第四百八十三章 嫡庶
我是常国先帝的第十二个孩子，也是最不起眼的一个。
在这金碧辉煌的皇宫里，我们这些庶出的子女连奴才都不如，至少奴才还能吃饱穿暖，而我们，不过是嫡母赵后和她那些宝贝嫡子女们取乐的玩物罢了。
我出生那天，生母就被拖出去处死了，所以没有名字。
赵后后来说，我们这些庶出的孩子生母都卑贱下流，不配活在世上，她将我们关在皇宫最偏僻破败的角落，美其名曰“吃苦耐劳，锻炼意志力”。
“十二，该起床了。”
青柳的声音从门外传来，轻得几乎听不见。
我睁开眼，发现自己蜷缩在薄薄的被褥里，手脚冰凉。
窗外的雪下了一夜，寒气从破旧的窗棂缝隙钻进来，在我呼出的白气中结成细小的冰晶。
“知道了。”
我应了一声，声音嘶哑。
昨晚三皇子常晖又来找麻烦，逼我喝下那杯掺了泻药的酒，折腾到半夜才消停。
我穿好那件已经洗得发白的棉袍，袖口和领子都磨出了毛边。
这件衣服还是两年前发的，对我们这些庶出皇子，内务府从来都是能拖就拖。
推开门，青柳站在外面，手里捧着一碗冒着热气的粥。
她是我最近收买的宫女，也是唯一还关心我死活的人。
“十二，快趁热喝了吧。”
她将粥递给我，眼睛却警惕地扫视四周，生怕被人看见。
我接过碗，粥稀得能照见人影，里面飘着几片菜叶。
“又是从你的口粮里省出来的？”
青柳摇摇头：“我不饿。”
我知道她在说谎。
我三口两口喝完粥，将碗还给她时，指尖不小心相触，她像被烫到一样迅速缩回手。
“十二！”
一个尖锐的声音从院外传来，我浑身一僵。
是嫡三皇子常晖，他带着两个太监大摇大摆地走进来，他穿着厚实的貂皮大氅，靴子上镶着珍珠，与我这身寒酸打扮形成鲜明对比。
“三皇兄。”
我低头行礼，声音平静得没有一丝波澜。
常晖上下打量我，突然伸手揪住我的耳朵：“听说你昨晚没去给母后请安？好大的胆子！”
我疼得倒吸一口冷气，却不敢挣扎：“回三皇子的话，昨晚我身体不适……”
“不适？”
常晖冷笑一声，松开我的耳朵，却反手给了我一记耳光：“一个贱人生的杂种，也配说不适？”
我脸颊火辣辣地疼，嘴里泛起血腥味。
青柳在一旁瑟瑟发抖，却不敢上前。
“跪下。”
常晖命令道。
我顺从地跪在雪地里，冰冷的雪水立刻浸透了我的裤子。
常晖满意地点点头，从太监手中接过一个木盆，里面盛满了冷水。
“母后说了，你们这些庶出的孩子需要锻炼意志力，就像狗马，多驯化折磨才会忠诚。”
他狞笑着，将整盆水从我头顶浇下。
刺骨的冷水顺着我的脖子流进衣领，我咬紧牙关不让自己发抖。
常晖欣赏了一会儿我的狼狈相，才带着人扬长而去。
他们走后，青柳立刻跑过来，用袖子擦我脸上的水：“十二，快进屋换衣服，会生病的！”
我摇摇头：“来不及了，该去给嫡母请安了。”
赵后住在最豪华的凤仪宫，每天早晨，我们这些幸存的庶出子女必须准时去请安。
说是请安，不过是另一种形式的羞辱。
当我湿漉漉地赶到凤仪宫时，其他庶出兄弟姐妹已经跪了一地。
我悄悄跪到最后面，尽量不引人注目。
赵后端坐在高高的凤座上，身边围着她的几个嫡子女。
她今天穿着正红色的凤袍，头上金钗闪耀，雍容华贵得如同画中走出的神女。
“都到齐了？”
她扫视我们，目光在我湿透的衣服上停留了一瞬，却什么也没说。
“儿臣给母后请安，母后万福金安。”
我们齐声喊道。
赵后微微颔首：“今日叫你们来，是有件事要宣布，下月是皇上寿辰，你们每人需准备一份贺礼。”
我心头一紧。
我们这些庶出子女劳作所得只有微薄的薪水，大部分还要上交给赵后，哪有余钱准备贺礼？
“母后，”五姐常瑶壮着胆子开口：“儿臣们的薪水……”
“怎么？”赵皇后眼神一冷：“给你们机会尽孝，还推三阻四？”
常瑶立刻低下头：“儿臣不敢。”
赵后满意地笑了：“这才对。记住，我才是你们的母亲，你们的一切都是我的。若让我知道谁藏私……”
她话没说完，但我们都明白那意味着什么。
奴隶是不能藏私的，只有嫡出子女才有“私”。
请安结束后，我们照常去织造坊做工。
赵后说这是为了不让我们这些庶出子女养成懒惰的恶习，实际上不过是另一种剥削手段。
织造坊里闷热潮湿，织机声嘈杂刺耳，我和其他庶出皇子公主们被分配到不同的工序，从早到晚不停地劳作。
“十二弟，你的手……”
一旁的七哥常晗忽然停下，他看着我红肿的手指，欲言又止。
我摇摇头，继续穿梭引线。
我的手指因为长时间浸泡在染缸里已经开裂，每动一下都钻心地疼。
但比起饿肚子和殴打，这点疼算不了什么。
去年，八妹常玥因为偷偷留下一点自己织的绸缎做冬衣，被赵后发现后活活打死，八妹的尸体被草草掩埋，连个像样的葬礼都没有。
赵后只说了一句：“命不好，活该。”
当然比起她下毒打掉，剖腹流产的那些未出生的胎儿，我们的命好了太多。
或许也不算好。
午时，我们得到短暂的休息，伙食是一碗稀粥和半块硬得像石头的馍。
我蹲在角落里默默吃着，突然听到一阵骚动。
“六晕倒了！”
我抬头看去，只见六哥常昕倒在织机旁，脸色惨白。
几个太监围过去，探了探他的鼻息，然后面无表情地将他拖了出去。
“怎么回事？”有人小声问道。
“还能怎么回事，”常晗苦笑：“饿的呗，他把自己那份吃的都给了十妹。”
我看向十妹常瑗，她正捂着脸无声哭泣。
常昕是我们中最年长的，一直像长辈一样照顾着我们这些弟弟妹妹，他死了，我们以后更苦了。
太监很快回来，轻描淡写地说：“六虽然没了，但你们要继续干活，丝织不要停。”
这就是我们的命，死了都没人在意，连名字都不配被记住。
但至少算得上数字，比如六，不像有的孩子，数字都算不上。
傍晚，我终于拖着疲惫的身体回到自己的小院。
青柳不在，可能被叫去别处干活了。
我瘫坐在冰冷的炕上，看着自己布满老茧和伤口的手。
这双手曾经也细嫩过。
七岁那年，我第一次被带到织造坊，看着那些复杂的织机不知所措。
赵后的大太监用藤条抽打我的背，说庶出的孩子不配娇生惯养。
那天晚上，我疼得睡不着，是常昕偷偷来看我，给我带来一点药膏。
他说：“活下去，十二弟。只要活着，就有希望。”
现在常昕死了，而我还在苟延残喘。
门外传来脚步声，我警觉地坐直身体。不是青柳，她的脚步更轻。
“十二弟？”是常晗的声音。
我松了口气：“七哥，进来吧。”
常晗闪身进屋，迅速关上门。
他从怀里掏出一个小布包：“给，我从厨房偷的。”
我打开布包，里面是半块糕点和几片肉干。
我喉咙发紧：“你不该冒险。”
“别废话，快吃。”
常晗在我身边坐下，压低声音：“我听到一个消息。”
我停下咀嚼，看向他。
“朝中有人对赵家的专横不满了，”常晗眼睛发亮：“礼部尚书周大人昨天在朝堂上弹劾赵家贪污军饷。”
我心跳加速：“皇上怎么说？”
常晗摇摇头：“还能怎么说？装聋作哑呗。但这是个信号，昀弟，朝中开始有人敢反对赵家了。”
我慢慢咽下嘴里的食物，思绪万千。
赵后之所以能如此肆无忌惮地虐待我们，就是因为她赵家在先帝夺位时立下大功，现在朝中遍布赵家党羽。
“我们需要盟友，”我轻声说道：“朝中的，还有宫里的。”
常晗点点头：“我已经联系了几个对赵家不满的太监和宫女，他们答应帮我们传递消息。”
我正要说话，外面突然传来青柳的惊叫声。
我和常晗同时僵住。
“十二！七！快躲起来！”
青柳的声音充满惊恐。
我们还没来得及反应，门就被踹开了。
常晖带着几个侍卫闯进来，脸上带着残忍的笑容。
“哟，兄弟情深啊。”
他环视屋内，目光落在我手中的食物上：“偷东西？好大的胆子！”
常晗立刻站起来：“三皇子，是我……”
“闭嘴！”
常晖一巴掌将常晗打倒在地：“来人，把这两个贱种拖到雪地里跪着！没有我的命令不准起来！”
侍卫粗暴地抓住我们，拖到院子里。
雪又开始下了，刺骨的寒风像刀子一样割着皮肤。
“脱了他们的外衣！”常晖命令道。
侍卫扒掉我们的棉袍，只留下单薄的里衣。
常晖满意地看着我们发抖的样子，转身进屋：“给我搜！看看他们还藏了什么违禁品！”
我跪在雪地里，牙齿不受控制地打颤。常晗在我旁边，脸色已经发青。
“坚……坚持住……”我艰难地说道。
常晗勉强点点头，但我知道他撑不了多久。
他本来就体弱，去年冬天差点病死。
屋内传来翻箱倒柜的声音，接着是常晖得意的笑声：“看看我找到了什么！”
他走出来，手里拿着我偷偷藏起来的几本书。那是我用省下的例银，通过一个老太监从宫外偷偷带进来的。
“《治国策论》？《兵法典要》？”
常晖讥讽地翻着书：“一个贱种也配读这些？”
他将书撕成碎片，扔在我面前：“母后说得对，你们这些庶出的孩子就是不安分，你们就应该读四书五经，免得生出爬上座当主人的心思。”
雪花落在破碎的书页上，很快融化成水，模糊了上面的字迹。
我的心像被撕裂一般疼痛，那些书是我唯一的慰藉和希望。
常晖欣赏了一会儿我们的惨状，才带着人离开，临走前命令侍卫看着我们，不准任何人给我们送衣服或食物。
雪越下越大，我的手脚已经失去知觉，常晗的情况更糟，他的呼吸越来越微弱。
“七哥……七哥！”
我艰难地挪到他身边，用身体为他挡风。
常晗的嘴唇发紫，眼睛半闭着：“昀弟……我……不行了……”
“不！坚持住！”
我紧紧抓住他的手：“想想十妹，她需要我们！”
提到常瑗，常晗的眼神稍微清明了一些。
我们三个——我、常晗和常瑗，是仅存的庶出子女中最亲近的。
常瑗才十四岁，比我们小五岁，一直是我们保护的对象。
不知过了多久，看守的侍卫终于熬不住寒冷，躲到屋檐下避雪去了。
青柳趁机溜过来，给我们披上两件旧棉袄。
“再坚持一会儿，”她急得快哭了：“我已经让人去通知十了，她正想办法救你们。”
我虚弱地点点头，将其中一件棉袄裹在常晗身上。
他的情况很糟，已经陷入半昏迷状态。
又过了约莫一个时辰，院门突然被推开。
我以为又是常晖回来了，却看到常瑗带着一个太医匆匆走进来。
“快！救救我七哥！”常瑗哭喊道。
太医检查了常晗的情况，脸色凝重：“必须立刻救治，否则……”
常瑗转向看守的侍卫，突然从袖中掏出一块令牌：“这是皇上的令牌！我命令你们立刻将我七哥抬到太医院！”
侍卫面面相觑，不敢违抗皇上令牌，只得照办。
常瑗扶起我，小声说：“我偷了皇帝的令牌，他今天出宫狩猎去了，暂时不会发现。”
我惊讶地看着这个平时胆小怯懦的小妹妹：“瑗，你……”
“我不能眼睁睁看着你们死，”她咬着嘴唇，眼中闪烁着从未有过的坚定：“七哥说得对，我们得反抗。”
太医和侍卫抬着常晗离开后，我和常瑗回到屋里。
青柳赶紧煮了姜汤给我们驱寒。
“皇帝为什么会帮你？”我疑惑问她。
常瑗摇摇头：“他不知道，皇帝的贴身太监小德子，他帮我偷的令牌。”
我若有所思。
皇帝常昊是赵后的长子，但性格与常晖截然不同，相对温和。
虽然很昏庸。
或许……这也是个突破口。
“瑗，”我握住她的手：“从今天起，我们要改变策略。”
“什么策略？”
“表面上继续顺从，”我压低声音：“暗地里，我们要建立自己的关系网，收集赵家和嫡子女们的把柄。”
常瑗眼睛一亮：“就像你那些书里说的？”
我点点头，虽然那些书已经被毁了，但知识已经印在我脑子里。
赵后以为撕碎几本书就能摧毁我的意志，她错了。
那晚，当常晗在太医院脱离危险的消息传来时，我站在窗前，看着渐渐停息的雪。
雪地反射着月光，白得刺眼。
我突然想起五年前，也是这样一个雪夜，四姐常琼因为顶撞赵后，被罚在雪地里跪了一夜。
第二天早上，我们发现她冻成了冰雕，脸上还挂着泪痕。
赵后只说了一句：“不中用的东西。”
从那天起，我就发誓要活下去，活得比他们都长，我要亲眼看着这个吃人的嫡庶制度崩塌，看着赵后和她的爪牙们得到报应。
雪停了，但我的心中燃起了永不熄灭的火。
