最后来看一下新柏拉图主义思想的起源和之后的发展脉络。思想家普罗提诺是埃及人,或者是生在埃及的希腊人或罗马人。他在公元205年生于埃及的吕克波利斯(Lycopolis),六十六年后死在南意大利的坎帕尼亚。他加入了亚历山大里亚城的一个哲学学园,当时学园由它的创立者赫米亚斯的儿子安莫尼乌斯·萨卡斯管理。普罗提诺在安莫尼乌斯的指导下学习,在四十岁时去到罗马,并在罗马讲授了几年安莫尼乌斯的学说。为了回答学生的问题,普罗提诺把自己构想的观点写下来,由他的一位学生波菲利把这些观点编成六卷,每卷9篇,这部书因此被称为《九章集》。按照波菲利所说,影响普罗提诺的安莫尼乌斯从小是个基督徒,但在接触到希腊哲学之后就转向“异教”,这在思想史上这种转变极为少见。
公元5世纪关于安莫尼乌斯的一条记载是,他的主要信条就是柏拉图和亚里士多德是彼此完全一致的。安莫尼乌斯说服了他的学生普罗提诺、异教的奥利金和朗吉努斯,使他们认为柏拉图是对的,而奥利金和朗吉努斯是正统派,他们坚持“中期柏拉图主义”(这个阶段是拉里萨的费隆使学园放弃了怀疑主义,用亚里士多德和斯多亚派的观点修正过的柏拉图主义),但在这一点上普罗提诺和他们并不同,他把柏拉图主义引向了一个高度原创性的方向。
确实,普罗提诺的新柏拉图主义思想,是以亚里士多德和斯多亚派观点修正过的柏拉图主义为基础,其中又加入了对唯物主义的排斥。除此以外还有其他一些因素:来自秘教(俄耳浦斯教)以及犹太秘教的神秘主义思想。犹太秘教在当时更为人所知,因为一些希伯来语经文的汇编被翻译成通用希腊语,这部著作称为《七十士本》,据说有七十位翻译者。因为这些因素的共同作用,产生了一种气氛,在这种气氛中,新柏拉图主义有了越来越多受其触动的听众。
虽然作为学生的波菲利和普罗提诺都认为,理性的探究才能通往对实在的神圣本质的理解,但新柏拉图主义的另两位继承人杨布里科斯(Iamblichus)和普罗克洛则把新柏拉图主义引向了神秘主义,使之成为一种宗教性的哲学。在这种哲学中,通神术,即召唤神祗或祈求神灵救助的秘仪占有关键地位。后期新柏拉图主义转变为一种包含通神术的宗教仪轨,很大程度上是对古代晚期时代境况的一种回应。
在这一时期,西罗马帝国灭亡,基督教崛起,开始剧烈而长期地攻击“异教”,包括毁灭一千年来的文学和艺术,出现了众多教派和运动、成群的圣徒、神秘主义者和巫师。哲学几乎淹没在宗教宣言和仪轨的沼泽中,后期新柏拉图主义就走上了这条路。
但在这些混乱中,新柏拉图主义仍然卓有影响。其中最有效的就是普罗提诺的思想。西方基督教世界的奥古斯丁、东方基督教世界的巴西流、两位格里高利教父,都受到新柏拉图主义的影响。公元7世纪,阿拉伯人开始征服东方基督教世界时,这些地区仍然保留希腊哲学,主要是在叙利亚和埃及的地中海沿岸。在文艺复兴时期重新发现希腊哲学的过程中,广有影响的是马尔西利奥·费奇诺,他就是通过新柏拉图主义来了解柏拉图主义的,他的理解又传给了当时的文化界,新柏拉图主义后期的通神元素又在16世纪宗教改革后的国家中引燃了人们对巫术、赫尔墨斯秘教、卡巴拉和其他神秘主义的兴趣。当时这些地方已经确立了新教,但宗教权威不够大,无法遏制这种兴趣的发展。在现当代哲学中所有种类的观念论(观念论就是认为“宇宙中终极的东西是精神”的形而上学的观点。)中,都能发现新柏拉图主义的痕迹。
人性中有两个要素,一是迷信倾向,一是渴望一个简单的故事来提供某种框架,用以解释宇宙与人在其中的位置。这两个要素有力地解释了哲学是如何转化为宗教的。
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