第二章：幽庭暗影，初试锋芒
掖庭的清晨，是在一阵刺耳的铜锣声中开始的。
天还未亮透，灰蒙蒙的光线透过纸窗上破损的缝隙，切割出几道冰冷的斜痕。沈青梧悄无声息地起身，为身旁还在熟睡的妹妹掖好那床薄得透风的旧被，这才轻手轻脚地下了通铺。
同屋的十几个罪奴宫女早已习惯这日复一日的折磨，个个面色麻木，动作迟缓地穿着单薄的宫装。只有沈青梧，在系好腰间那根灰色布带后，总会极快地将散落的发丝抿得一丝不乱，仿佛这微不足道的整齐，是她与昨日那个骄傲的自己之间最后的联系。
“动作都快着点！今日各宫的秽物多了一倍，洗不完，谁都别想吃饭！”张公公尖利的嗓音在院中响起，伴随着皮鞭抽在冷空气中的爆响。
沈青梧垂下眼睫，掩去眸底一闪而过的冷光。自那日炭火之事后，张公公明面上再未刻意刁难过她，甚至她与青璎的饭食里，偶尔能见到一丝难得的油腥。但这份“特殊照顾”背后，是那双绿豆小眼里日益增长的探究与忌惮。
她端起属于自己的那一摞沉重木桶，走向院角那排终年萦绕着污秽气味的石槽。冰冷的污水浸过手腕，早已溃烂的冻疮遇到咸涩的皂角水，立刻传来钻心的刺痛。她面不改色，只将袖子又往下扯了扯，默默开始重复那永无止境的刷洗动作。
四周是宫女们压低嗓音的窃窃私语。
“听说了吗？长春殿的赵美人昨儿个冲撞了王美人，被罚跪了整整两个时辰！” “哪个王美人？” “还能有哪个？就是那位新得宠的、御史大夫王崇明家的千金啊！”
沈青梧搓洗的动作几不可察地顿了一瞬。王美人，王婉仪。王崇明的女儿。仇人之女的风光，与她父兄的鲜血和沈家女眷的苦难，形成如此讽刺的对比。一股腥甜的铁锈味涌上喉间，又被她死死咽下。
“啧啧，真是得势了……听说陛下昨晚又歇在她那儿了。” “如今这宫里，除了皇后娘娘，就数她风头最盛了。连带着她宫里的人都趾高气扬的……”
声音渐渐低下去，转化为对得势宫人的羡慕和对自身命运的哀叹。
沈青梧不再倾听，她将所有注意力都集中在手中的活计和脑海中的飞速运转上。王婉仪得宠，王崇明圣眷正浓，这意味着她想翻案，难如登天。父亲的门生故旧，如今怕是避之不及。
希望渺茫，但她不能放弃。掖庭是囚笼，也是宝库。这里汇聚了来自各宫最肮脏的废弃物，也流淌着最不加掩饰的宫廷秘辛。
午间歇息时，众人挤在背风的廊下，分食着硬如石块的粗面饽饽。沈青梧将自己的那一份悄悄掰下一大半，藏入袖中——那是留给正在长身体却总是吃不饱的青璎的。
她靠坐在一根廊柱下，假寐休息，耳朵却捕捉着身边的一切声响。两个负责给各宫送洁净衣物的小宫女正低声抱怨。
“……永巷最里头那处废殿，真是邪门，以后我可不敢单独去了。” “怎么了？” “昨日我去送洗好的旧帐幔，好像听见里面有哭声！像是……像是冷宫里的李废妃！吓得我放下东西就跑回来了！”
冷宫？李废妃？沈青梧的心猛地一跳。她记得父亲曾偶然提过，多年前一位姓李的妃嫔因巫蛊之事被废，似乎也曾掀起轩然大波，牵连甚广。这其中会有关联吗？
她正沉思间，忽然，一阵压抑的咳嗽声从身旁传来。是负责浆洗的老宫女孙嬷嬷，她咳得撕心裂肺，脸色灰败，几乎喘不上气。
周围的人都下意识地躲开几步，生怕被过了病气。
沈青梧犹豫片刻，站起身，走到孙嬷嬷身边，轻轻为她拍背。触手之处，老嬷嬷的肩胛骨瘦得硌人。沈青梧从自己少得可怜的水壶里倒出一点温水，递了过去。
孙嬷嬷喘匀了气，浑浊的老眼看了她一眼，目光复杂，低声道：“多谢。”
“嬷嬷保重身体。”沈青梧声音平静。
孙嬷嬷沉默地喝了几口水，忽然极快极低地说了一句：“小心张公公，他背后有人盯着你呢。”
沈青梧瞳孔微缩，面上却不动声色，只是收回水壶，微微颔首，仿佛这只是晚辈对长辈最寻常的关怀。
下午的活计更重。或许是因王美人得宠，其所在的长春殿用度奢侈，送来的污秽之物也格外多。张公公在一旁来回踱步，脸色阴沉，不时呵斥动作稍慢的宫女。
天色渐暗，寒风更冽。眼看堆积如山的木桶才洗了一半，今晚注定又要熬到深夜。
张公公忽然停下脚步，尖声道：“今日洗不完，谁都不准歇！尤其是你，沈青梧，”他绿豆大的眼睛闪着恶毒的光，刻意提高了音量，“别以为有点小聪明就能偷懒，你的份额，加倍！”
几个平日巴结张公公的嬷嬷立刻投来幸灾乐祸的目光。
沈青梧抬起头，看了张公公一眼。那眼神平静无波，却让张公公心里莫名一虚，想起了那晚被她轻言细语揭破秘密的恐惧。但他旋即挺直了腰板，他背后的人说了，只要盯紧这个沈氏女，找出她的错处，自有他的好处。
沈青梧收回目光，默默走到分配给自己的那堆山一样的木桶前，继续埋头苦干。手指早已冻得麻木，失去知觉，只是机械地动作着。
夜色彻底笼罩了掖庭，四周点起了昏暗的油灯。其他宫女陆续完成了活计，拖着疲惫的身躯回去了，只剩下沈青梧一人，还在冰冷的石槽前。旷大的院落里，只有哗哗的水声和寒风的呼啸。
就在这时，一个瘦小的身影哆哆嗦嗦地跑了过来。
“姐……姐姐……”青璎穿着单薄的衣衫，小脸冻得发青，手里紧紧攥着半个冰冷的饽饽，“我给你留了吃的……你还没回来，我害怕……”
沈青梧看着妹妹，心中一痛，连忙在粗布裙上擦干手，接过那冰硬的饽饽，又用自己的体温去捂青璎冰冷的小手：“你怎么跑出来了？快回去，外面冷。”
“我陪姐姐……”青璎怯生生地说，眼睛里满是依赖和恐惧。
忽然，一阵狂风卷过，竟将廊下的一盏油灯吹灭了一小半，院子更加昏暗。
沈青梧心中一动。她拉着青璎走到院墙角落那堆刚送来、尚未清洗的华美宫纱前——那是长春殿王美人宫里的东西。在昏暗的光线下，她快速地摸索检查着。
忽然，她的指尖触到一片异样的坚硬。她悄悄捏了捏，那东西藏在层层纱罗的夹缝里，像是一块小小的、冰冷的金属牌。
她的心猛地一跳。来不及细看，远处已传来脚步声和张公公不耐烦的催促：“磨蹭什么？！完不成，今晚你姐妹俩就都别睡了！”
沈青梧迅速缩回手，将那件宫纱若无其事地扔进待洗的木桶中，然后拉着妹妹，快步走回石槽边，声音清晰地应道：“就快好了。”
她重新将手浸入冰冷刺骨的水中，剧烈的疼痛让她几乎晕厥。
但就在这一刻，借着远处微弱摇曳的灯火，她瞥见张公公身旁的阴影里，不知何时多了一个陌生的、穿着体面太监服饰的身影。那人正静静地站着，目光如鹰隼般，精准地落在她的身上。
沈青梧猛地低下头，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞出来。
那不是掖庭的人。
那审视的、冰冷的、带着明确目的性的目光……属于宫里真正有权势的大人物手下的探子。
张公公背后的人，终于忍不住要伸出触角，来试探她这只蛰伏的凤凰了吗？
她用力搓洗着手中的秽物，仿佛要用尽全身的力气。
寒意，比这冬夜的风更刺骨，丝丝缕缕地渗入了她的骨髓。
她知道，从这一刻起，她走的每一步，都将真正如履薄冰。但那件宫纱夹层里的东西，和那个暗处的窥视者，也让她明白——棋局，已经悄然开始了。
