第一章 掖庭录：凤隐九重阙
永和三年的初雪，比往年来的更早一些，细密的雪籽扑簌簌地随着北风敲打在描金彩绘的窗棂上，发出沙沙的轻响。沈青梧跪坐在暖阁内的波斯地毯上，纤长的手指轻抚过琴弦，一曲《梅花三弄》从指尖流淌而出，清越悠扬。
“小姐的琴艺越发精进了呢，连宫里的乐师都比不上啦。”贴身侍女云袖端着热茶进来，笑嘻嘻地说道。
暖阁内炭火烧得正旺，淡淡的檀香在空气中弥散。沈青梧今日穿着鹅黄色绣折枝梅花的锦袄，裙摆逶迤在地，宛若绽放的花朵。她刚刚及笄不久，乌发如云，只简单簪了一支碧玉簪，越发衬得肌肤胜雪，眉目如画。
“就你嘴甜。”沈青梧轻笑一声，端起茶盏抿了一口，“父亲下朝回来了吗？”
“老爷刚回府，正在书房和几位大人议事呢。听说边关大捷，陛下龙心大悦，要在宫中设宴庆功呢。”云袖压低声音，“老爷这次又立了大功，说不定...”
话音未落，暖阁的门帘被猛地掀开，一阵冷风灌了进来。
“小姐！不好了！”冲进来的是府中的老仆沈安，他面色惨白，声音颤抖，“外面、外面来了好多禁军！把府邸围住了！”
琴声戛然而止。
沈青梧心头一颤，手中的茶盏“啪”地掉在地上，溅湿了裙摆。她猛地站起身，还没来得及问明情况，就听见前院传来嘈杂的脚步声和怒喝声。
“奉旨查抄宰相府！所有人不得妄动！”
冰冷的声音如同惊雷一般，在沈府上空炸响。
沈青梧快步走到窗前，推开窗户。寒风裹挟着雪花扑面而来，她看见院子里站满了披甲执锐的禁军，火把将飘落的雪花映照得如同血滴。
父亲沈文渊被两个禁军押着，朝服被扯得凌乱，却依然挺直脊背，目光如电地扫视着来人。
“李统领，这是何意？”沈文渊的声音沉稳，却带着不容忽视的威压。
为首的禁军统领李贽展开一卷明黄圣旨，高声宣读：“奉天承运，皇帝诏曰：宰相沈文渊结党营私，勾结边将，意图不轨，罪证确凿。即日起革去所有官职，查抄家产，一应人等押入天候审！钦此——”
“荒唐！”沈文渊厉声喝道，“我沈家世代忠良，陛下怎能听信谗言！”
“忠良？”一个阴冷的声音从李贽身后传来，身着紫袍的御史大夫王崇明缓缓走出，脸上带着得意的笑容，“沈文渊，你私通边关守将，密谋兵变，府中藏有龙袍玉玺，还敢自称忠良？”
沈青梧只觉一股寒意从脚底升起。王崇明是父亲在朝中的政敌，多年来明争暗斗不断，没想到竟使出如此毒计。
“搜！”李贽一挥手，禁军如狼似虎地冲入各个房间。
府中顿时乱作一团，女眷的哭喊声、器皿破碎声、禁军的呵斥声交织在一起。沈青梧被两个粗壮的禁军从暖阁中拖出，押到前院跪在冰冷的雪地上。
她看见母亲被推搡着摔倒，发髻散乱；看见十岁的妹妹青璎吓得瑟瑟发抖，小脸惨白；看见府中仆役被一个个捆绑起来。
“姐姐！”青璎哭喊着想要扑过来，却被一个禁军粗暴地推开。
“别碰她！”沈青梧厉声喝道，挣扎着想站起来，却被身后的禁军死死按住。
王崇明踱步到她面前，俯下身，压低声音说道：“沈小姐，可惜了啊。若是你父亲肯与我合作，何至于此？”
沈青梧抬起头，目光如刀：“王大人，构陷忠良，你不会有好下场。”
王崇明冷笑一声，不再看她，转身指挥搜查。
不多时，一个禁军捧着一个木匣跑来：“大人，在书房暗格中发现了这个！”
王崇明打开木匣，从中取出一件明黄色的袍子——赫然是龙袍！还有一方玉玺！
“沈文渊，你还有何话可说？”王崇明高举证物，声音尖锐。
沈文渊目眦欲裂：“栽赃！这是赤裸裸的栽赃！”
混乱中，沈青梧的目光与父亲相遇。沈文渊眼中闪过无尽的痛楚与不舍，微微摇头，用口型无声地说：活下去。
那一刻，沈青梧的心如被撕裂。她知道，父亲这是在告别。
“全部押走！”李贽下令。
沈府上下百余口人被铁链锁拿，在漫天风雪中押出府门。围观的百姓指指点点，昔日门庭若市的宰相府，转眼间成为罪臣宅邸。
沈青梧回头望去，朱漆大门被贴上封条，积雪覆盖了熟悉的飞檐画栋。她咬紧下唇，直到尝到血腥味，强迫自己将这一幕刻入骨髓。
天牢里阴暗潮湿，充斥着霉味和血腥气。沈家男丁与女眷被分开关押，沈青梧与母亲、妹妹以及府中女眷被扔进一间狭窄的牢房。
三日后的清晨，狱卒打开牢门，高声宣读判决：“罪臣沈文渊，明日午时处斩！沈家成年男丁流放三千里，永世不得归京！女眷没入掖庭为奴！”
牢房中顿时哭成一片。沈青梧的母亲当场昏厥，青璎扑进姐姐怀中，浑身发抖。
“不...父亲...”沈青梧喃喃自语，浑身冰冷，仿佛血液都凝固了。
第二天午时，尽管牢房听不到刑场的声音，沈青梧却仿佛听到了那一声铡刀落下的闷响。她面向刑场方向，缓缓跪下，叩了三个头。
母亲自此一病不起，在转入掖庭的前夜，悄无声息地去了。沈青梧抱着妹妹，泪已流干。
掖庭局是宫中最底层宫人居住劳作的地方。沈家女眷被带入时，引来了各种目光——好奇、怜悯、更多的是幸灾乐祸。
“还以为自己是宰相千金呢？”一个管事的宦官尖着嗓子道，“在这里，你们比最低等的奴婢还不如！都给我记住了！”
沈青梧被分去刷洗恭桶，这是掖庭最脏最累的活计。寒冬腊月，双手长时间浸泡在冰冷刺骨的水中，很快布满冻疮，裂开血口。
夜晚，她与妹妹挤在通铺角落，盖着薄薄的破被。青璎常在梦中惊醒，哭泣着要找爹娘。沈青梧只能紧紧抱住她，轻声安慰，自己的心却在滴血。
最初的几天，沈青梧几乎撑不下去。屈辱、悲痛、绝望几乎将她淹没。但每当看到妹妹惊恐无助的眼神，想到父亲的遗言，她就逼自己咽下所有苦楚。
她开始观察，学习，沉默地承受一切。
掖庭是消息最杂乱的地方，各宫的污水和秘密都在这里汇聚。宫女太监们闲谈时，会不经意泄露许多信息——谁得宠谁失势，朝中有什么动向，哪位大臣又出了什么事。
沈青梧默默记下所有这些碎片信息，在脑中拼凑分析。她发现，那个陷害父亲的王崇明如今圣眷正隆，女儿刚被选入宫中封为美人。
一天，沈青梧在清洗一件破损的宫装时，发现衣襟内里绣着一个奇怪的符号。她心中一动，想起曾在父亲书房见过这个符号——那是一个秘密监察组织的标记，直属于皇帝。
这个发现让她心跳加速。她开始格外留意那些被送来的旧衣杂物，果然又发现了些许蛛丝马迹。父亲曾经无意中教她的那些朝堂知识、权谋手段，如今在最低贱的地方悄然苏醒。
机会来得突然而意外。
那年初雪特别大，掖庭局的炭火供应不足。管事的宦官张公公竟扣下大部分炭火，中饱私囊，宫人们只能在严寒中瑟瑟发抖。
众人怨声载道，却敢怒不敢言。沈青梧看着妹妹冻得发紫的小脸，心中做出了决定。
一日劳作结束后，她趁人不备，走近张公公居住的小院。两个小太监拦住了她：“干什么？这也是你能来的地方？”
“我有要事禀报张公公。”沈青梧低眉顺眼，声音却平稳，“关于他与睿亲王心腹昨夜在西偏门见面的事。”
小太监脸色一变，忙进去通报。不一会儿，沈青梧被带进屋内。
张公公肥硕的身躯窝在铺着厚毛皮的椅中，房间里炭火烧得旺，暖意融融。他眯着眼打量眼前这个瘦削却脊背挺直的女子：“你说什么？杂家听不明白。”
沈青梧抬起眼，目光平静无波：“昨夜子时，西偏门第三棵槐树下。公公与睿亲王的心腹刘大人见面，接过一个锦盒。需要我继续说下去吗？”
张公公的脸色瞬间惨白。睿亲王是当今圣上的弟弟，素有嫌隙，私下交往是大忌。他猛地站起，声音尖利：“你、你胡说什么！”
“掖庭西南角的墙根下，埋着公公这些年来私吞的财物清单。”沈青梧缓缓道，声音不大却字字清晰，“若是我将此事和昨夜之事一并上报，不知公公有几个脑袋够砍？”
室内一片死寂，只能听到炭火噼啪作响。张公公汗如雨下，他死死盯着沈青梧，仿佛第一次真正看清这个沉默寡言的罪奴。
良久，他颓然坐回椅中，声音干涩：“你想要什么？”
“明日之前，足量的炭火和冬衣发放到每个人手中。”沈青梧语气平淡，“从此以后，我和我妹妹的份例，一分不能少。”
张公公眼神闪烁，最终点了点头。
第二天，炭火和冬衣果然足额发放。众人惊喜交加，不知为何张公公突然转了性。只有张公公自己，再见到沈青梧时，眼神复杂难辨，多了几分难以言喻的恐惧。
沈青梧依旧沉默地劳作，刷洗着那些污秽的器皿，手指在冷水中冻得通红。但她的眼神不再空洞，而是深不见底，仿佛蛰伏的凤，在黑暗中梳理羽翼，等待振翅高飞的那一刻。
风雪依旧，掖庭的苦难日复一日。但沈青梧知道，从她威胁张公公的那一刻起，一切都已经改变。
远处的宫阙重檐在雪雾中若隐若现，沈青梧抬起眼，目光穿越重重高墙，投向那至高无上的权力之巅。
路还很长，但她已不再绝望。
雪终会停，路才开始。
