第十九回 (4-3)

且说那些被投入狱中的大臣，或冤或屈，各有不同。其间亦有清白无辜者，只因牵连其中，便遭此厄运。然圣意难违，众人只得静待命运裁决。此事之后，朝堂之上愈发死气沉沉，往昔君臣相和之景不复存在，唯余一片肃杀之气笼罩着这金碧辉煌的宫殿。又数日，民间传闻四起，皆言朝堂之上风云变幻，人心难测。百姓闻之，亦感不安，担忧朝廷动荡会波及自身。然圣上依旧我行我素，以为此举能换来长久之太平盛世，殊不知过犹不及，此等雷霆手段背后，暗潮涌动，危机四伏矣。

岁在季冬，十二月也。是时，群佞毕集于殿前，谢辉龙颜震怒，声色俱厉，斥曰：“尔等食朝廷之俸，衣朝廷之禄，何以犹不知足？今贪墨无度，剥削黎庶脂膏，吮吸百姓血髓，良可痛哉！”言及此，圣上悲愤难抑，几至哽咽。遂命复行大刑，惩治奸佞。但见殿中酷刑罗列，重者烹煮，轻者凌迟。诸臣观之，皆胆战心惊，冷汗湿衣。便是那久经沙场、百战不殆的老将徐穆，亦不忍目睹此惨状。有大臣当场呕秽者，有瘫坐不起者，更有昏厥者。一时间，朝堂之上，哀声四起。皇帝冷然视之，曰：“朕今日所为，正欲使尔等知朕之决心！”语罢，众臣噤若寒蝉，无人敢应。闻此变故，章皇后忧惧交加，遂绝食以示抗议。皇帝闻讯，急入后宫，怒责道：“汝何苦如此？速进食！”皇后背身而泣，不应。皇帝愈怒，喝曰：“好，且看汝能自饿几时！”霍阁闻圣上大开杀戒之事，惶恐不已，恐祸及己身，乃急令其子预备后事，闭门不出，日夜忧惧。

且说那霍阁，才思敏捷，颇负盛名。一日，他提笔撰就一部奇书，名曰《东寻》。此书初看不过寻常故事，然细品则暗藏玄机，字里行间隐隐有嘲讽皇帝之意，更直指圣上行事之狠辣，颇有微词。彼时，督察卫者，精明干练，于朝中耳目众多。闻得此书流传，心下生疑，遂暗中探访，终至霍阁府邸，搜得《东寻》，呈于谢辉御前。圣上览毕首卷，赞不绝口：“妙哉！此文辞华美，叙事精巧。”然越往后读，眉头渐蹙。书中所写奸雄，其性多疑、手段果决，竟与圣上平日形象颇为相似。待阅至末章，圣上怒火中烧，拍案而起，立命将霍阁收押入狱。数日后，圣上宣霍阁觐见。殿内烛光摇曳，气氛凝重。圣上问曰："朕待你不薄，何以作此等书？"霍阁伏地叩首，言道："陛下厚恩，臣铭记于心。然臣之所作，实为谏言。陛下英明神武，然苛政之下，黎民百姓苦不堪言。臣斗胆直言，望陛下能察纳雅言，体恤苍生。"圣上闻言，轻笑一声："你倒是敢说。朕若依你所言，焚书诛身，岂非正中你的下怀？你欲借此事扬名立万，让后人称颂你是忠臣义士，却将朕推上暴君之位。可惜，朕早已看穿你的心思。"霍阁听罢，神色自若："陛下圣明。臣本一介书生，只盼陛下能以天下苍生为重。臣虽死不足惜，唯愿陛下能广开言路，善待黎庶。"皇帝沉吟片刻，挥手令退："你且回去吧。朕自有定夺。"自此，《东寻》一书被禁，霍阁亦未再受责罚。

却说霍阁乃一忠正之臣，满心敬畏，遂出言道：“陛下真乃圣明之君也！然臣斗胆相劝，望陛下善待群臣，莫再蹈前辙。”圣上闻此言，面有不悦之色，反诘曰：“朕何错之有？”霍阁见状，知其意，然亦不敢隐瞒，乃直言奏道：“陛下素以仁治为本，宣于天下，使万民皆知。然陛下之举，时有未尽合仁治之道者。此中曲直臣等难以窥测陛下始终如一之心，是以臣有所惑。”圣上听罢，心中虽感无奈，然念及霍阁一片赤诚，终是准许霍阁告老还乡。霍阁谢恩而出，归于家中。奈何天不假年，未几，霍阁染疾在床，不能起矣。圣上闻霍阁卧病，心有不忍，遣使者往视之。使者至霍府，见霍阁形容憔悴，不禁叹惋。使者转达圣上之意，问曰：“公今患何疾耶？”霍阁闻言，苦笑道：“吾之疾，乃旧恙复发耳。此疾缠身，头痛欲裂，自此以后，恐再不能与故交把酒言欢矣。”说罢，长吁短叹，似有无尽惆怅。

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