兄妹密谈与家族肖像
走进餐厅时，晚餐已经准备就绪，亚历克西斯也已入座。
按照本来的礼仪，应该是身份较低者先到齐后，身份最高者才入席，因此这情景令人不禁屏息。
“兄长大人，我来迟了。”
“不，只是我提前到了而已。”
亚历克西斯站起身，为玛丽拉出了斜对面的椅子。
长桌的首位本该坐着统领公爵家的夫妇，右侧按长幼顺序坐着男子，左侧坐着女子。
而亚历克西斯为玛丽指的那个座位，正是本该由威廉坐的、嫡子席位正对面的位置。
即便在决定接受这个新身份之后，玛丽也一直生活在恩卡尔地区，从未想过自己会有坐在这里的一天。
即便这一天真的到来，首先涌上的也是莫名的不自在。
看来他早已预料到这点，才特意为玛丽拉出椅子。
他就是这样一个人，笨拙却又温柔。
正因如此，他才不愿增添重要的牵绊。
“谢谢您，兄长大人。”
亚历克西斯轻轻抬手示意，包括侍者在内的仆人们便悄无声息地退出了餐厅。
餐食早已全部上齐，门关上后，室内陷入一片寂静。
“圣女的身体状况如何？离开这里时她似乎状态相当不好。”
“我离开领主府邸时，她似乎仍未恢复。———这是梅尔菲娜大人和尤利乌斯大人的报告。”
玛丽递出随身携带的信件，亚历克西斯停下用餐，接了过去。
按贵族用餐礼仪，这可谓极其失礼，但考虑到内容非同小可。
玛丽也心知肚明，这顿晚餐本身就是为密谈而设。
亚历克西斯首先拆开尤利乌斯的信，通读一遍，稍作停顿后又重读了一遍，然后长出了一口气。
“魔力淤积已被净化，普鲁伊纳出现的可能性很低........是吗？”
“据说并非绝对保证不会出现，所以远征本身恐怕仍有必要前往吧。”
不只是普鲁伊纳，所有四之星级魔物都会持续侵袭人类的居住地，用其身上强大的魔力污染土地。
为了阻止它们越过冬之城继续入侵，每年冬天，都有众多骑士与士兵不惜生命奋战到底。
无论出现的可能性有多低，只要不是零，就有必要进行远征。
更何况，既然尚未公开圣女的存在，也很难向周围解释魔物不出现的理由。
今年将会演变成“不知为何”普鲁伊纳并未出现的局面吧。
“是吗........但愿今年能变成一场只需享受签章宴饮的聚会就好了。”亚历克西斯的声音带着深沉的感慨。
即使身处内宅，冬季远征的严酷也深深传递过来。
女眷们只能在阴郁的气氛中祈祷，期盼丈夫、儿子、孙儿能够平安归来，除此之外别无他法。
九年前，是另一位兄长；七年前，则是那位玛丽最终也未能称之为父亲的父亲，相继撒手人寰。
无论人们如何高呼这是“荣耀之死”，也无法抚慰生者的哀伤。
自从十年前威廉的母亲玛格丽特离世后，奥尔多兰家族接连失去族人，宛如长久、长久地沉浸在丧服之中。
“据梅尔菲娜大人推测，既然魔力淤积已被净化，普鲁伊纳今后恐怕也不会再出现了。她说，若能净化荒野本身，或许就能再次让人居住........甚至可能建立起城市。”
“这是基于‘书卷’的知识吗........说实话，至今还是难以置信啊。”
荒野是长久以来只知吞噬人命的大地。
对于实际目睹着牺牲、持续战斗至今的亚历克西斯而言，这种感觉想必尤为强烈。
玛丽一边用餐，一边缓缓复述着从梅尔菲娜那里得到的说明。
———圣女的未来中，存在着净化四星魔兽，并在被污染的土地上建立新国家的预言。
既然圣女如此行动了，那么那片土地理应被许诺了富饶与繁荣。
而且，即使圣女不再参与，只要采用相同的方法，应该也能重现这一结果。
“据说魔力积聚点附近会有水源。大概可以以那里为起点，重新兴修城镇吧。”
“———对北部来说，那片荒野是不祥之地。无论做什么，都需要谨慎判断啊。”
这将是领主亚历克西斯需要做出的决断。
玛丽的工作到此结束。
明天休息一天后，后天一早她将乘坐返回恩卡尔地区的马车离开此地。
亚历克西斯站起身，将尤利乌斯的信扔进壁炉，然后打开了梅尔菲娜的信。
看到他逐字细读时眼角流露出的柔和温情，玛丽立刻移开了视线。
———兄长大人也变了好多啊。
她自己也是一样。
还有那个，她曾以为只会优先相信自己认定之事、对其他一切都敷衍了事的奥古斯特，恐怕也是如此。
大家，都在改变吧。
看来信中似乎并没有写需要保密的内容，亚历克西斯重新折好信，收进怀里，若无其事地继续用餐。
“说起来，梅尔菲娜大人说这次跑腿会给我‘跑腿费’呢。”
“跑.......你说什么？”
对亚历克西斯来说这似乎是个陌生的词，他带着不可思议的表情望过来，玛丽对他报以一丝微笑。
“是报酬。据说是条很漂亮的腰带配饰。”
“........让女仆长去准备吧。”
“好的。”
其实这是从柯内莉亚那里听说的，但出发前也征得了梅尔菲娜的同意。
玛丽现在即使有饰品也没机会用，但既然柯内莉亚说“我觉得您还是收下那个比较好”，那一定是有道理的。
一时间，轻微的刀叉与餐具触碰声在席间回响。
今年的葡萄酒据说品质极佳，没有强烈的涩味也没有霉味，味道很好。
过了一会儿，亚历克西斯用略显沉重的声音说道：
“玛丽，画一幅肖像画怎么样？我，你，还有威廉一起。”
“那是........”
这大概是要替换掉此刻仍悬挂在这个餐厅里的，先代公爵夫妇及其孩子们的画像吧。
本应在七年前亚历克西斯成为当家时，由他和威廉两人，或者两年前梅尔菲娜嫁入时，再加上她三人一起重画才对。
虽然尚未正式公开，但玛丽作为已正式列入公爵家户籍的未婚女儿加入其中，也并非不妥。
在普通的贵族家庭，大概会等到玛丽出嫁、梅尔菲娜生下嫡子继承人时，才会在那个节点重新绘制新画吧。
不过，下一次更换画像，可能要等到很久很久以后了。
玛丽心中有些犹豫：加入一幅可能会长久悬挂的画像，这样真的可以吗？
“........说起来，恩卡尔地区最近有位梅尔菲娜大人资助的画家。我对艺术不太懂行，但听说那位画家画技非常精湛，梅尔菲娜大人也很欣赏他，把她留在身边.......”
听她这么说，亚历克西斯的眼角微微抽动了一下。
在贵族社会里，资助艺术、将画家或音乐家作为庇护对象留在身边的贵妇人并不罕见。
听说在王国首都和其他地方，有些人就是以这种名义包养情妇的。
事到如今，亚历克西斯大抵也不会认为梅尔菲娜是在豢养情妇吧。
然而想到这位兄长竟也会因此产生情感上的波动，反而让玛丽心中涌起一种奇妙的感慨。
他若是从一开始就这么容易看透的人，说不定和梅尔菲娜的关系早就能够改善了。
“她真的是位能画出美妙画作的女性。正好威廉也在领主宅邸，不如趁兄长大人您在此逗留期间，请她为我们四人画一幅画如何？”
“不，可是.......”
梅尔菲娜在想什么，玛丽自小在贵族家庭长大，心中多少有数。
同样地，亚历克西斯想必也明白吧。
若提出想画家族肖像的请求，或许会让她为难。
但此刻，毫无疑问，这四人正是构成公爵家的家族成员。
“梅尔菲娜大人.......姐姐大人她，肯定不会拒绝的。”
“........去恩卡尔地区的路上，我会去问问看的。”
玛丽点了点头，密谈就此结束。
晚餐过后，玛丽目送着亚历克西斯依依不舍，却借口还有工作地离去，自己也缓缓走回了内宅。
不经意间，她回头瞥了一眼，目光扫过墙上悬挂着的、前代公爵及其家族的肖像画。
———想必，您一定很不情愿看到我的画像挂在这里吧。
那个不仅从未跟玛丽说过一句话，甚至连瞥都不曾瞥过她一眼的梅丽·简，即便是如今身处画中，玛丽仍觉得她在刻意回避着自己。
玛丽从未将她与母亲的形象重叠，她也全然不是那种能让人产生这种联想的人。
自从小时候明白了她是如何将身心都奉献给了奥尔多兰家，以及自己存在的意义之后，玛丽便一直自觉避开她的视线，如同潜藏在阴影中生活。
没有人这样要求过她，她也不怨恨梅丽·简。
然而，怀着“自己的存在本不该在此”的念头生活，是痛苦的。
长大后才明白，那大概本就是无可奈何之事。
仅此而已。
她再次背对着肖像画，离开了餐厅。
她不喜欢公爵家这种压抑的氛围。
她想要早点回到领主宅邸，也希望亚历克西斯能平安结束远征，毫发无伤地造访恩卡尔地区。
她想象着在温暖的厨房里，喝着香甜的红茶，和威廉、还有另外两人，四人一起为平安和重逢而喜悦。
每当这样想象时，冰冷的过往记忆似乎正从边缘悄然消融。
她不想失去那段时光。
甚至祈愿着，即使终有一天那样的未来降临，也要将那份温暖裁剪下来，封存在这不言的画像之中。
