但在这个假设——关于对话录的时间顺序的假设——所说的某个时刻,柏拉图开始利用他的作品来推进他自己创造的思想,而不是苏格拉底的思想,尽管他继续使用“苏格拉底”这个名字来称呼那个提出并论证这些新思想的对话者。这个被称为“苏格拉底”的发言者,现在开始超越和背离历史上的苏格拉底:他对哲学家应该使用的方法论(一种借鉴了数学的方法论)有自己的看法,他论证了灵魂的不朽,以及美、正义、善等形式的存在和重要性。(相比之下,在《申辩篇》中,苏格拉底说,没有人知道我们死后会变成什么样子。)人们常说,《斐多篇》是柏拉图第一次以一个哲学家的身份出现,他远远超出了他的老师的思想(尽管人们也常说,我们在《美诺篇》中看到了新的方法论的复杂性和对数学知识的更大兴趣)。根据这个假设,在完成了所有我们称之为早期对话录的作品之后,柏拉图拓宽了他的作品中要探讨的主题范围(不再局限于伦理学),并将形式理论(以及与语言、知识和爱情相关的思想)置于他思想的中心。在他“中期”的这些作品中——例如,在《斐多篇》、《克拉底鲁篇》、《会饮篇》、《理想国》和《斐德若篇》中——既有重点的变化,也有学说的变化。其重点不再是我们如何摆脱错误的想法和自欺欺人;相反,我们被要求接受(无论多么 tentative)一种全新的自我概念(现在被分为三个部分)、我们的世界——或者说,我们的两个世界——以及我们在两者之间进行协调的必要性。最重要的美德术语的定义最终在《理想国》中被提出(在一些早期对话录中对它们的寻找都没有成功):这篇对话录的第一卷描绘了历史上的苏格拉底是如何处理对正义的定义的,而对话录的其余部分则展示了柏拉图发现的新思想和工具是如何完成他的老师无法完成的计划的。柏拉图继续使用一个被称为“苏格拉底”的人物作为他的主要对话者,并以这种方式,在历史上的苏格拉底的方法、洞察力和理想,与现在已经成为他阐述自己新的哲学观点的工具的新苏格拉底之间,创造了一种连续感。在这样做的过程中,他承认了自己在知识方面对老师的亏欠,并为自己挪用了这位当时最聪明的人的非凡声望。
关于柏拉图作品年代的这个假设,还有第三个组成部分:它并没有把他的作品仅仅分为两类——早期或“苏格拉底式”对话录,以及所有其他的作品——而是在早期、中期和晚期的三分法下进行研究。这是因为,根据古代的记载,人们普遍认为《法义篇》是柏拉图的最后一部作品,而且这篇对话录与一小部分其他作品有很多共同的文体特征:《智者篇》、《政治家篇》、《蒂迈欧篇》、《克里提阿斯篇》和《斐勒布篇》。这五篇对话录连同《法义篇》被普遍认为是他晚期的作品,因为当人们考虑到某些只有柏拉图希腊语读者才能看到的文体特征时,它们彼此之间的共同点,要远远多于柏拉图的任何其他作品。(计算机计数帮助了这些文体学研究,但通过文体上的共同点来区分六篇对话录,是在19世纪才被认识到的。参见Brandwood 1990,Young 1994。)
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