严寒，但正因如此，许多蔬菜会积累养分，味道变得浓郁甘甜。
家家户户差不多也该着手准备越冬储备的菜肴了。
“啪嗒、啪嗒”，一阵拍打翅膀的声音传来，抬头望去，一只张开翅膀的小鸟正翩然降落。
塞德里克不动声色地站到梅尔菲娜身前，而奥古斯特递过一块布，玛丽亚迅速将它缠在手臂上并高高举起。
只见小鸟展开翅膀减速，轻飘飘地落在了她的手臂上。
“厄休拉，好久不见。抱歉哦，一直没能好好陪你。”
这只被玛丽亚捡到并治愈后、彻底对她产生了依恋的小型鹰，撒娇似的从喉咙里发出“咕噜咕噜”的声音。
大概是太久没见玛丽亚，格外高兴吧，它不停地用脑袋蹭着她。
“听说它时不时会抓些兔子啊老鼠啊送来呢。一定是很担心玛丽亚吧。”
“啊.......那个，老鼠嘛，就不用了哦，厄休拉。我不需要，你自己吃掉吧。”
听玛丽亚这么说，厄休拉“啾噜”一下扭过头，用金色的眼睛盯着她看。
那模样在旁人看来也煞是可爱，玛丽亚也露出一副仿佛被迷住了的表情，随后轻轻搔着厄休拉的后脑勺。
玛丽亚似乎不太喜欢老鼠，但她也明白这对厄休拉来说是纯粹的爱意表达，所以也没法生气吧。
走了一小段路到达温室，看来厄休拉是想就这样待在玛丽亚身边，蜷在她臂弯里毫无要飞走的意思。
玛丽亚瞥来询问的眼神，梅尔菲娜点了点头。
走进暖炉生着火、暖意融融的温室里，温差让鼻子微微有些发痒。
玛丽、柯内莉亚，还有似乎先到的尤利乌斯出来迎接了她们。
“芦荟，长了不少呢。冬天了还能继续长吗？”
“只要环境合适，靠扦插就能不断繁殖的。这东西也不容易得，趁早多培育些备着，以防母株枯死总是好的。”
在桌旁坐下，茶水立刻递到了每个人手中。
桌子中央摆放着做茶点的小块烤点心，正好是一口能吃下的大小。
“总之，大家辛苦了。能像这样平安无事地聚在一起，真是太好了。”
“虽然我睡了那么久.......明明当初那么英勇地跑出去，真是丢脸。”
“玛丽亚你已经很努力了哟。接下来，就等亚历克西斯带来好消息吧。”
玛丽亚拈起一块玛德琳蛋糕送入口中，浓郁的黄油香气立刻在口腔中弥漫开来，与红茶搭配得恰到好处。
柯内莉亚托着腮帮，一脸陶醉地赞不绝口，就连同样嗜甜的塞德里克和尤利乌斯也露出了舒展的笑容。
玻璃温室里暖意融融，虽说北部总是阴云密布，但在这里也能享受到些许微弱的阳光。
梅尔菲娜在这个季节也常为躲避寒冷而待在室内，心情也仿佛随之缓缓消融。
玛丽亚低头看着杯中的红茶，望着那摇曳的琥珀色茶水，轻声呢喃道：
“不过话说回来，荒野里的绿洲啊.......真是让人吃惊。虽然我也听说过那里曾经是繁荣的城镇，仔细想想本该预料到的.......”
“那种水源地就叫做绿洲吧？在那种干旱的土地上出现水源，是很常见的事吗？”
“嗯.......即使是现在干旱的土地，在漫长的岁月里降下的雨水也会渗入地下成为地下水，积聚在地底深处，然后从洼地渗流而出的地方就是绿洲。它并非取之不尽的水源，如果无节制地使用终会枯竭。不过那是经历了漫长岁月才积蓄下来的东西，应该不至于很快就出问题。”
在这个世界，存在着能制造水的魔法师和水属性的魔石。
小规模的商队会雇佣他们或者使用加工了水魔石的道具，所以与那边的世界相比，商路上的绿洲存在感大概没那么重要吧。
真正需要绿洲的，果然还是作为支撑生活的水源。
如果那里曾是重要的贸易中转地，关于荒野上的那座城镇，应该会留下比“曾经有过城镇”这种模糊信息更具体的传闻才对。
“哦哦，道理上就像是土地在很大范围内形成了一个类似水井的地方啊。真有意思呢。”
“不过，听说那片土地本身似乎处于被魔力污染的状态。所以就算现在净化了那个作为魔力积聚点的绿洲，也未必能确定那里的水是否适合饮用。”
周围的土壤中渗透的魔力可能会传递过去，导致水源再次被轻度污染。
听奥古斯特说，那里的草比以前多了，或许会一定程度地草原化，但如果那里自古以来就是围绕绿洲建立的城镇，那基本上应该也不是太适合耕作的土地吧。
“要不要再去一次，这次连土地也净化了？既然绿洲已经恢复了，这次做起来应该会轻松不少吧？”
“玛丽亚，现在还是请你先专心把身体养好。”
“是啊。玛丽亚大人明明是个胆怯.......谨慎的人，怎么在这种事上反而意外地有干劲呢？”
被梅尔菲娜和奥古斯特这么一说，玛丽亚微微缩了缩下巴，像是要掩饰什么似的，撸着抱在怀里的厄休拉。
玛丽亚怀里的厄休拉显得心满意足，但玛丽亚本人却一脸不满。
“我又没说白干........只是想着，如果是只有我能做的事，是不是能当成工作拿到报酬呀........”
“是想要钱吗？有什么想要的东西？”
“虽然靴子生意会进账，倒也不是非要不可.......但钱嘛，当然是越多越好啦........。亚历克西斯和梅尔菲娜都帮了我很多，我可不是想从他们俩那里要钱哦？只是想到，以后可能也需要去处理其他四星魔物吧........”
当她接着问“各个地方的人不都在发愁吗？”，除了尤利乌斯以外的成员都沉默下来，陷入了沉思。
“虽然人员伤亡最严重的是北部，但其他地方嘛.......也确实在发愁呢。南部因为没有人身伤害，所以被往后排，或者说放着不管也行。但东部在目前的情况下，春季讨伐的负担会相当大吧。”
“阿库阿会污染河水，给下游带来恶劣影响，某种意义上比普鲁伊纳性质更恶劣。不过，说到讨伐四星魔物，大领主们能否支付得起正当的报酬也是个问题。”
奥古斯特的话音刚落，尤利乌斯便用悠闲的语气接着说道。
“如果圣女大人您想以圣女的身份君临天下，那另当别论。但若您只想安稳度日，我可不建议您太过引人注目哦。毕竟，您可是把各地大领主的领地都净化了，还说什么‘这是报酬’，收下了金币。我不认为他们事后会轻易放过您。”
尤利乌斯的意见简洁明了，但现实中恐怕会非常棘手。
毕竟，只要玛丽亚身处那片土地，居民的身体状况就会变好，还能期待丰收，连魔物的侵害也会消失。
一旦知晓她的存在，无论是作为贵族还是领主，都不可能仅仅止于被帮助后的感谢就了事。
“若想保有自由之身，保持轻便最为重要。毕竟在座的各位，大半都是舍弃了应待之地才来到这里的人啊。”
“哎呀，您这么一说，倒也是呢。”
梅尔菲娜带头从公爵家出走，接着是亚历克西斯的妹妹、如今的公爵千金玛丽，本该侍奉王国的骑士团长塞德里克，曾在神殿供职的柯内莉亚，还有被逐出魔塔的魔法师首席尤利乌斯———细想起来，这成员阵容真是堪称豪华。
“我并非舍弃了应待之地。现在只是为了北部的砂糖事业以及与王宫沟通而暂居北部，并且是正式获得了王国的认可的。”
“该说是符合你性格的折中方案吧。这也是你富有魅力的地方，同时也是让人看着干着急的地方。”
“除此之外，我别无选择.......好了，闭嘴吧。”
被塞德里克瞪了一眼，尤利乌斯轻轻耸了耸肩。
柯内莉亚依旧慢悠悠地吃着烤点心，梅尔菲娜往她的杯子里续上茶时，她有些不好意思地笑了。
“玛丽亚，我也觉得你别把圣女当作职业比较好。如果有想要的东西，我们可以一起商量。”
“嗯，那个........其实我也不是非要多到惊人的钱不可。只是，我觉得自己也没有其他能做的事，既然要在这里生活下去，也许这种方式也是一种选择.......抱歉，是我考虑得太肤浅了。”
“不，能积极思考是好事。”
玛丽亚当初像是逃离王宫般来到恩卡尔地区，一开始只是把自己关在梅尔菲娜的房间里。
后来，她的活动范围逐渐扩大，从领主官邸、城馆，到恩卡尔村、梅尔特村。
通过鞋业事业，她也学习了这个世界的商业和贸易。
原本计算能力就不成问题，如今读写也已不在话下。
面对瘟疫时，她曾经只能盲目祈祷，但现在或许能想出其他对策了。
荒野的经历虽然让她受到了冲击，但成功完成净化这件事本身，无疑成为了她的一次成功体验。
以至于如今，她甚至开始考虑将来要用自己的技能谋生。
———要说这是“女主角作风”的话，恐怕也算不上是夸奖吧。
“玛丽亚真坚强啊。非常坚强。”
“嗯.......”
“我也这么认为。但是，坚强和鲁莽是两回事，所以无论做什么事请先和大家商量。大家可都是站在玛丽亚大人您这边的。”
“是啊。我也会尽力帮忙的。”
“那作为朋友，也算我一个。”
玛丽和塞德里克交换了一个眼神，静静地微笑着点了点头。
玛丽亚有些害羞地笑了，为了掩饰而喝了一口茶。
脸颊和耳朵都染上了红晕，嘴角却开心地挂着笑意。
“虽然职业圣女的路线行不通，但我总会找到其他事情努力做下去的。到时候，还请让我和大家多多商量。”
