关于感受质的文献充满了这样或那样的思想实验。也许最著名的例子是玛丽的例子,一位才华横溢的色彩科学家。故事是这样的(Jackson 1982),玛丽被囚禁在一个黑白相间的房间里。绝不被允许离开,她获得关于外部世界的信息都是他的绑架者(captors)从黑白书籍,从连接到外部摄像头的黑白电视机,和连接到计算机库的黑白显视器屏幕提供给她的。随着时间的推移,玛丽获得了越来越多关于颜色和颜色视觉的物理方面的信息。(关于是色觉异色者的视觉科学家克努特·诺德比(Knut Nordby)的真实案例,见Sacks 1996的第一章。)最终,玛丽成为在这些问题上的世界性权威。事实上,她了解了所有与日常色彩和色彩视觉相关的物理事实。
然而,她自己仍然想知道:当外面的世界中的人们看到各种颜色时,他们会有什么经验?他们看到红色或绿色的体验是如何的?有一天,她的绑架者释放了她。她终于可以自由地去看那些具有真实颜色的东西了(也可以自由地去擦去覆盖在她身上的可怕的黑白颜料)。她走出房间,走进一个鲜花盛开的花园。“所以,这就是红色经验体验起来如何”,当她看到一朵红玫瑰时,她惊呼道,“而这,”她低头看着草地补充道,“就是绿色经验体验起来如何”。
玛丽似乎有了一些重要发现。她似乎发现了以前不知道的事情。可是,如果,至少在原则上她可能有关于颜色和颜色视觉的所有物理信息——如果她知道所有相关的物理事实,这些发现又怎么可能呢?
一种可能的解释是,有一种与颜色相关的,主观的,现象性质的领域,这种性质的内在本质是玛丽在被释放后经历了各种新的颜色经验时所发现的。在她离开房间之前,她只知道这些主观性质的客观的、物理的基础,它们的原因和结果,以及各种相似和不同的关系。她没有关于这种主观性质本身的知识。
这种解释对物理主义者来说是行不通的。如果“对一个人来说红色经验体验起来如何”是与某种物理性质相同的,那么玛丽在房间里就已经知道(knows that)它了。对于其他颜色的经验也是同理。因为玛丽知道所有相关的物理事实。那么,物理主义者能怎么说呢?
一些物理主义者回应说,知道“体验起来如何”仅仅是知道怎样(know-how)而已。玛丽获得了特定的能力:就红色而言,单凭视觉就能识别红色的东西的能力,想象红色区域的能力,记住红色经验的能力。她没有知道任何新的信息,任何关于颜色的新事实,任何新的性质。这是David Lewis(1990)和Lawrence Nemirow(1990)的观点。
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