第四百一十五章 淤国
淤国的界碑半埋在土里，碑文已被苔藓覆盖。
我蹲下身，用手指刮开青苔，露出下面模糊的刻字：“淤国边境，慎入”。
最后一个字的笔画没有刻完，像是雕刻者突然失去了兴趣。
跨过界碑，空气立刻变得不同。
不是气味或温度的变化，而是一种难以形容的凝滞感，仿佛跨进了一幅古老的油画。
道路两旁的树木形态完好，却莫名让人觉得它们已经“死去”多时；田里的庄稼整齐排列，但叶片低垂，毫无生气。
第一个村庄出现在视野中时，我以为那是座废弃的鬼村，房屋完好无损，烟囱甚至冒着炊烟，但街上空无一人，连条野狗都没有。
走近才发现，村民其实都在，他们或坐或站，眼神空洞，动作缓慢得像水底的沉木。
我在街上走了个来回，竟没人抬头看一眼外乡人。
“有人吗？”我敲了敲一家客栈的门。
门开了条缝，一张浮肿的脸探出来。
店主看着我，眼神却像穿透我望向远方：“住店？”
他的声音平板得可怕，没有疑问的起伏，连嘴唇都懒得完全张开。
我点点头，他机械地侧身让我进入，然后慢吞吞地挪向柜台，动作像是被无形的丝线操控的木偶。
客栈内部干净得诡异，每件物品都摆在最合理的位置，却给人一种“刚刚被摆好”的错觉，仿佛下一秒就会崩塌成混沌。
登记簿上的字迹工整到病态，每个字母的弧度都一模一样。
“多少钱一晚？”我他问道。
店主缓慢地眨眼，然后伸出三根手指。
我放了三枚银币在柜台上，他看都没看就收进抽屉，然后从挂钩上取下一把钥匙，推给我。
“有晚饭吗？”
他指向餐厅方向，依旧不说话。
餐厅里摆着五张桌子，只有一张坐了人。
是个白发老人，他正用勺子机械地搅着碗里的糊状物。
我坐下时，他连眼皮都没抬一下。
一个女侍走来，放下一碗看不出原料的灰白色浓汤和一块硬面包。
汤是温的，没有任何香味；面包硬得像石头，却意外地没有霉味，整个用餐过程只有勺子碰碗的声响，老人和我各自进食，没有交谈，甚至没有眼神交流。
饭后我试图与店主搭话：“村里有集市吗？”
他摇头。
“有神庙或酒馆？”
还是摇头。
“那么...明天去哪能找到马车？”
他终于开口，声音像砂纸摩擦：“早上。路口。”
我放弃了交流，回到房间。
床铺整洁得过分，枕头和被子像是用模具压出来的，没有一丝褶皱。
躺下后，我注意到天花板上有一道奇怪的痕迹，像是曾经有个吊扇，被拆下后留下的印子从未被修补。
第二天一早，我在“路口”等到了一辆马车。
拉车的马匹毛色暗淡，眼神呆滞；车夫是个肥胖的中年人，我上车时他只是微微点头，全程没有发出一个音节。
马车沿着官道向淤国都城“静默城”行驶，路上经过几个小镇，景象与第一个村庄如出一辙。
活人在活动，却比鬼魂更缺乏生气。
最诡异的是学校：透过窗户，我看到教室里坐满了孩子，老师正在黑板上写字，但所有孩子都保持着完全相同的坐姿，连眨眼都同步。
正午时分，马车停在一座石桥边休息，我下车活动筋骨，发现桥下溪水浑浊缓慢，水面上漂浮着各种奇怪的东西：半截木偶、撕碎的书页、折断的画笔...它们没有被冲走，只是在漩涡中缓缓打转，仿佛被某种力量禁锢在这段河面。
“别看。”
一个沙哑的声音从身后传来。
我转身，看见桥墩阴影里坐着个衣衫褴褛的老人，怀里抱着个破布包裹。
他是进入淤国后第一个主动与我说话的人。
“为什么？”我好奇地走近他。
老人抬头，露出一双与这个死气沉沉的国家格格不入的明亮眼睛：“溪水会偷走思想。”
他神经质地左右张望：“它们会把偷来的东西喂给吞噬兽。”
“吞噬兽？”
老人突然抓住我的手腕，力道大得惊人：“你不是淤国人。快走，趁它还没注意到你！”
车夫在远处按铃，示意休息结束。
老人松开我的手，重新缩回了阴影中。
我犹豫片刻，从行囊里取出一块面包和肉干塞给他。
老人接过食物时，我感觉到他的手指在我掌心快速划了几个字：“午夜，废墟。”
重新上路后，我开始注意到更多细节。
路边的里程碑刻着精确的里程数，但数字间的距离明显不一致；农田里的稻草人穿着完好如新的衣服，却没有任何鸟类靠近；偶尔经过的旅人全都低头疾走，从不交谈。
静默城比我想象中宏伟，城墙高大完整，城门上雕刻着复杂的花纹，但走近后才会发现，那些花纹全是重复的螺旋图案，看久了让人头晕。
城门大开，没有守卫，进出的人流像无声的幽灵。
城内建筑整齐划一，街道横平竖直，连行道树的间距都精确一致。
人们行走其中，彼此保持着完全相同的距离，没有人奔跑，没有人停留，甚至没有人转头张望。
整座城市像台精密的机器，而居民只是其中的齿轮。
我入住的“中央客栈”比乡村那家豪华得多，但同样弥漫着那种诡异的“完美感”，房间里的家具棱角分明，床单的每个褶皱都像是用尺子量过，连茶杯把手都朝着同一个角度。
入夜后，我悄悄溜出客栈，前往老人说的“废墟”。
静默城西北角确实有片被围墙圈起的区域，入口的铁栅栏上挂着“禁止入内”的牌子，但锁已经锈坏了。
废墟内部比想象中广阔，是座被遗弃的旧城区。
建筑大多坍塌，但仍有几座结构完好，月光下，我看到中央广场的喷泉还在运作，水流无声地涌出，落入布满青苔的池中。
“你来了。”
老人从一根断裂的石柱后现身，怀里仍抱着那个包裹。
他带我穿过几条残破的街道，来到一座半塌的图书馆前。
令人惊讶的是，馆内竟有微弱的烛光。
图书馆内部比外观保存得好，虽然书架大多倒塌，但中央区域被清理出来，摆着几张桌椅，三个衣着破旧的人围坐在烛光旁，看到我们进来，他们同时抬头。
那是我进入淤国后第一次看到人类脸上生动的表情。
“又一位脱离者？”一个戴眼镜的年轻女子问。
老人摇头：“外乡人，但眼睛还没被蒙住。”
他示意我坐下，然后郑重地打开那个破布包裹。
里面是几本手抄本和一堆零散的纸张，纸张上密密麻麻写满了字。
“淤国的真相。”
老人抚摸着那些纸张：“我们叫它'吞噬纪事'。”
眼镜女子给我倒了杯茶。
是真正的茶，有香气和温度。
我接过茶杯，听他们轮流讲述这个活死人国度的秘密。
“三百年前，淤国是个正常国家。”
老人翻开一本手抄本，上面有幅褪色的地图：“直到第一头吞噬兽出现。”
据记载，最初的吞噬兽是种无形无相的存在，以人类的创造力和情感为食，它最早出现在艺术圈，画家们突然失去灵感，音乐家记不住旋律，诗人写不出诗句，接着蔓延到学术界，学者们的研究陷入停滞，最后吞噬整个社会，人们失去进取心，满足于最基础的生活。
现在的淤国，像个文明泥潭，吞噬一切，分解一切，无论内外界所有的文明浪花一旦进入这里，最终都会被吞噬无形。
“但它不是怪物。”
年轻女子插话道：“至少不完全是。”
她与我解释道，吞噬兽其实是淤国集体意识的产物。
三百年前，淤国经历了一场惨烈的内战，人们厌倦了变革与动荡，潜意识里渴望永恒的平静，这种集体愿望不知怎么具象化成吞噬兽，开始吞噬一切可能导致变化的事物：新思想、艺术创作、技术创新，甚至激烈的情感。
“现在它无处不在。”
一个秃顶的中年男子说：“像空气，像水，浸润每寸土地。”
“那为什么叫它'兽'？”我好奇问他。
老人从包裹最底层取出一张发黄的羊皮纸，上面画着个模糊的轮廓。
像雾，又像某种软体动物，周围漂浮着无数光点。
“这是唯一留存下来的吞噬兽画像。那些光点是它吞噬的东西。思想、记忆、梦想...”
我仔细观察那幅画，突然意识到那些“光点”中有些是微小的人形，似乎正在被消化吸收。
“最可怕的是，”眼镜女子声音颤抖道：“它现在不需要主动吞噬了，而是我们...我们主动喂养它。”
现在的淤国人已经将“不思考”“不创新”内化为本能，学校只教授最基本的读写算；工厂永远生产同样的产品；艺术仅限于复制古早的模板，整个社会如同一潭死水，而吞噬兽就栖息在这潭死水中，享受着自动涌来的“养分”。
“那你们呢？”我看着这群躲在废墟中的人。
“我们是残渣。”
秃顶男子苦笑：“无法被完全消化的残渣。”
他们自称“清醒者”，是淤国极少数还保有独立思考能力的人，有些天生对吞噬兽的影响有抗性，有些则是后天觉醒，他们藏身废墟，偷偷记录历史，保存那些尚未被完全吞噬的知识。
“那为什么要冒险告诉我这些？”
老人直视我的眼睛：“因为你是外乡人，吞噬兽对外来事物的消化需要时间。在这段时间里，你有机会做些什么。”
“比如？”
“找到它的核心。”
眼镜女子突然激动起来：“每头吞噬兽都有个核心，是它最初形成的地方，摧毁核心，就能杀死它！”
“如果它真如你们所说是一种集体意识，又怎么会有物理核心？”
老人从怀中掏出个小小的玻璃瓶，里面有一粒发光的蓝色晶体：“这是'思想结晶'，清醒者死后才能提取，我们收集了七粒，可以指引你找到核心。”
我接过玻璃瓶，蓝光在掌心投下奇异的光斑：“为什么你们不自己去？”
“我们试过。”
秃顶男子掀起衣襟，露出腹部可怕的伤疤：“靠近核心会引发吞噬兽的剧烈反抗。它会让整个静默城的人围攻你。”
“但外乡人不同。”
老人说道：“吞噬兽消化你需要时间，在这段时间里，你有机会接近核心。”
我转动玻璃瓶，蓝光在废墟的黑暗中划出转瞬即逝的轨迹。
这个国家的悲剧如此荒诞又如此真实。人们为了逃避动荡而选择停滞，最终被自己创造的怪物吞噬。
“核心在哪里？”
“王宫地下。”
眼镜女子压低声音道：“据说第一代淤王发现了吞噬兽的秘密，建造了特殊的容器囚禁它。但随着时间推移，囚禁者变成了供奉者...”
离开废墟时，老人塞给我一张纸条：“吞噬兽最怕的是未被污染的新思想，如果你要对抗它，就用这个。”
纸条上写着一个地址：静默城东区纸鸢巷13号。
回到客栈，我彻夜难眠。
窗外，静默城的月光惨白如骨，照在那些完美到诡异的建筑上，到凌晨时分，一阵奇怪的嗡鸣声从远处传来，像是某种巨大生物的吞咽声，又像是千万本书同时被撕碎的声响。
第二天一早，我前往纸鸢巷13号。
那是一家不起眼的小店，招牌上画着只褪色的纸鸢，店内堆满各种纸张和文具，柜台后坐着个佝偻的老妇人。
“要什么？”她头也不抬地问我。
我拿出老人给的纸条。
老妇人瞥了一眼，突然挺直腰板，眼神锐利起来：“跟我来。”
她带我穿过堆满杂物的过道，来到后院一间上锁的小屋。
开门后，我惊讶地发现里面是间设备齐全的印刷作坊，四台手动印刷机，几大桶油墨，还有成堆的纸张。
“清醒者的秘密基地。”
老妇人骄傲地说道：“我们在这里印刷抵抗文字。”
她从暗格中取出一叠传单，上面的内容很简单，讲述吞噬兽的真相，呼吁人们停止“自我吞噬”，传单边缘印着小小的蓝晶图案，与老人给我的玻璃瓶中的一样。
“这些有用吗？”我翻看着传单。
老妇人苦笑：“效果有限。大多数传单被吞噬兽污染，读者会莫名其妙忘记内容。但偶尔...”
她从一个铁盒里取出几封回信：“偶尔会有人清醒过来。”
我告诉了她关于吞噬兽核心的计划。
老妇人沉思片刻，从墙上取下一把古老的钥匙：“王宫侧门的钥匙，三十年前我是那里的女仆。”
“您也是清醒者？”
“我们全家都是。”
她眼中闪过一丝悲伤：“我丈夫是第一个发现吞噬兽真相的人，他被王宫守卫抓走，再没回来。”
她帮我准备了装备：几本未被吞噬的禁书，几瓶暂时抵抗吞噬的墨水，还有一把奇特的匕首——刀刃上刻满螺旋纹路。
“思想之刃。”
老妇人对我解释道：“这匕首能伤害无形之物。”
当晚，我带着玻璃瓶和匕首潜入了王宫。
正如老妇人所说，侧门钥匙依然可用，宫内几乎没有守卫，走廊空荡得可怕。
蓝晶的指引带我来到地下入口——一扇刻满螺旋图案的铁门，与城门上的花纹一模一样。
门没锁。
推开门，一股陈腐的气味扑面而来。
阶梯向下延伸，深入黑暗。
蓝光在黑暗中越发强烈，几乎要灼伤我的手掌。
地下厅堂广阔如广场，中央悬浮着个巨大的透明球体，那球体像水滴，又像某种生物的卵，球体内部充满浑浊的雾气，不时闪过模糊的画面：书本被撕碎，乐器被折断，画笔被踩碎...每个画面都伴随着微弱的惨叫。
这就是吞噬兽的核心。
我握紧匕首，向球体走去。
突然，身后传来脚步声。
我转身，看到十几个王宫守卫堵在门口，他们眼神空洞，动作整齐划一，像被同一根线操控的木偶。
“离开。”
守卫们异口同声道，声音非人般地重叠：“否则被吞噬。”
我亮出思想之刃，他们迟疑了一下。
匕首上的螺旋纹路似乎在干扰控制他们的力量。
趁此机会，我冲向球体，举起匕首——
一阵震耳欲聋的尖啸响彻地下。
球体剧烈震动，浑浊雾气中浮现出无数人脸，都在痛苦地尖叫。
守卫们跪倒在地，捂着头哀嚎。
匕首刺入球体的瞬间，时间仿佛静止了。
接着，一股强大的冲击波从球体爆发出来，我被抛向空中，重重摔在石墙上。
球体表面出现裂缝，浑浊雾气喷涌而出，在空中凝聚成那幅画上的怪物形状，无形无相，却充满恶意。
它向我扑来，我本能地挥动匕首，刀刃划过雾气，发出撕裂布帛般的声响。
吞噬兽发出痛苦的嘶吼，退后些许，但很快又扑上来。
缠斗中，我发现每用匕首划开一道伤口，就有光点从它的伤口逸出，应该是那些被吞噬的思想和记忆。
随着光点流失，吞噬兽的形体越来越不稳定。
但它太强大了，我的手臂开始麻木，思维变得迟钝。
它正在吞噬我的意志。
就在我即将失去意识时，地下厅堂的门被撞开，一群人影冲了进来。
是清醒者们！
老人举着火把冲在最前，眼镜女子和秃顶男子手持自制的武器，还有十几个我从没见过的面孔。
他们高喊着毫无意义的战吼，却奇迹般地分散了吞噬兽的注意力。
“快！”
老人把火把扔向我：“用这个！”
我接住火把，猛地插进球体裂缝。
吞噬兽发出最后的惨叫，球体彻底爆裂，浑浊雾气如飓风般席卷整个地下空间，然后突然消散。
然后是静默。
接着，远处传来钟声，是静默城的大钟，三百年来第一次响起。
地面微微震动，像是某个巨大的存在正在崩塌。
清醒者们互相搀扶着，脸上带着难以置信的喜悦。
回到地面时，王宫已经乱成一团。
