卷一·番外：帝国末路
时维壬申之三月，乃崇景一年，距沁朝倾颓仅余数载。彼时，西方世界正迈入崭新之阶段。纵览环球，沁朝虽仍为佼佼强国，然亦渐趋衰败。
戊辰年间，斐瑞尔奉罗诺曼夫公国王室之命，携钟表、黄金、香水等珍奇贡品，泛舟入沁朝进贡，以彰两国友善之意。其自海上入大江，抵应天府，得遇鹿清安。彼时，鹿清安乃一介赶考书生。
庚午年，斐瑞尔曾进京，然终因未获当地居住许可，不得已折返应天府，遂从鹿清安修习沁文、习沁语。
后，斐瑞尔为入京，四处奔忙，将献与圣上之钟表等物调至南京。一时之间，众人慕名而来，争睹珍宝。应天府官员恐贡品之讯传入圣上耳中，有碍斐瑞尔进京，遂加急为其办进京之手续。
且说五月十八日，斐瑞尔等人自应天府启航，沿大运河北上。本是一路顺遂，不想一场灾祸却突如其来。
只因皇帝欲征通行税，特派宦官马利驻西平。这西平乃是大运河流经的要冲，上接卫河，下通回丛河。马利深得圣上宠信，上任时纠集了数百名无赖，昼夜不停地搜刮民财。凡有抵抗者，家产尽被没收，以致众多家庭破产。
崇景十年，城中商人罢市，地方百姓起义，火烧马利宅，打倒其手下那帮凶狠恶毒之徒。此番过错，显然在马利，然皇帝却下令逮捕起义主谋，处以极刑。
彼时西平有一人名唤王佐，为救众人，竟妄称自己乃主谋，遂被处死。西平百姓感其恩德，特建祠堂，以祭亡灵。
此次西平起义，实乃百姓为伸张正义而发起之民变。虽事已至此，令人哀叹，然次年六月，斐瑞尔至西平时，马利仍稳居其位。
马利闻斐瑞尔乃传教士，携诸多珍宝而来，遂将其拦下。其一，以借口邀斐瑞尔至私宅，命其献上贡品；其二，上奏京师，乞请以己之船，送携贡品之外国人觐见皇帝。
马利细搜斐瑞尔所携之物，若见未书于报告者，辄怒发冲冠，仿若被盗，而其所钟意之物，则另寻他处收好。如是，大量物品为马利所夺。
斐瑞尔察觉此事，致信于京师之鹿清安，欲求解此事，岂料鹿清安回信曰：“不敢上奏皇上。只因现今皇上唯听宦官之言。目下之计，惟有求助于宦官，舍财保命。”
其意似言使节唯有祈求神力，别无他法。
隆冬时节，大运河冰封，斐瑞尔依然在西平里苦苦等待。西历新年至，新世纪伊始。
正值绝望之际，皇帝准许外国人进京的旨意传至西平。待斐瑞尔等人经陆路入京时，已是 1601年 1 月 24 日。
斐瑞尔困于西平之际，外头的世界已是天翻地覆：沁土之南有一国，名曰玉氏济鲜，乃沁朝附属，衣冠皆承大沁。现今却与邻国昂洲爆发了赛江之战。
沁土之北有一国，名曰柔霜，即前章所述柔人之国，史称“柔霜王朝”。自一领袖统一草原，消灭柔合各部，建国以来，如今亦如沁朝般国运艰难，正与罗诺曼夫公国激烈对抗。
西方的云格兰王国于莫姆巴帝国建立了东迪萨公司，种植婴茶，与雨兰西、忒伊亚两王国分疆裂土。
澜德大陆东部和西部诞生了全新体制，而此时的沁朝似乎也迫不及待地要继承新的政治体制，迅速踏上自取灭亡之路。
斐瑞尔久游沁域，对局势了如指掌，据其所著《黎国游记》记载，与南修在济鲜之战结束后，沁朝因投入大量资金致国库空虚。崇景帝为摆脱经济困境，急需新的资金来源。
然其目的并非为增加官员治国收入，仅是为充盈供皇帝个人使用的宫廷费用而已。
崇景九年，圣上遣宦官赴各地开矿，又盯上贸易要塞之商税。
寻矿之宦官，不入深山，反入城中。见有钱人家，便称屋下有矿脉，欲毁其屋。百姓为保房屋，只得交付大量白银于宦官。奉命征收关税之官吏，如马里一般，领着无赖抢夺商人、百姓之财物。斐瑞尔有言：“载货之船过税区，如遇杀人之徒于道！”
如此掠夺之财，多入宦官囊中，送至京师之资，皆用于维持奢靡之宫廷开销。崇景九年、十年，宫殿遭火焚，重建之。又修皇帝之陵，名曰定陵。宦官为此宫用而大肆掠夺，史称“矿税之祸”，延至沁朝灭之 1644 年。
内廷之贪暴，自然引得外朝官员之抵抗。为首者，名曰政七才。
京城附近之卢州，乃政七才之故乡也。卢州乃大运河北上之物资卸货之地，漕运之要塞也。相传政父曾于此经营生意。崇景二年，政七才进士及第，步入仕途。
时有宦官遣至通州，大肆掠夺商人。政时辖沧州、润州，乃盐之集散地，与宦官对立。当斐瑞尔一行于西平受马利之苦时，政七才连奏三本，恳请皇帝停征矿税。其折奏中，竟将之咎责于遣宦之皇帝。
政七才非徒舆论批判，亦实阻宦官之蛮横残暴。有受帝命赴青林省开矿之宦官李缯，每遇当地官抗议强取豪夺，辄以忤逆帝旨为名，抓捕、拷讯并没收牵连之商人财产。
有一无赖，与李缯有姻亲，仗其势于政七才所辖之沧州、润州胡作非为，乱安罪名没收当地富贵人家财产。政七才告李缯，此无赖积私财欲谋不轨，唆使惧祸之李缯奏帝。如是，帝失对李缯之信。
失帝信之宦官，唯死路一条。故李缯终自杀。
且说这政七才如此轰轰烈烈之抵抗举动，着实鼓舞了诸多看不惯宦官暴行之官员。然亦招来这些宦官之恶意。
在故乡卢州，众多同乡、弟子聚于一处，亟需一谈论政局之“讲学”场所。前朝所创之西林书院，经地方官员相助，得以重建。崇景十四年（1642），知识分子仍聚于西林书院讲学。此以西林书院为中心所形成之人际网络，渐成反宦官之党派，名曰西林党。
其中一姓苓之少女，亦加入此党派，后成凌州府之核心人物。
崇景十年（1638），政七才上任，反对政治独裁之内阁大学士首辅张正。张正死后，政七才又与欲高压统治地方社会之内阁严重对立，终致皇帝大怒，夺其职，贬至凌州。
抵达京师之斐瑞尔，此后状况如何？此朝贡使节，实处于艰难之境。负责与外国人打交道之礼部官员，将此事报于皇帝，言收到贡品后，即令其领皇帝之赏赐，迅速离京。
斐瑞尔于《黎国游记》中写道，礼部如此为之，实乃强调斐瑞尔等并未经正规交涉手续，而系通过宦官马利至京师，意在借此向有罪之宦官介入礼部职务发难。然崇景帝却对斐瑞尔呈上之“自鸣钟”（座钟）甚感兴趣，欲留这些能调时钟之外国人于京师，遂继续无视礼部之奏折。
斐瑞尔操一口标准之沁语，且具敏锐之洞察力，甚准地把握住事态之发展。虽其可借宦官之暗中活动，然恐与大沁之学士产生隔阂。
一日，斐瑞尔偶遇一高官，名顾裴简，乃东石党派之要员。其后，于京师办讲学堂时，顾裴简与人联名，遭一姓魏之大贪官嫉恨，遂遭贬谪，谪至云山之地。
斐瑞尔沿官道来访顾裴简。及至云山，唯见荒地一片。斐瑞尔下车，见顾裴简与当地居民共种菜于农田，劳作不辍。
顾裴简见故人至此，弃手中农具，拱手作揖道：“斐郎至荒地，受苦矣。”顾裴简为使节竭诚尽力。当礼部官员劾奏使节们借宦官向皇帝进贡时，顾裴简怒发冲冠，大声呵斥道：“马利残杀过路之人，此等暴行，连高官皆无法遏制，岂容一可怜之外国人反抗乎？”
后，西方诸国迈入大航海时代，皆遣传教士与使节往来沁朝。朝中诸高官亦纷纷发声，为传教士留于京师传教铺平道路。
……
“京师冬月，例用貂皮暖耳。每遇冱寒，上普赐内外臣工。次日俱戴以廷谢。惟近来主上息止此诏。……盖赐貂之日禁中例费数万缗。故今上靳之。”鹿清安于案几前，手捧诏书，凝眸观之，一时竟怔愣了。
且说每年宫廷皆会赐予臣下约一万张貂皮、六万张狐狸皮。然至 17 世纪末，圣上便不再封赏臣子毛皮了。
圣上所赐皮毛中，规格至高者，乃黑貂皮也。此皮于澜德大陆备受珍视，乃贵族阶层之馈赠佳品。黑貂生于澜德大陆北部广袤之针叶林中。传至中原之黑貂毛皮，主要源于沁朝西北处。
沁朝西北地区，南部傍大湖，名曰西海；东北处临大海；西北、东部为越山与怀山所环抱。在山水环绕之中，中央乃广袤之西北平原。源自漠古高原之怀河，自西向东横越平原，其支流夏江、冬河自南流向东北方之大海。此地寒冷，西部有大罗安岭，宛如漠古高原与外界之屏障；小罗安岭则为柔霜诺夫高原之界碑。
因受北方大海所供之雨雪，此处拥有广袤之针叶树与桦木林等广叶树相互交织之森林。而黑貂则穿梭于此片森林之中。
在沁朝西北地区，有奥蒙一族，以狩猎为生，势力颇强。1404 年，沁成帝令奥蒙族归顺朝廷，以凌云为根据地，掌控整个西北。及至宏历帝时，此族退居青河。彼时，依距沁朝领土之远近，分为三类：青河奥蒙、察州奥蒙、野人奥蒙。
于 15 世纪中叶后，奥蒙一族朝沁时，携黑貂皮为贡。据《沁实录》所记，成令二年，察州奥蒙来朝，边吏验贡。依礼部之规，只纳貂皮纯黑、马匹肥大之使入，余者皆拒之门外。又记貂乃凌州特产。
自成令初年始贡貂皮，尤纯黑者，其数渐增。帝之赏赐，貂皮所出也。奥蒙族因之骤兴。沁周边诸国，好黑貂皮甚，奥蒙族借此勃兴，乃至建邦。
……
话说至 17 世纪末，沁朝因卷入昂洲侵略济鲜之战，财源渐匮。自柔人进击凌州，沁朝难以筹得所需军费，遂行新税之策。
崇景十二年，始征凌饷以资凌怀行省军事之用；翌年，复加一新饷。为减军费，政府整饬便于运输之驿站。此层层政策，压榨百姓，民不聊生。
1639年，灾祸忽袭凌怀行省东部，八万民众流离失所，三万八千人丧命，史称“己卯凌州之乱”。大江洪水泛滥江南，数十万人遭难。同时，一场大规模叛乱亦以此为导火索引爆。
每逢柔人大军跨越漠关，京师辄入戒备之态，于青林、河南等地征兵。然其后，此军因乏粮而于赴京途中叛变，终至与农民起义军合流之势。
沁朝已无力平叛。在此乱中，张疏建与吴翔二人崭露头角，成为起义军之领袖。
然此辈孰能料想，其后更有一场巨大人为之灾，将自凌州爆发。
