第三百七十八章 小妾
棘浦侯府的书房里，我与表兄周州终于敲定了盐税的最后细节。
窗外蝉鸣阵阵，夏日的阳光透过雕花窗棂在地砖上投下斑驳的光影，表兄疲惫地打了个哈欠，挥手将下属官员遣散。
“延弟，这次你亲自来谈，倒是让我省去了不少麻烦。”
周州表兄将竹简卷起，用丝带系好，脸上露出满意的笑容：“若是王相派人来，少不得又要讨价还价半个月。”
我端起茶盏抿了一口，棘浦的春茶清香扑鼻：“离平那人太过谨慎，事事都要按章程来。父王又不管事，我这个世子再不跑动跑动，东海国的盐路怕是要被朝廷蚕食殆尽了。”
说来朝廷近来管的事是越来越多了……
我听到周州表兄大笑起来，笑罢拍了拍我的肩膀：“十五岁就有这般见识，不愧是东海王的儿子。不过...”
他转转眼珠，压低了声音：“听说太后最近在为你物色世子妃？”
我手一抖，茶水险些洒出来。
周州的母亲与我母后是亲姐妹，王宫里的消息自然灵通。
我放下茶盏，故作轻松地耸耸肩：“我才十五，急什么。”
“十五不小了。”周州表兄意味深长道：“我像你这么大时，屋里已有三个侍妾了……”
离开棘浦侯府时，日头已经西斜，我骑在马上，心情却不如来时轻松。
太后插手我的婚事，这意味着什么，我心里清楚。政治联姻，利益交换，就像我与周州谈的盐税一样，不过是另一种交易。
“世子，前面就是集市了，要不要歇歇脚？”
陈武的声音打断了我的思绪。
我抬头望去，远处炊烟袅袅，人声鼎沸，正是回东海国的必经之路青林集市。
我忽然想起周州说的“三个侍妾”，一个大胆的念头冒了出来。
“走，去看看。”
我扬起马鞭，嘴角不自觉地上翘。
青林集市比我想象中还要热闹，街道两旁摆满了各式摊位，叫卖声此起彼伏。
我让大部分随从在茶肆等候，只带了陈武和两个贴身侍卫闲逛。
第一个引起我注意的是集市尽头的一个草鞋摊，摊主是个约莫二十出头的女子，身材高挑，一双手灵巧地编织着草绳，十指翻飞如蝶。
最引人注目的是那张利嘴，我看那客人嫌贵，她三言两语就把人说笑了，心甘情愿让人掏钱买鞋。
那妇人抬头看见我站在摊前，眼睛一亮：“看您这身打扮，寻常草鞋配不上，我给您现编一双如何？”
我饶有兴趣点点头：“好。”
那女子见我应允，眼中闪过一丝狡黠的光，嘴角微微上扬：“客官稍等，我这就给您现编一双合脚的。”
她动作麻利地从摊位下抽出一把晒得金黄的干草，手指轻轻一捻，草茎便分作三股。我注意到她的指甲修剪得圆润整齐，指节修长有力，不似寻常农妇那般粗糙。
“客官抬脚。”
她蹲下身，不知从哪摸出一根细绳，在我脚边比划了几下。
她的指尖偶尔擦过我的脚踝，触感微凉却意外地舒服。
“您这脚型少见，”她一边量一边道：“脚背高，脚掌宽，寻常草鞋穿着准磨脚。”
她抬头冲我自信一笑：“但我编的鞋，保准让您穿着走十里路都不觉累。”
我看着她灵巧的手指将干草搓成细绳，那双手仿佛有生命一般，在草绳间穿梭自如，她编鞋的手法也与寻常不同，不是简单的交叉编织，而是用一种复杂的结法，每编三寸就打一个精巧的结。
“这是什么编法？”我忍不住发问。
她头也不抬，手上动作不停：“家传的小把戏，比平常编法结实些。”
说着，她突然停下，从腰间解下一个小布袋，倒出几粒深褐色的种子掺进草绳里。
“这是？”
“香茅籽，”她解释道：“编进去，穿久了会散发淡淡香气，还能防虫蚁。”
她忽然抬头，冲我眨了眨眼：“独家秘方，别处可买不到。”
我看着她利落地完成了一只鞋的鞋底，又从摊位下取出一个小木盒，打开后里面是五颜六色的丝线，她挑出靛蓝、墨绿和金黄三色，开始往鞋面上编花纹。
这一次她的手法更加复杂，丝线与草绳交织，渐渐形成一幅精致的松鹤图。
围观的人群发出赞叹声，有人甚至开始出价想买这双尚未完成的鞋，施微却充耳不闻，全神贯注地继续她的工作。
当最后一线收尾时，她突然从发间取下一枚小巧的银铃，系在了鞋后跟上。
“走起路来叮当作响，”她拍拍手将完成的草鞋递给我：“好听又辟邪，您试试？”
我接过鞋，发现它比想象中轻巧许多，鞋内衬了一层柔软的芦花，触感异常舒适。穿上后，竟如同量脚定制一般贴合，丝毫没有新鞋的僵硬感。
我忍不住赞叹：“这鞋真是不错，好看又舒适。”
“五十文。”
她干脆利落地报价道。
不过我今日可不是来买草鞋的。
我蹲下身，与她目光平视：“你制作鞋子的手艺很不错，我府中正缺这样的技艺高超的师傅，可愿随我去东海国？”
她不惧也不怒，看我的视线带着笑意：“原来郎君不是要鞋，而是要人哪！”
真实意图被她戳破，我只好直截了当点头：“都要。”
对方的手顿了顿，随即笑道：“那得加钱。”
我答应这位失去丈夫的柳月，给她娘家和夫家些钱财，带走了她。
第二个女子是在一家乐坊遇见的。我们路过那里时，里面正传来琵琶声，如珠落玉盘，煞是好听。
我一时兴起走了进去，只见台上坐着一位身着湖绿色纱衣的女子，怀抱琵琶，指尖翻飞。
那女子约莫十八九岁，杏眼桃腮，弹到欢快处，嘴角自然上扬，露出一对可爱的梨涡。
一曲终了，满堂喝彩。
我让陈武送上一锭银子，点名要她单独弹一曲《凤求凰》。
她抱着琵琶来到我们桌前，落落大方地行礼：“谢郎君赏，不知想听什么调子的？欢快的还是缠绵的？”
“随姑娘心意。”
琵琶声起，她边弹边唱，眼睛时不时瞟向我，带着几分俏皮，我越看越喜欢，趁曲间休息时问道：“敢问姑娘芳名？可愿随我去东海王宫？每日为我弹琴唱曲，不比在这里强？”
她眨了眨眼，低头紧张道：“我叫陆弃，是个倡人，卖艺不卖身的。”
“我只买艺，不买身。”
我摩挲着酒杯：“当然，若姑娘日后改变主意...”
绿腰噗嗤一笑：“郎君倒是坦率。好，我跟你走，不过每月要许我回家探望老母两次。”
就这样，我又得了一位标致开朗的琵琶倡人。
第三位女子是在集市外的农田边发现的。
当时我们正准备离开棘浦城，忽然看见田里一个女子正弯腰插秧，动作利落干脆，年龄约莫十七八岁，皮肤被太阳晒得微黑，却掩不住五官的秀气。
最引人注目的是她的身材，健壮却不失柔美，弯腰时后背的线条像一张拉满的弓。
我站在田埂上看了许久，直到她直起腰擦汗时发现了我。
“这位郎君，你们……可是迷路了？”
她声音温和，带着农人特有的朴实，不过看我身后的人马时有些戒备。
“没有，只是看姑娘干活利索，看得入迷了。”
我跳下田埂，对她友好地拱了拱手：“姑娘一人种这么大块地？”
“家里父亲腿脚不便，弟弟还小，自然要多做些。”
她舒了口气，提起放在田边的水壶，犹豫了一下，递给我：“这位郎君，要喝水吗？”
我接过水壶，故意在她刚才喝过的地方抿了一口。
她脸一红，却也没说什么。
“姑娘可愿去王宫做事？”
我将水壶递给她，在她喝水的时候突然问道：“我府上正缺会打理花草的人。”
她险些呛了一口，惊讶地睁大眼睛：“郎君是...”
陈武上前一步：“这位是东海王世子。”
女子慌忙要拜，我一把扶住：“不必多礼。你叫什么名字？”
“民女姓赵，名穗儿。”
她低着头，声音细如蚊呐。
“穗儿，好名字。”
我笑着握住她的手：“跟我走吧，每月工钱是你种地收入的十倍，还能接济家里。”
赵穗儿咬着嘴唇想了半晌，终于点了点头：“那...容我回家告诉父亲一声。”
就这样，回程时我的队伍里多了三位女子：能说会道的柳氏、琵琶精妙的绿腰和勤劳朴实的赵穗儿。
陈武一路欲言又止，终于在快到王宫时忍不住开口：“世子，您忽然一下带这三位姑娘回宫，王后那边怎么交代？”
“母后最是疼我，不会说什么的。”
我摆摆手不以为意道。
东海王宫坐落在城东的高地上，朱墙金瓦，气势恢宏，我们抵达时已是黄昏，宫门处的侍卫见是我回来，连忙行礼开门。
一进宫，我就命人将三位女子暂时安置在西偏院的客房，自己则径直去拜见母后。
母后的寝宫永远弥漫着一股淡淡的檀香味，她正在绣架前做女红，见我进来，立刻放下针线，脸上绽开温柔的笑容：“延儿回来了，棘浦之行可顺利？”
“一切顺利，母后。”
我在她身旁坐下，迫不及待地讲起与周州商议盐税的经过。
母后静静听完，轻轻抚摸着我的头发：“我的延儿长大了，能替父王分忧了。”
她顿了顿，忽然话锋一转：“听说你带了三位姑娘回来？”
我心头一跳，没想到消息传得这么快。
我偷瞄母后的表情，却不见怒色，只有一丝若有似无的笑意。
“是，是的。”
我硬着头皮回答：“一位会编草鞋，一位弹得一手好琵琶，还有一位擅长农事，我想着宫里用得上...”
“十五岁，正是知好色而慕少艾的年纪。”
母后轻叹一声，语气中竟带着几分嗔怪：“你父王当年也是这般，见一个爱一个。”
我惊讶抬头：“母后不生气？”
“为何要生气？”
母后笑着摇头：“男子汉大丈夫，有几个侍妾算什么。只是...”
她神色忽然严肃起来：“太后前日召我入宫，提到要为你选世子妃的事。你心里要有数，这些民间女子，玩玩可以，但正妻之位，必须是有家世，知礼法的女子。”
我心头一沉，却不敢表露，只得低头称是。
“下月初八入朝，太后在宫中设宴，特意嘱咐要你出席。”
母后意味深长地说：“到时京城的世族的千金都会到场。”
离开母后寝宫，我心情复杂地往自己的寝殿走去，途经父王的练武场时，听见里面传来兵器碰撞的声音。
我驻足观望，只见父王正赤裸上身，与两名侍卫对练，一招一式虎虎生风，完全看不出是个沉迷酒色的中年人。
然而场边石桌上，几个酒坛东倒西歪，显然是刚喝过不少。
父王看见我，停下动作，挥了挥手：“延儿回来了？盐税的事办妥了？”
“办妥了，父王。”
我恭敬答道。
“好！”
父王抹了把汗，拿起酒坛灌了一大口，不耐烦地摆摆手道：“具体事宜你自己去跟离平说吧，这些琐事我懒得管。”
说完又投入了激烈的对练中。
我默默退下，心中五味杂陈。
父王武艺高强，却对朝政毫无兴趣，东海国的大小事务几乎都落在了王相离平和我这个世子肩上。
正思索间，一名侍从匆匆赶来：“世子殿下，王相大人求见，说是有要事相商。”
