荒野的异变与各自的工作
用完早餐，一大早便从冬之城出发。
在荒野中行进，途中休息了几次。
午餐简单吃了饼干，配着用魔法变出的温水冲泡的茶水。
据说以男性的脚程，只需半天就能抵达营地，那里准备了充足的食物和啤酒桶。
不过考虑到有玛丽亚和柯内莉亚同行，今天一整天的时间都安排用来赶路到营地。
“比预想的进度快，再走大约两小时就能到营地了。”
听了雨果的话，玛丽亚点点头。
骑士奥古斯特和赫尔曼对此似乎习以为常，身为冒险者的雨果、格特鲁德和特蕾莎也看不出疲惫的样子。
他们适时休息，并以不急不缓的速度行进，所以玛丽亚的负担并不重，而意外地有体力的柯内莉亚也是如此。
天空阴沉沉的，但看起来不会下雨。
原本荒野就几乎不下雨，据说只有在普鲁伊纳出现时才会刮起暴风雪。
实际上，地面很干燥，用鞋底蹭一下，感觉沙沙的，没有湿气。
“照这样看来，当初牵着驮行李的马一起来也没问题吧？”
听了格特鲁德的话，奥古斯特、赫尔曼和雨果都露出了复杂的表情。
“往年的话，这种状况是无法想象的。在荒野上移动时居然没人身体不适，这本身就是难以想象的情况。”
赫尔曼也点头同意这番话，将视线投向荒野。
“吹袭荒野的风会夺走体温和体力，阻碍前进。别说马了，就连猪和鸡都很难活着带进来。去年光是准备活饵就辛苦得可怕。”
据说在这片荒野上，即使把鸡装在笼子里带来，它们也会很快死去。
而猪和牛则会吓得不敢动弹，所以得装在拖车上由人拉着走。
在干燥寒冷的风中做这种事有多么繁重，光是想像都觉得是相当大的劳苦。
“说起来，鸟类是不是容易受魔力影响啊？我听说过魔物出现时小鸟会坠落。”
“是的，那是魔物出现时非常明显的标志之一呢。鸟类对魔力极其敏感，所以森林里出现魔物时，有时会看到它们大量死亡。象牙塔的魔法师们也想研究鸟类为何如此易受魔力影响，但问题是象牙塔的魔法师们自身就拥有强大的魔力，所以鸟儿绝对不会亲近他们。据说魔法师养的鸟，寿命也比平均要短。”
“啊，所以尤利乌斯才不靠近厄休拉吗！？”
厄休拉是玛丽亚救助并驯养起来的鹰。
它有点像是半放养状态，经常飞到玛丽亚身边。
但仔细想想，尤利乌斯在附近时，它确实不会靠近。
“我觉得自己相当擅长精细控制魔力，应该几乎不会影响到乌苏拉。不过，要是玛丽亚大人的鹰出了什么事就不好了。”尤利乌斯笑着回答道。
“玛丽亚大人魔力不也很强吗？那只鹰没问题吗？”
面对格特鲁德直率的问题，玛丽亚哈哈地笑了。
“我能使用魔力.......也是最近的事呢。鸟儿会受影响这事，我现在才知道。”玛丽亚回应道。
“因为玛丽亚大人很娇小嘛。”
玛丽亚对心领神会般点头的特蕾莎回以暧昧的笑容，啜饮着茶。
“其实，自从来到荒野后，我也觉得有些不对劲。首先，作为荒野来说，草长得未免太茂盛了。”
“我也在意这一点。”
“诶？是吗？我还觉得挺荒凉的.......”
玛丽亚也望向空无一物的荒野。
整体上是裸露的褐色土地，平坦且视野开阔。
大概是亚历克西斯他们每年都走同一条路去营地的缘故，这条通往营地的路上留下了长年被人踩踏的痕迹。
除此之外，只有零星长着些硬邦邦的野草，空无一物。
简直如同画中描绘般的荒野。
“和去年以前相比，草真是长了不少啊。雨果，踩点的时候也是这样吗？”
“.......老实说，当时风太大，根本没余裕仔细观察周围的景象。而且，我是去年才第一次参加讨伐的，所以对那之前的变化可能也比较迟钝。”面对语气有些严厉的奥古斯特，雨果畏缩地回答道。
“是刮过风啊？”
“是的。但现在回想起来，可能比去年还是好一些。我当时以为是季节比去年早的缘故.......”
“毕竟这是除了讨伐季之外，没人会踏足的土地。要准确把握和那时相比有什么不同，恐怕很难吧。”赫尔曼打圆场似地说道。
奥古斯特一边对赫尔曼的话点着头，一边望向荒野的视线却显得很不快。
“总觉得.......心神不宁啊。如果是预料之中的情况倒也罢了，但这地方感觉像是变成了不知道会发生什么的场所。”
“比起刮风的时候，现在这样不是更轻松一点吗？”
可惜，似乎没人赞同玛丽亚的话。
奥古斯特连无奈的表情都没露，而是认真地解释道：
“如果情况和往常不同，就可能出现与往常不同的威胁。也可能因为没风而大意扩大了行动范围，结果像往常一样刮起强风被困住，又或者那时刮的风会比平时更强。”
他大概是为了队伍———尤其是为了玛丽亚的安全，总是在考虑着各种可能性吧。
“这样啊，不是轻松就好呢.......抱歉，我有点欠考虑了。”
“考虑安全问题是我们的职责，所以这方面请放心交给我们。”
“嗯。”
———我要，努力做好我的工作。
自然地，并且坚定地，玛丽亚这样想道。
————
队伍抵达营地的时间正如预期，之后众人又步行了大约两个小时。
男用和女用的两个帐篷已经搭好，里面甚至还配备了三张床。
晚餐定在男用的帐篷里吃。
他们把装满了风干火腿和根茎类蔬菜的锅子放在炉子上加热，端上了面包、罐装肝酱，还有豆子和奶酪混合打成的酱泥。
两样酱都在帐篷里的暖炉上稍微加热过，变得柔软，咸味和面包很搭。
“装在玻璃罐里的食物，真厉害啊。而且，还很好吃呢。”
特蕾莎感叹般地说完，接着提醒正用勺子挖了一大坨豆泥往面包上涂抹的格特鲁德：“姐你拿太多了啦！”
“棕色的和浅棕色的，都是第一次吃，但两种都很好吃啊！”
“因为考虑到携带的口粮营养会不均衡，梅尔菲娜大人吩咐我们要多给你们些不同的食物。”
即使没有风，荒野也很冷，到了夜里更是寒气刺骨。
太阳开始西沉，气温下降，此时的热汤喝起来格外美味。
大家围着魔石灯用餐，气氛与在领主府邸时不同，有种别样的亲密感。
“自从梅尔菲娜大人设计出这个帐篷用的炉子后，讨伐任务也变得轻松多了。”
“是啊，虽然现在不知为何风平息了，但荒野的风真的很强，用火很危险。以前基本上只能吃面包、干火腿和麦芽酒。”
“有时一周就能结束，但拖久了也可能要花上一个月。拖得越久，就越想喝口热汤啊。”
“啊，五年前那次讨伐格外辛苦。那时我妻子回了娘家，家里没人等我，倒反而觉得轻松些。”
赫尔曼一边用勺子舀着汤，一边感慨地说。
奥古斯特和赫尔曼据说都是世代侍奉亚历克西斯家的骑士，似乎从成年起就开始参加讨伐了。
即使现在没有风又能喝到热汤，这种状态持续一个月想想也挺够呛的。
“要那么长时间，难道不轮换吗？”
“有新兵病倒没法继续战斗的话，会送回冬之城去。但人手毕竟不算充裕，更重要的是没人能代替阁下，所以下面的人很难开口说要休息啊。”
“这样啊.......说得也是呢。”
亚历克西斯看起来似乎会理智地说“没关系”，但大概正因为如此，骑士们反而更难开口吧。
除了玛丽亚、柯内莉亚和尤利乌斯，其他五个人要轮流守夜。
格特鲁德和特蕾莎一吃完晚饭就立刻钻进了被窝。
因为睡眠不足而成为累赘是最糟糕的。
魔石灯一熄灭，帐篷里就一片漆黑，转眼间就传来了柯内莉亚的呼吸声。
无论是在镇上的旅店、公爵府邸，还是在荒野的帐篷里，她总是那么从容不迫。
想到这里，玛丽亚不知为何感到一阵安心，也坠入了梦乡。
