黑风口青牛记

一、黑风口遇险

光绪三年的秋老虎比往年凶戾三分，日头把漳河古道的青石碾盘晒得冒白烟，赤脚踩上去能烫出水泡。冯老汉揣着半块干粮，牵着藤筐往黑风口挪步，筐绳在枯瘦的手腕上勒出红痕——那片沼泽边缘的水稗子长得正旺，得趁天旱多囤些，不然过冬时连喂鸡的粮草都凑不齐。

他今年七十整，背驼得像张弓，走路时腰里总别着根枣木拐杖，那是早逝的儿子亲手做的。路过村口老槐树时，张妈正坐在树下纳鞋底，见他路过便直起身子："冯伯，黑风口近日不太平，昨儿于成说见着沼泽里翻黑泡，怕是要陷东西。"

冯老汉摆摆手，露出豁了牙的笑："活了七十年，黑风口的脾气摸透了。"拐杖笃笃敲着地面，藤筐在身后晃悠，筐沿挂着的铁皮水壶叮当响。

进了芦苇荡，暑气被挡在层层叠叠的苇叶外，倒有了些凉意。刚过正午，沼泽深处突然传来"哞"的一声闷响，不像寻常牛羊的叫唤，倒像谁被捏住了喉咙，痛得发不出完整的声息。冯老汉眯起老花眼，望见浑浊的泥水里翻着白泡泡，有团青灰色的影子在挣扎，搅得周围的芦苇秆乱颤。

"是头牛！"他心里一紧，加快脚步往深处走。黑风口的淤泥是出了名的邪性，去年开春，邻村赶车的王二愣子为捡块掉落的银子陷进去，全村人拉断了三根粗绳，最后只捞上来只浸透泥浆的布鞋。

越往深处走，脚下的土地越发软烂，腐草下的烂泥悄没声息地往上爬，很快没到脚踝。腥甜的沼气混着芦苇腐烂的气味钻进鼻腔，冯老汉忍不住咳嗽起来。那青牛就在三十步开外，壮得像头小牛犊，弯弯的犄角像两把磨亮的月牙铲，此刻前腿已陷进齐胸深的淤泥里。它每挣扎一下，身子就往下沉半寸，牛眼里滚着浑浊的泪珠子，喉咙里的呜咽声越来越低，眼看就要没了力气。

冯老汉这才看清，牛左前腿上缠着几圈锈迹斑斑的铁蒺藜，尖刺深深扎进肉里，被泥浆泡得发白的伤口正往外渗血。这铁蒺藜是山匪常用的玩意儿，怕不是被偷牛贼遗弃在这儿的，此刻倒成了催命符——越是挣扎，铁蒺藜嵌得越深，牛也就陷得越快。

"莫动！千万别动！"冯老汉急得直拍大腿，解下藤筐里的麻绳就往前抛。绳子在空中划过道弧线，差着丈许落在泥里，瞬间被沼泽吞没。青牛突然发出声凄厉的长鸣，整个身子猛地往下一坠，只剩个脑袋露在外面，鼻孔里喷出的气带着血沫。

冯老汉顾不上脱鞋，转身就往村里跑。七十年的老骨头此刻像安了弹簧，裤脚沾着的泥块甩得老远，枣木拐杖早被扔在地上，跑过芦苇丛时，锋利的苇叶在胳膊上划出道道血痕也浑然不觉。

路过崔家磨坊时，正撞见崔喜光着膀子在打谷场晒豆子。三十出头的人，脑满肠肥的，手里的木锨抡得慢悠悠。他是村里的"能人"，靠着倒腾山货和给城里商铺当眼线攒了些家底，看谁都像欠他三吊钱。

"崔家小子！快！黑风口有牛陷泥里了！"冯老汉扶着磨盘直喘气，嗓子干得冒烟。

崔喜把木锨往谷堆上一插，脸上堆着精明的笑："冯伯，您老眼神儿差了吧？这年头谁家的牛不拴得死死的？指不定是头野牲口，犯不着费力气。"他往沼泽方向瞥了眼，"再说了，黑风口那地方，进去容易出来难。"

"管它谁家的！是条性命！"冯老汉急得直跺脚，"去叫人，我回家拿粗绳！"

等冯老汉扛着祖传的老麻绳回到沼泽边，村里已经来了二十多号人。张妈挎着药篓子，花白的头发用布巾包着，篓子里除了草药还塞着捆止血草；于成扛着他家那根压粮食用的枣木杠子，身后跟着几个半大的小子，个个手里攥着扁担；连平日里最惜力的李寡妇都来了，手里抱着卷粗布。

只有崔喜叉着腰站在最外围，嘴上叼着根草茎，时不时往沼泽里瞅两眼，那模样不像来帮忙，倒像在估算这牛能卖多少钱。

"搭人墙！"于成嗓门亮得像铜锣，他是村里的猎户，常年跟野兽打交道，胳膊上的肌肉疙瘩比石头还硬。众人七手八脚解下腰带，跟冯老汉的麻绳接在一处，接出条三丈多长的绳链。于成攥着绳头，往鞋底吐了口唾沫，第一个往淤泥里挪。

泥浆没到膝盖时，他突然"哎哟"一声，原来脚下踩着块松动的暗石，整个人往前扑去，半个身子都埋进泥里。"快拉！"冯老汉大喊，众人赶紧拽住绳子往后扯。于成抹了把脸上的泥，骂了句粗话，吐出嘴里的泥沙继续往前挪。就这样三进三退，绳头终于递到了青牛嘴边。

张妈趁机往牛嘴里塞了把盐巴——老辈人说，牲口脱力时喂点盐能提气。青牛像是懂了，用牙死死咬住麻绳，那力道大得让绳链都嗡嗡发颤。于成指挥着众人"一二三"地喊号子，崔喜被张妈推了把，不情不愿地也加入了拉绳的队伍，嘴里还嘟囔着"耽误晒豆子"。

当青牛的前腿终于拔出淤泥时，冯老汉突然发现，那些铁蒺藜的尖刺上缠着几缕暗红色的布条，看着有些年头了，边缘还绣着点模糊的花纹。他心里咯噔一下，这布条看着眼熟，却一时想不起在哪儿见过。

日头西斜时，青牛终于被拖到了硬地上。它浑身裹着黑泥，像尊刚从泥里刨出来的泥塑，大口大口地喘着气，每喘一下，肋巴骨就像要戳出来似的。冯老汉蹲下来想解它腿上的铁蒺藜，青牛却突然抬起头，浑浊的眼睛定定地看着他，那眼神不像牲口，倒像人似的，藏着些说不清道不明的东西。

就在众人以为它要撒野时，这头壮硕的牲口竟缓缓低下头，前腿一屈，"咚"地跪在了地上。泥水顺着它的脸颊往下淌，像在流泪。

"神了！"有人惊呼，吓得往后退了两步。

冯老汉摆摆手，小心翼翼地用石头撬开铁蒺藜。张妈赶紧上前，把嚼烂的草药糊在流血的伤口上，又用李寡妇带来的粗布缠好。青牛跪在那里，直到包扎好才站起身，冲着冯老汉点了三下头，然后一瘸一拐地钻进芦苇荡，青灰色的身影很快就消失在暮色里，只留下一串带血的蹄印。

崔喜拍着手上的泥，撇撇嘴："冯伯，这牛要是留着，能犁三亩地呢。您老也是，放着好日子不过。"

冯老汉瞪了他一眼："万物有灵，强留不得。"他望着青牛消失的方向，总觉得那牛眼里的东西，像极了三十年前自家那头老黄牛临终时的眼神。

二、怪事连连

青牛走后的第三天，冯老汉家的水缸突然满了。

他记得头天晚上明明见底了，院里的井绳上礼拜就断了，他这把老骨头提不动水，正打算求于成帮忙修。可今早一推门，水缸里的水冒着热气，还飘着股淡淡的芦苇香，跟黑风口沼泽边那眼泉水一个味。

"邪门了。"冯老汉挠挠头，舀了瓢水尝尝，甜丝丝的。他以为是张妈或者李寡妇帮忙挑的，拄着拐杖挨家道谢，可谁都摇头说没去过。

"冯伯，您老是不是记错了？"张妈纳着鞋底，"我昨儿去镇上赶集，回来天都黑了。"

冯老汉没再追问，只当是哪个好心的后生做了好事不留名。可接下来的事，就由不得他不犯嘀咕了。

第五天夜里，院里的鸡窝突然传来一阵骚动。冯老汉披衣出去看，只见月光下，一只黄鼠狼正叼着只老母鸡往外跑。那鸡是他留着下蛋的，攒够十个就能换包盐。他捡起块石头刚要扔，那黄鼠狼突然尖叫一声，像是被什么东西狠狠抽了一下，扔下鸡就窜进了柴垛。

冯老汉举着油灯四处照，柴垛边只有几串湿漉漉的牛蹄印，从院墙外一直延伸到鸡窝旁，蹄印上还沾着新鲜的芦苇叶。"难道是......"他心里咯噔一下，不敢往下想。

更奇的是半月后的那场暴雨。漳河涨水，浑浊的浪头拍打着河堤，村里的土坯房塌了好几间，连崔喜家那结实的砖瓦房都漏了雨。可冯老汉那间摇摇欲坠的茅草屋却安然无恙，屋檐下的积水排得干干净净，墙角连点霉斑都没有。

有胆大的扒着门缝往里看，只见屋檐下的积水里浮着层青灰色的绒毛，像是某种牲口的毛。崔喜站在自家塌了半角的厢房前，望着冯老汉家完好无损的屋顶，眼神里多了些说不清道不明的东西，嘴角撇了撇，转身就往村外走。

这天冯老汉去赶集，把攒了许久的草药卖给药铺，换了两吊钱和半斤红糖。刚要往回走，就见崔喜跟两个外乡人在街角拉扯。那两人穿着绸缎马褂，手指上戴着金戒指，一看就不是寻常百姓。其中瘦高个手里拿着张画像，画上是头青牛，犄角上刻着朵梅花，旁边还标着行小字：寻此牛者赏银五十两。

"崔老哥，你确定见过这牛？"瘦高个问，手里把玩着块玉佩，玉色通透，一看就价值不菲。

崔喜点头哈腰："错不了！前阵子在黑风口救的就是它！那犄角上的梅花，我看得真真的！当时还有好多人在场呢。"

冯老汉心里一紧，悄悄躲在树后。只听瘦高个说："这牛是城里王老爷丢的，三年前被劫道的抢走了。王老爷说了，谁能找着牛，赏银五十两；要是能把偷牛贼揪出来，再加三十两。"

崔喜眼睛一亮，搓着手说："那牛受伤了，指定跑不远！我带你们去找！不过这赏银......"

"找到牛，少不了你的好处。"瘦高个不耐烦地挥挥手，"带路！"

冯老汉捏紧了手里的钱袋，转身就往家跑。他想起青牛腿上的铁蒺藜，想起那些暗红色的布条——莫不是当年被劫时留下的？这崔喜，为了银子竟要出卖救命之恩！

回到家，他翻出那把用了三十年的柴刀，在磨刀石上磨得锃亮。刚把刀藏在门后，就听见院外传来崔喜的大嗓门："冯伯在家吗？有贵客找你！"

三、夜探芦苇荡

冯老汉打开门，崔喜带着那两个外乡人闯了进来。瘦高个四处打量着，屋里的陈设简单得可怜：一张破炕，一个掉漆的木箱，墙角堆着些干草。他鼻子里哼了一声："老头，听说你救过一头青牛？"

"山里的野牲口，见过的多了。"冯老汉揣着手，故意装傻。

另一个矮胖子掏出画像："是不是这头？犄角上有梅花印的。"

冯老汉眯着眼看了半天，摇摇头："老眼昏花，看不清。再说了，黑风口的牲口多着呢，谁还细看犄角上的记号。"

崔喜急了："冯伯，你咋忘了？就是那天我们一起救的那头！您老还亲手给它包扎来着。"他往冯老汉手里塞了块碎银子，"你告诉王老爷的人，牛往哪跑了，好处少不了你的。"

冯老汉把银子扔回给他："我冯老头虽穷，还不至于卖良心。"

瘦高个脸色沉了下来："老头，别给脸不要脸。王老爷的东西，可不是谁都能藏的。"他使了个眼色，矮胖子就往屋里闯。冯老汉抄起门后的扁担，横在门口："谁敢动！这屋里就我一个糟老头子，要是少了啥，我就赖上你们了！"

正僵持着，于成背着猎枪路过，见状大喝一声："干啥呢？光天化日的欺负老人家！"他常年跟野兽打交道，身上带着股煞气，两个外乡人顿时矮了半截。崔喜赶紧打圆场："误会，都是误会。我们就是来问问牛的事。"拉着两人灰溜溜地走了。

"冯伯，这到底咋回事？"于成进了屋，把猎枪靠在墙上。冯老汉叹着气，把青牛的事说了一遍。于成皱起眉："那王老爷在城里出了名的霸道，前年还强占了邻村的河滩，逼死了李老栓。这牛要是落到他手里，指定没好下场。"

张妈这时也来了，手里端着碗热粥："我刚在村口听见崔喜跟人说，今晚要去芦苇荡找牛，还说要带家伙。"她把粥放在桌上，"冯伯，这牛不能让他们找着。"

三人坐在油灯下，一时没了主意。冯老汉摸着炕沿上的木纹，那是儿子小时候用小刀刻的，如今已经模糊不清。他突然一拍大腿："不能让他们得逞！那牛通人性，咱们去报信！"

三更天，月黑风高。冯老汉、于成和张妈悄悄摸到黑风口。芦苇荡里静得可怕，只有虫鸣和偶尔的水响，风穿过苇叶的声音像有人在哭。于成的猎枪上了膛，火绳"滋滋"地冒着烟；张妈挎着的药篓里，除了草药还多了把剪刀——她年轻时跟跑江湖的父亲学过几招防身术；冯老汉则揣着那把磨亮的柴刀，手心全是汗。

走到当初救青牛的地方，突然听见前面有动静。借着朦胧的月光，只见崔喜带着那两个外乡人，正用铁钩在淤泥里乱刨。瘦高个手里拿着个铜铃，时不时摇一下，那铃声尖锐刺耳，在夜里听着格外瘆人。

"这是催魂铃，"张妈压低声音说，"据说能惊动藏着的牲口，让它们受惊乱跑。"

果然，没过多久，芦苇深处传来一声牛鸣，带着惊慌和愤怒。崔喜等人立刻循声追去，铁钩在泥里拖出刺耳的声响。于成拉着冯老汉躲在一簇野柳后面，只见青牛从芦苇里冲了出来，它的伤腿还没好利索，跑起来一瘸一拐，身上的毛被泥水打湿，贴在身上像层铁甲。

瘦高个掏出张网，猛地撒了过去，正罩在青牛头上。"抓住了！"崔喜欢呼着扑上去，想按住牛蹄。就在这时，青牛突然人立起来，前蹄一扬，竟把崔喜踹出去老远，摔在泥里啃了满嘴泥沙。它用角挑破渔网，转身往沼泽深处跑，瘦高个和矮胖子紧追不舍，嘴里骂骂咧咧的。

"不好！它要往断魂渊跑！"于成低呼。那是黑风口最险的地方，底下是深不见底的泥潭，表面只盖着层薄草，掉下去神仙难救。前几年有头野猪掉进去，连骨头渣都没浮上来。

冯老汉急得直跺脚，突然想起什么，从怀里掏出个东西——那是青牛被救时，从它身上掉下来的半截红绸带，上面绣着朵褪色的梅花，边角已经磨破了。他对着青牛的方向用力一抛，大喊："往这边！跟我来！这边有活路！"

青牛像是听见了，猛地调转方向。于成举枪朝天放了一枪，枪声在芦苇荡里回荡，惊得崔喜他们不敢再追。冯老汉带着青牛往沼泽边缘跑，脚下的淤泥越来越深，他突然觉得脚下一软，整个人往下陷去，眨眼间就没到了腰。

"冯伯！"张妈惊呼，赶紧伸手去拉。可淤泥像有吸力，越是用力，冯老汉陷得越快。

就在这时，青牛突然停下脚步，转身用犄角勾住冯老汉的腰带，使劲往后拖。于成和张妈赶紧上前帮忙，三人一牛折腾了半个时辰，才都爬到硬地上。青牛趴在地上，大口喘着气，腿上的伤口又裂开了，鲜血染红了身下的泥土，在月光下看着格外刺眼。

天边泛起鱼肚白时，崔喜和那两个外乡人早就没了踪影。冯老汉抚摸着青牛的背，突然发现它犄角上