公爵千金与女仆长

穿过通往内宅的门扉，尽管心情忧郁，却也因这生活了多年的熟悉空气而感到一丝安心。

　　虽然并不喜欢公爵家沉重而严肃的氛围，但这里毕竟是从四岁起生活了十二年的地方。

　　哪里有什么、如何运转，玛丽都了然于心，所有在此工作的人也全都熟识。

　　———这里真的，一点都没变。

　　统治北部的奥尔多兰公爵家。

　　象征其品位与威严的是被称为“外宅”的行政区，那么支撑它的，便是被称为“内宅”的生活区。

　　历代众多家主及其妻子，带着自豪与艰辛连绵不绝地维持下来的这座巨大宅邸，如今也只剩下家主亚历克西斯和继承人威廉了。

　　玛丽在不久前，附加了许多条件，才得以在那份家谱上增添了自己的名字。

　　如今，亚历克西斯与玛丽之间的羁绊已无人能否认，称呼他为“哥哥大人”，称她为玛丽，也再无抵触。

　　玛丽本想着，只要能实际与他们作为家人一起生活，正式的立场什么的都无所谓，但最终还是半推半就地接受了亚历克西斯的提议。

　　今后，作为拥有奥尔多兰家重要事业———制糖业部分权益的公爵千金，玛丽留在梅尔菲娜身边，将极大地有助于巩固她的身份地位。

　　只要在梅尔菲娜身边，迟早会隐约察觉到她正考虑与亚历克西斯离婚。

　　恐怕这并非梅尔菲娜的本意。

　　为了履行贵族的义务而结婚，为了履行领主的义务而离婚。

　　即使是不愿割舍的事情，有时也必须割舍。

　　梅尔菲娜是这么想的。

　　如今，梅尔菲娜的安全和权利得到保障，也与她作为亚历克西斯正妻的身份有很大关系。

　　公爵家正室与小领地领主，周遭的对待方式和态度都截然不同。

　　梅尔菲娜正是预见到这点，正逐步将恩卡尔地区的政治体制整备成与自身分离的形式。

　　然而，恩卡尔地区如今已超越富庶之地，正逐渐成为流行的前沿。

　　一旦与奥尔多兰家的缘分断绝，势必会引发与克劳福德侯爵家摩擦之外的另一个问题。

　　———迟早，公爵千金这个身份会成为那困境的助力。

　　亚历克西斯尤其毫不掩饰地表现出与玛丽兄妹关系良好的态度。

　　威廉也比以前更亲近了，在人前更频繁地称玛丽为“姨母大人”，表现出更深切的仰慕之情。

　　年幼的他，大概也敏锐地察觉到了即将到来的变化吧。

　　现在，玛丽很幸福。

　　虽然去了恩卡尔地区后每天都充满惊喜，但一直以来都是如此。

　　玛丽祈愿这样的日子能持续不变，也不希望梅尔菲娜为了贵族的义务而心力交瘁。

　　减少一分忧虑，就多一个选择。

　　若玛丽留在她身边，能让梅尔菲娜无需为了恩卡尔地区而挺身充当盾牌，那样就好。

　　最害怕的是被当作政治联姻的道具，但关于这点，亚历克西斯已承诺绝不会强迫玛丽结婚。

　　尽管亚历克西斯在人情世故上有些迟钝，但他是个绝不违背承诺的人，这一点玛丽信得过。

　　即使继那位从事前所未闻之领主事业的公爵夫人之后，又诞生了玛丽这位从事秘书工作的公爵千金，对玛丽而言，这都不过是小事。

　　———她打心底里这么认为。

　　尽管如此，在这严肃的公爵家内宅氛围中，脊背还是不由自主地挺直了。

　　这里正是由贵族义务构筑而成的场所。

　　是历代公爵夫人们支撑至今的地方........其中，尤其弥漫着浓重的先代公爵夫人玛丽·简的气息。

　　或许是由于冬季远征在即，外宅比往常更加喧嚷骚动，而内宅却如水面般沉寂无声。

　　远征总是伴随着巨大的牺牲。

　　出征的骑士和士兵们能否平安归来毫无保证，即使幸存下来，也常常身受重伤。

　　玛丽强压着这份不安，勉强维持着表面的平静。

　　穿过连接前宅与内宅的门，走了一会儿，便能看到一条可以俯瞰中庭的回廊。

　　在那里，等候着她的是那张既令人怀念又倍感安心的面容。

　　“玛丽小姐，欢迎您回来。”

　　看着对方恭敬地低头行礼，玛丽心里一阵刺痛。

　　如果说家令鲁法斯是在公私两方面都支持着亚历克西斯的存在，那么身为女管家的希尔德嘉德便是统管内宅的人。

　　正是她把四岁的玛丽当作实质上的乳母抚养长大。

　　也是她，耐心地教导那个曾经脾气暴躁、让人束手无策的玛丽，该如何举止得体。

　　“管家，请您像以前那样称呼我就好。”

　　“不，玛丽小姐。这是必要的分寸。”

　　从玛丽·简的时代起就掌管着奥尔多兰家内务的她，同样是一位对身份地位要求严格的人。

　　在玛丽接受亚历克西斯的提议时，她就已经预见到，下次见面时，女管家和侍女们将不再以旧日方式，而是以公爵小姐的身份来对待她。

　　“哥哥已经保证过，我的行为举止可以按我自己的意愿来决定。如果连管家您都要称呼我为‘小姐’，我会很不自在。而且，事到如今何必呢？我在对外场合的待遇，您不是知道的吗？”

　　在理应严格遵循纯粹身份等级制度的贵族之家内部，玛丽的立场却一直在奥尔多兰家处于一种微妙的模糊状态。

　　特别是对内宅和对外场合，一直以来都奉行着不同的准则。

　　玛丽在官方身份上，是被当作奥尔多兰家的见习侍女，从十二岁起则是正式侍女来对待的。

　　虽然待遇与普通女仆有所不同，但她的身份是统管内宅的女管家希尔德嘉德的下属，一直被称作“玛丽”。

　　而另一方面，在对外场合———由公爵家的男性主导的地方，她的身份则是一种心照不宣的秘密。

　　在较私密的场所，如家令鲁法斯或奥古斯特面前，她会被尊称为“玛丽小姐”，并接受类似公爵家族成员般的待遇。

　　生活空间与公开场合待遇的差异，曾让年幼的玛丽不知该以何种面孔示人，常常因此困惑并大发脾气。

　　后来，当她领悟到自己的意志并无多大意义之后，便开始模仿身边最亲近的人———女管家希尔德那样的举止，保持冷静，不为环境所动。

　　她自认为，这大致上是做得不错的。

　　———不过最近，感觉这种紧绷感完全松懈下来了。

　　原本的玛丽性情并非如此沉静。

　　她心中始终藏着一把利刃，并打算在必要时挥动它，斩断束缚自身的羁绊。

　　结果，她最终并未在绝境中挥出此刃，而是遇见了梅尔菲娜，似乎找到了这把“刃”的最佳用途。

　　她无需斩断一切、舍弃所有，也能像这样平和地与抚养她长大的希尔德重逢。

　　“真的，事到如今何必呢？我的身份也没什么大不了的。我会像以前一样住在恩卡尔地区，只会偶尔回来报告一下，或是取些东西。”

　　“........回来也没关系吧？”

　　对方这句话明显是在暗示为什么不回来住呢？

　　听着希尔德嘉德如同担忧女儿般的话语，玛丽微笑着摇了摇头。

　　公爵家并非她的容身之所———这是她从幼年时起就一直感受到的。

　　无论发生什么，她都要留在梅尔菲娜身边。

　　即使有一天兄长无法再做到这一点，她也要支撑她、陪伴她。

　　她已如此决定。

　　

　　“这次向兄长大人报告之后，我就要立刻回恩卡尔地区了。如果您方便的话，一起吃顿晚饭好吗，管家夫人？”

　　“哎呀，不过今晚，你不是要和阁下共进晚餐吗？”

　　希尔德语气变得柔和起来，玛丽脸上浮现出淡淡的微笑。

　　“我觉得现在这个时期，阁下忙得恐怕连正经吃顿晚饭都难吧.......您觉得呢？”

　　“现在的阁下啊，无论多忙，只要是玛丽你的事，他都会抽出时间的哦。而且，你这就要回去了？好不容易来一趟，不如再住上一阵子不好吗.......”

　　两人并肩，缓缓前行。

　　走进会客室，壁炉里的火已经生好，房间早已被烘得暖洋洋的。

　　感受到这份体贴，玛丽的目光也柔和下来。

　　她刚想解下围在脖子上的毛线围巾，松了松，却又决定就这样搭在肩上。

　　“恩卡尔地区的住家女佣只有我一个人，所以不想离开太久呢。”

　　“这样啊.......在那边生活还方便吗？夫人她，似乎对你很好呢。”

　　“没什么不方便的。不如说非常舒适呢。舒适到我都希望管家夫人您哪天也能来住住。”

　　不过话虽如此，玛丽也明白，管家夫人对于离开奥尔多兰家内宅的抵触，恐怕比她当初离开领主府邸更甚。

　　管理家宅的人，总是不愿长时间离开家。

　　尤其是在主人时常因远征、甚至进京觐见而一年中有近半年不在的奥尔多兰家，这种倾向更为强烈。

　　在玛丽还是个孩子的时候起，管家夫人就从未离开过家。

　　如今女主人不在，她就更不可能离开了。

　　“是啊，我也希望有那么一天呢。”

　　所以，听到希尔德这样回答，玛丽也颇感意外。

　　“我也快到了该退休的日子了吧。等到了那时候，我就慢慢悠悠地，去看看你所钟爱的地方吧。”

　　希尔德带着些许调皮的口吻说道，流露出一种玛丽从未感受过的母性气息。

　　“嗯，一定！领主府的饭菜非常美味哦。夏收前的麦田在夕阳映照下美不胜收，冬天的湖面更是波光粼粼，耀眼得很。这一切，我都想让管家夫人您也看看呢。”

　　改变在所难免，但不变的事物也依然存在。

　　今后在正式场合，希尔德或许也需要向玛丽深深鞠躬，做出符合明确身份差异的举止吧。

　　然而，那个会眯起眼睛笑着说“真期待呢”的她，并没有消失。

　　玛丽由衷地希望，那样的一天终会到来。

　　希望到了那一天，她能够直呼管家夫人的名字，将自己所爱之处的美好，如同展示手捧的珍宝一般，一件件地告诉她。