第三十二章参军
清晨的阳光透过客栈雕花的木窗棂，在虎子清瘦却坚毅的脸上投下斑驳的光影。
他快速地吃过伙计端来的粗面馒头和一碗稀粥，放下碗筷，用袖子抹了抹嘴。
那张洗干净后显出几分清秀的小脸绷得紧紧的，眼中闪烁着破釜沉舟的决心。
想到昨日自己对仙子姐姐的承诺，如同烙印般刻在他心头——“自己选择的路，爬也要爬到尽头，绝不后悔！”
他深吸一口气，握紧了手中那几块沉甸甸的碎银，那是仙子姐姐最后的馈赠。站起身，他朝着柜台走去。
掌柜正埋头在厚厚的账本里，噼里啪啦地打着算盘，他是个身材微胖的中年人，油光满面的脸上挂着常年生意人的精明。阳光被一道瘦小的阴影挡住，他有些不耐烦地抬起头。
看见是虎子，掌柜脸上的不耐瞬间凝固，转而浮现出一抹混合着诧异和深深忌惮的笑容。
昨日那血淋淋的教训和冰冷入骨的警告言犹在耳——绝不可泄露半点关于那位神秘蒙面女子的信息！
这小乞丐似乎与那女子关系匪浅……是她的随从？还是受她庇护？无论是哪一种，都绝非他这小小客栈掌柜能得罪的起的。
“哎哟，小公子，吃好啦？”掌柜的笑容堆砌得近乎谄媚，语气也放得极其温和，“可是有什么吩咐？”
虎子盯着掌柜那变幻的脸色，心中并无波澜，只是将手中的碎银“啪”地一声放在柜台上，声音不大，却很清晰：“帮我把这些，换成铜钱。”
“好嘞！马上给您换！”掌柜连忙接过碎银，动作麻利地用戥子称好，又飞快地打开钱匣，取出几串崭新的铜钱和一些散钱，仔细数好，推到虎子面前。“小公子您点点，整好一千文。”
虎子没有点数，直接用手将铜钱拢到一块布巾里包好，沉甸甸的一包揣进怀中贴身的口袋。
这重量让他心中安定了些许，他又看向掌柜，眼神越发坚定：“掌柜的，“天枢亲卫营”在哪儿报名？怎么走？”
掌柜心中暗惊，这小娃子竟然要去投军？还是那吃人不吐骨头、号称炼狱场的“天枢营？”
他脸上的肌肉抽动了一下，努力维持着笑容：“小公子好志气！
“天枢营”的选拔地在城西大校场！出门右转，沿着朱雀大街一直往西走，过了鼓楼，看到西市的牌坊后再走一里地，最宽阔、杀气最重的那片地儿就是！门口有重兵把守，旌旗飘扬，好认得很！”他边说边用手指了指方向。
“谢了。”虎子简短地道了声谢，没有再看掌柜复杂的表情，毫不犹豫地转身，大步流星地走出了“客归处。”
城西大校场，旌旗猎猎，空气中弥漫着汗味、尘土味和一种无声的铁血肃杀。
正如掌柜所言，这里人山人海，乌泱泱的全是来自三教九流、希望加入天枢亲卫营的汉子。
高的矮的，胖的瘦的，衣着褴褛的、粗布短打的、甚至还有几个穿着破旧皮甲的，无不眼神热切、或紧张或兴奋。
虎子挤在队伍里，宛如空中随风扬的一粒尘埃渺小无比。此刻阳光渐渐毒辣，汗水浸湿了他刚买的粗布短衫。
他咬着牙，耐心地随着缓慢移动的队伍向前挪动。
周围的人大多身材壮硕，目光如鹰隼般锐利，身上带着或多或少的草莽或市井气息。
有人低声交谈，语气充满向往或担忧；有人沉默不语，双拳紧握；更有几个五大三粗的汉子互相推搡咒骂，被维持秩序的军士厉声喝止。
队伍前端不时传来各种吼声、怒骂、欢呼或垂头丧气的叹息声。
测试已经开始，隔着老远就能看到一些令人咋舌的场景：巨大的石锁被抛起落下，沉重的原木被扛着奔跑，还有人攀爬高耸的绳网，或者在模拟刀枪阵中闪转腾挪。
直到日头高悬近午，汗水几乎流尽的虎子才终于排到了登记的木桌前。
负责登记的是个面色黝黑、声音嘶哑的老兵，头也不抬，语气机械而冰冷：
“名字？”
“…虎子。”
“虎子？”老兵抬眼瞥了他一下，带着不加掩饰的轻视，虎子这名字显然更像是贱名。
“……姓虎？”虎子迟疑了一下，坚定道：“就叫虎子。”
“年岁？”
“…十一……快十二了！”虎子挺直了脊背，试图让自己看起来高壮些。
老兵笔下顿了顿，嗤笑一声：“呵，毛还没长齐就敢来天枢营？填！户籍！”
“没……没有……”
“没有？”老兵猛地抬头，眼神凌厉起来，“说清楚！”
“我是……我是流落到京城边的，家……家在哪儿……不知道了。”虎子想起病逝的母亲，声音低沉下去。
老兵眼中闪过一丝了然，随即是更深的嘲讽。“流民？孤儿？哼！下一项！”他不再废话，丢给虎子一个简陋的木牌，上面用炭笔写了个编号。
旁边立刻有军士粗暴地一推：“丙字区，力量测试！快！”
测试区尘土飞扬。十几名汉子排开，每人面前都有巨大的石锁、劲弓和一段需要扛起的粗壮原木。
“拉弓！拉到满月！”监考的军士厉喝。
立刻有几人上前，抓住半人高的硬弓，憋足了劲。
手臂青筋暴起，脸涨得通红，有人勉强拉开一半，就再也拉不动。
只有少数几个膀大腰圆的汉子，怒吼着将弓箭拉至大半开合，便也手臂颤抖，无法完全满月。
“举石锁！过顶！十息！”
沉重的石锁被费力抱起，能举过头顶坚持十息的，不过十之二三。
有人刚举过头顶，就因力竭而失手，石锁砸落地面，轰然作响，激起一片惊呼和怒骂。
更有甚者因用力过猛，当场便扭伤了腰，惨叫着被人拖走。
轮到虎子，那硬弓比他矮不了多少！他双臂全力，脸憋得紫胀，细瘦的胳膊骨节发出轻微的“咔咔”声，拼尽全力也只堪堪拉开了不足三成！弓弦纹丝不动。
监考的壮硕军士冷漠地一挥手：“下一项！举石锁！”
虎子看着面前最小的那个石锁，也有他半人高，心中凛然。
他屏住呼吸，弯下腰，用尽全身力气抱住冰冷的石锁，腰腿猛然发力，口中发出一声沉闷低吼！
“起——！”
石锁摇晃着离地！但这重量远超他的极限！离地不过半尺，他身体剧烈一晃，脚下一个趔趄，重心失衡！
“砰”的一声闷响，石锁重重砸在地上，激起尘土，虎子也被巨大的反震力带得向前扑倒在地！手掌和膝盖在粗粝的地面擦出血痕。
周围响起一片哄笑声和不屑的嘘声：“小叫花子回去讨饭吧！”“毛孩子找死！”“丙下！滚蛋！”
虎子趴在地上，剧烈喘息，尘土呛得他咳嗽不止。
他撑起身子，低头看着流血的掌心，用牙齿狠狠咬住了下唇，一丝腥甜在口中蔓延开...疼痛和屈辱像针扎一样刺着他的心。
来不及喘息，监考军士冷酷的声音再次响起：“列队！急行军！负重二十斤！掉队或放弃者淘汰！”
沉重的沙袋被捆扎在身上，压得虎子瘦小的身躯几乎直不起腰。
烈日灼烤着校场，地表温度滚烫...随着一声令下，一支由数百人组成的庞大队伍开始绕着巨大的校场边缘奔跑。
汗水瞬间浸透全身，沙袋像山一样压着，每迈出一步都无比艰难。
空气干燥得如同火燎喉咙，不断有人脸色发白、脚步虚浮，捂着腹部呕吐，最终瘫倒在地被拖走。
“快！都他妈没吃饭吗？”策马的军士挥舞着皮鞭，毫不留情地抽打在动作迟缓的人背上，留下一道道红痕。
“妈的……老子不行了……”
“喘……喘不过气了……”
哀嚎和粗重的喘息响成一片，虎子的肺像被烧红的烙铁烫着，每一次呼吸都带着血腥气。
双腿像灌满了铅，沉得抬不起来。但他死死咬着牙，脑海里只有仙子姐姐的身影和那句“脚下的每一步，都由你自己踏出，它的意义，也只属于你！”
他无视周围不断倒下的人，眼中只剩前方黄沙弥漫的道路，凭着本能和一股狠劲迈动着双腿。
视线开始模糊，汗水流进眼睛，又涩又痛，他也只是用脏污的袖子狠狠抹一把。
通过耐力跑后，此时校场仅剩一半多人。第三关的场地如同地狱迷宫。
高耸的绳网、湿滑的泥坑、荆棘密布的矮木丛、摇摆的浮木阵、设置着尖锐倒刺的狭窄矮墙……
需要测试者攀爬、跨越、匍匐、闪避，考验身体极致的柔韧、灵敏与协调性。
“动作要快！别像个娘们！”监考官哨声尖锐。
一个粗豪汉子大吼一声，猛地窜上绳网，灵活如猴，几下就攀到了顶端，引来几声喝彩。
另一个则被泥坑绊倒，摔成了泥猴，试图攀绳网时又因体重和不够灵活，刚爬几步就摔了下来，疼得龇牙咧嘴。
虎子盯着眼前的障碍，他身材瘦小在此时反而成了优势！
泥坑？他四肢并用，像只小泥鳅般滑溜窜过，动作虽不算优雅却极其有效。
矮荆棘丛？他压低身子一钻而过，只留下被刮破的衣角。
绳网攀爬？他像只真正的灵猴，手脚并用，动作迅捷利落，转眼间就登顶滑下！
他的速度和流畅度让几个监考的军士眼中都闪过一丝意外。
器械演练场！木桩、稻草人遍布。测试者需在军士指导下，熟练使用刀、枪、剑、戟等不同兵器进行刺、劈、挡等基础攻防动作。
“握紧！下盘要稳！”军士手持长棍进行讲解演示，随后让测试者自行练习后演示。
许多人第一次接触这些沉重的铁器，动作僵硬笨拙。
有人劈砍力道不足，软绵绵毫无威慑；有人突刺方向不稳，刺空了木桩
更有人连最基本的格挡姿势都做不好，武器相互敲击，叮当作响，显得十分慌乱。抱怨声此起彼伏。
“这铁疙瘩太沉了！”
“哎呦！震得老子手疼！”
虎子沉默地拿起一把相对轻便些的柳叶刀，他没有技巧，甚至此前从未真正摸过刀。
但他眼神凌厉，心中一股凶悍之气支撑着他。他回忆着刚刚军士的动作，死死握住刀柄，完全不计后果地用尽全身力气，对着稻草人狠狠劈下、刺出！
动作粗陋、大开大阖，却带着一种不要命的狠劲！
每一刀砍实，木桩都发出沉闷的“咚”声，刀身嗡嗡作响，震得他虎口发麻生疼，却依旧死死握着。
第四关过后考官带着通关者来到一处稍显安静的角落，那里搭着棚子，里面设着巨大的沙盘地图和木
兵部派来的几位经验丰富的老卒负责向测试者讲解基础阵型（方阵、锥形阵、雁行阵等）原理、各兵种（矛兵、刀盾手、弓箭手）配合要点，并模拟简单的敌方变化。测试者需能快速理解并在指导下排布兵模。
许多人大老粗不识字，听这些枯燥的阵型理论如同听天书。
有人当场就打起了瞌睡，被考官用水泼醒，有人绞尽脑汁也理解不了“左右翼交替掩护”是什么意思，急得满头大汗，还有人干脆放弃。嘟囔着“老子只管冲杀，要什么鸟阵型！”
虎子却听得异常认真。他眼神专注地盯着沙盘，每一个兵卒模型在他看来都无比重要。
他虽然理解有限，但死记硬背下考官强调的要领。
轮到他在沙盘上布阵时，他严格按照记忆里的位置摆放兵模，不求精妙，但求无误。
他的专注样子和一丝不苟态度让讲解的老卒微微颔首
高台的阴暗处，几名军官沉默地看着下方的测试。为首一人身着从三品绯色官袍，头戴乌纱，面容瘦削，眼神如鹰隼般锐利，正是兵部尚书李明达。
他身旁左侧坐着一个面白无须、眼神阴柔的五品武官，是左侍郎王振。
右侧则是一个满脸虬髯、不怒自威的黑脸武将，右侍郎周彪，正品级略低于左侍郎王振，但气势更足。
“李大人，王大人，周大人，新一批的正在过‘勇气关’。”一名亲兵躬身禀报。
第六关的场地被特意布置过。烟火筒被点燃，浓密的黑烟混杂着刺鼻的硝磺味弥漫开来，呛得人剧烈咳嗽。
数十面战鼓被七八名赤膊军士奋力擂响，发出震耳欲聋、令人心神欲裂的“咚咚”巨响！
更有军士手持长鞭，劈头盖脸地抽打向通过特定通道的测试者，模拟战场上的箭雨刀光！
“啊！！”
“救命！”
烟雾、巨响、厉喝、鞭影…这一切瞬间将模拟战场变成了真正的修罗场！恐慌如同瘟疫般蔓延。
有人吓得瘫软在地，抱头鼠窜，被考官判定淘汰拖走，有人被浓烟呛得神志模糊，像无头苍蝇般乱撞，有人双眼通红，被那无休止的鞭影抽打得嘶吼惨叫。
虎子刚冲进这片区域，立刻被巨大的声浪和浓烟笼罩，心脏仿佛要跳出嗓子眼！眼前一片混乱模糊。
一记火辣辣的鞭影猛地抽在他肩头，剧痛瞬间炸开！他痛得闷哼一声，身体本能地弓起，却没有停下！反而被这痛楚刺激得血性勃发！
他想起无数次在街头被恶犬追逐、被其他乞丐殴打夺食时，那种被逼到绝境后疯狂的求生欲！
“杀——！”
一声不知所以的嘶哑咆哮从喉咙里迸发出来！他弓着腰，像一头被激怒的小兽，无视那些混乱的烟雾和鞭影。
双眼死死盯住前方唯一的出口，闷着头不管不顾地、以最快的速度冲了出去！身影在浓烟鞭影中时隐时现，带着一股亡命徒般的狠戾决绝！
兵部高台上，虬髯黑面的右侍郎周彪正指着下方几个表现突出的汉子：“李大人，那个使双刀的，好苗子！力气胆魄都不错！”
左侍郎王振则慢条斯理地呷了口茶，看着虎子冲出的方向，阴阳怪气道：“哼，力气不够跑得快有何用？匹夫之勇罢了。”
周彪浓眉一拧正要反驳。一直沉默注视场中的兵部尚书李明达，眼神锐利如刀，缓缓落在虎子冲出烟雾后，剧烈喘息、肩头染血却依旧站得笔直的身影上。
那孩子的眼神，并非纯粹的鲁莽，而是经历过深重苦难后淬炼出的、如同孤狼般的狠绝与韧性！他眼神微动，但未置可否。
“列队！站军姿！持枪！无令妄动者，逐！”最后一个大关，考验的是抗压能力。
所有人都被编入临时队列，要求在烈日下保持标准军姿站立。沉重的长枪需平端于胸前，纹丝不动。
时间一分一秒过去，汗水滚滚而下，浸透衣衫。双臂酸麻肿胀到失去知觉，太阳无情地灼烤，地面蒸腾的热气熏得人阵阵发昏。
不断有人支撑不住，手臂颤抖，长枪歪斜。监考的军士毫不留情，手中的长鞭狠狠抽下！更有教官厉声喝骂：“废物！这就站不住了？真上了战场尸山血海，怕是要尿裤子！”
“挺直！谁敢偷懒耍滑，军棍伺候！”
“咔嚓！”一声轻微的骨骼错位声，一个汉子因持枪太久姿势变形导致手臂关节严重扭伤，痛得脸色煞白栽倒在地，痛苦呻吟。
虎子紧咬牙关，牙龈几乎咬出血来！细瘦的手臂早已麻木得失去所有感觉，只是靠着意志在支撑。
沉重的枪杆仿佛有千斤重，每次细微的颤抖都带来钻心的酸麻和肌肉撕裂感。
汗水和血水混在一起，顺着手臂流淌到枪杆上。
身体摇摇欲坠，但他死死盯着前方教官头盔上的红缨，如同濒死之人抓住最后的稻草，将全部的精神力量都灌注在这静止的姿态上！脑海里只有“撑下去”三个字在疯狂回响。
日影西斜，测试终于结束。
五百余名参选者，最终能站在评定区的已不足两百人，个个汗透重衣，面色灰败或强作镇定，难掩疲惫不堪。
许多人身上带着鞭痕或血污，空气中弥漫着汗水、血腥和尘土混合的浓烈味道。
三名兵部高官走下阅台，亲自审视这批残存的测试者。兵部侍郎王振拿着名册，语气刻板地念出评价和初步结果：
“甲字三号！力量甲下，耐力乙上，敏捷乙中…综合甲下，入！”
“丁字十七！力量丙上，耐力丙中…勇气甲上？哼，还算有点血性，综合乙下，入！”
……
“丙字四十一号！”轮到虎子。
李明达的目光再次扫过这个异常年轻的测试者。旁边的周彪忍不住低声提醒：“李大人，这小子年纪太小，户籍不明，力量、器械两关实在太差！撑死也就丙下……”按照“天枢营”铁律，丙下是基本淘汰线。
左侍郎王振在一旁不阴不阳地哼道：“周大人说得对。天枢亲卫营，太子亲军，国之精锐。不是什么阿猫阿狗都能往里塞的。小乞丐要饭都嫌力气不够，拉低了水准，惹人耻笑。”
李明达没有理会两人的争论。他缓步走到队伍前列，锐利的目光如同实质般钉在虎子身上。
夕阳的余晖映照下，这个瘦小的少年肩头的鞭痕和手上的血污触目惊心。
但他站立的姿势依旧竭力保持着笔挺，脖子梗得僵硬，那张稚嫩的脸上，汗水污泥掩盖不住那双异常明亮的眼睛——那里面燃烧着一种近乎偏执的烈火！
一种在绝境中挣扎求生、誓要挣脱命运的凶狠与坚韧！这眼神，他在许多沙场百战余生的老兵眼中才见到过。
这不是温室里的花朵，这是一株被狂风暴雨打磨过、从石头缝里挣扎着长出来的荆棘！
李明达的目光在虎子那双布满血丝、死死盯着前方、毫不退缩的眼睛上停留了足足五息。终于，他移开目光，声音沉稳而威严地开口：
“…丙中。念其心志可嘉，留下观察。”
“大人！”王振和周彪几乎同时惊讶出声。
李明达目光冷峻地扫过两位下属，不容置疑道：“战场之上，绝境逢生者，非只凭蛮力。此子…眼中有一股狠劲。“天枢营”不正是需要此等‘狼崽’？留着！磨砺看！”
“是！”王振脸上闪过一丝不忿，但还是躬身应诺。周彪则重重看了虎子一眼，眼中多了份若有所思的肯定。
虎子听到“留下观察”四个字，浑身如同被抽走了所有骨头般猛地一颤！眼眶瞬间红了！他用尽最后力气才没有当场跪下去。心中那根紧绷到极致的弦，终于松了下来。
