虚无主义的一个直接的理论基础是极端的超自然主义关于什么使生命有意义和无神论是否存在精神领域的结合。如果你相信上帝或灵魂是生命意义的必要条件,如果你相信这两者都不是真实的,那么你就是在信奉虚无主义,否认生命可以有任何意义。虽然这种虚无主义的基本原理在现代时代很突出(或多或少是加缪的立场),但它在分析哲学圈中一直在衰落,因为极端的超自然主义已经被温和的变化所掩盖。
如今,虚无主义最常见的理论并不诉诸超自然主义,或者至少不明确。有一组观点对元伦理学家所说的“错误理论”很有吸引力,这种观点认为,评价性主张(在这种情况下是关于生命的意义,或关于意义的道德必要条件)典型地假定了客观真实或普遍合理的价值,但这种价值并不存在。根据一种说法,价值判断通常包括对客观性的主张,但没有理由认为客观价值存在,因为它们“将是一种非常奇怪的实体、属性或关系,与宇宙中其他任何东西完全不同”(Mackie 1977/1990, 38)。根据第二个版本,如果没有一套对所有理性询问者都完全合理的道德标准,生活将毫无意义,但这种标准对于那些总是能够合理地质疑某一特定主张的人来说就不存在(Murphy 1982, 12-17)。第三种观点认为,我们对道德和相关价值(如意义)的客观性和普遍性持有某些信念,是因为它们在进化上对我们的祖先有利,而不是因为它们是真实的。人类已经“被他们的基因欺骗,认为有一种不感兴趣的、客观的道德约束着他们,所有人都应该遵守”(Ruse和Wilson 1986, 179; cf. Street 2015)。为了评价这些论点,我们必须借鉴过去几十年元伦理学中进行的复杂工作。
与虚无主义的错误理论论点相反,它有理由接受客观价值的存在,但否认我们的生活可以展示或促进它们,以获得意义。这种方法的一个版本认为,为了使我们的生命有意义,我们必须能够为世界增加客观价值,但我们不能,因为世界的客观价值已经是无限的(Smith 2003)。这个观点的关键前提是时空的每一点(或者至少是物质宇宙中的恒星)都有一些正的价值,这些值可以加起来,而空间是无限的。如果现在的物质世界包含着无限的价值,我们所做的任何事情都无法在意义上有所不同,因为无限加上任何价值都是无限的。除了怀疑时空或恒星的价值之外,质疑这一论点的另一种方式是提出,即使人们不能增加宇宙的价值,也就是说,似乎来自于某些价值的来源。
接受客观价值存在的虚无主义的第二个基本原理是David Benatar(2006, 18-59)对反自然主义的有趣的“不对称论点”,该观点认为,把带来新生人类是不道德的,因为总的来说,这样做总是对他们不利。对Benatar来说,存在的坏处(如痛苦)相对于不存在来说是真正的劣势,而存在的好处(快乐)相对于不存在来说不是真正的优势,因为在后一种状态中没有人可以剥夺它们。如果不存在的状态确实不比体验存在的好处更糟,那么,既然存在总是会带来伤害,那么,存在总是比不存在更糟。虽然这个论点用经验的好与坏来说明,但它似乎可以推广到非经验的方面,包括生命和反物质的意义。关于这一论点的文献越来越多(见Hauskeller和Hallich 2022)。
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