第一章：熟寨初遇与禁忌之闻
六月的苗疆，空气里弥漫着一种特有的潮湿与草木蒸腾的混合气息。阳光穿透层层叠叠的翠绿树叶，在山间小路上投下斑驳晃动的光点。温以凝拖着行李箱，轮子在略显崎岖的石板路上发出咕噜咕噜的声响，打破了这片土地的宁静。
她穿着一件简单的白色棉麻衬衫和卡其色工装裤，长发束成利落的马尾，额角因湿热而沁出细密的汗珠。作为一名专注于研究奇能异士的科研人员，温以凝的足迹踏遍了许多传闻中的地方，但苗疆，这片笼罩在神秘色彩中的土地，对她而言依旧充满了未知的吸引力。她的目标明确——找到那些真正掌握着“蛊”之秘术的生寨苗人。
与想象中完全与世隔绝的原始村落不同，她首先抵达的是所谓的“熟寨”。这里的建筑虽然仍保留着吊脚楼的特色，但外墙大多贴了瓷砖，屋顶也用了现代的瓦片。电线杆林立，小街上能看到售卖饮料零食的小超市，甚至还有几家挂着Wi-Fi标志的客栈。人们的服饰也多是汉化了的便装，只有偶尔走过的老人身上，还能看到色彩斑斓、绣工精美的传统苗服边角。
这就是现代化进程中的苗寨，一个介于传统与外界之间的过渡地带。温以凝知道，在这里，她恐怕很难找到她想要寻找的、关于“蛊”的真正核心秘密。生寨，那个在有限资料里语焉不详、被一层又一层传闻包裹的核心区域，才是她的目的地。
“姐姐，你是从外面来的吗？”一个清脆如银铃般的声音在身边响起。
温以凝转头，看到一个穿着浅蓝色民族风改良连衣裙的少女。少女约莫十七八岁年纪，皮肤是山泉水洗过般的白净，眼睛大而明亮，像含着两颗黑葡萄，脸上带着毫不设防的友善笑容。
“是的，我来这里……做点田野调查。”温以凝放缓了语气，露出一个温和的笑容。她习惯性地观察着对方，这是她作为研究者的本能。
“我叫阿珠！”少女热情地自我介绍，“我家开了个宾馆，很干净的！姐姐你要不要来看看？比前面那几家条件都好哦！”她伸手指向不远处一栋看起来确实很新的三层吊脚楼。
温以凝正需要找个落脚点，以便慢慢打听去生寨的路，阿珠的出现和她身上那股纯然的善意，来得正是时候。“好啊，那就麻烦你带我去看看。”
“不麻烦不麻烦！”阿珠雀跃地走在前面，时不时回头跟温以凝说话，“姐姐你叫什么名字呀？你从哪里来？你一个人来的吗？你是来旅游的吗？”
“我叫温以凝。从北边来的。”温以凝简略地回答，避开了最后一个问题，“阿珠，你一直住在这里吗？”
“对呀！我出生就在这里，熟寨可好了！晚上我带你去逛夜市，有很多好吃的！”阿珠叽叽喳喳地说着，像一只快乐的小鸟。
阿珠家的宾馆果然如她所说，干净整洁，房间虽然不大，但设施齐全，带着明显的家庭旅馆的温馨感。温以凝办理了入住，放下行李后，便被阿珠拉着坐在一楼的茶歇处聊天。
透过窗户，能看到远处连绵起伏的群山，更深处云雾缭绕，那里的绿色更加深沉、更加浓郁。温以凝的目光不由自主地被那片未知的领域吸引。
“阿珠，”她斟酌着开口，试图让问题显得不那么突兀，“我听说，苗疆分为生寨和熟寨，是吗？”
原本笑吟吟的阿珠，在听到“生寨”两个字时，脸上的笑容瞬间僵了一下，眼神里闪过一丝不易察觉的忌惮。她拿起桌上的茶杯，小口啜饮着，声音低了一些：“嗯……是有这个说法。”
“那……生寨是什么样子的？和这里区别大吗？”温以凝继续追问，语气尽量保持平和，像是纯粹的好奇。
阿珠放下杯子，手指无意识地绞着衣角：“我，我没去过生寨。阿妈从小就告诉我，不要去那边，那边……不好。”她抬起头，看着温以凝，很认真地说，“温姐姐，生寨的人不好惹，也惹不起的。我们熟寨的人一般都不跟他们来往。”
“不好惹？为什么？”温以凝的心跳微微加速，这反而更勾起了她的探究欲。越是禁忌，越可能接近真相。
“不知道具体，”阿珠摇了摇头，眉头微蹙，“老人们都这么说。说生寨的人……他们会用一些很古怪的东西，林子里的花草，还有虫子……反正很危险。”她似乎不想再多谈这个话题，转而说道，“温姐姐，我们熟寨也有很多好玩的地方，后山有瀑布，很漂亮的！明天我带你去好不好？”
温以凝看出阿珠的回避，知道从她这里可能暂时问不出更多了，便顺着她的话应承下来：“好啊，谢谢你阿珠。”
然而，“古怪的东西”、“林子里的花草虫子”这些词汇，已经在温以凝心中掀起了波澜。这与她查阅的那些模糊古籍中关于“蛊”的记载，隐隐对应。生寨，果然是她来对的地方。
接下来的半天，温以凝借口熟悉环境，在寨子里慢慢踱步。她刻意走向那些坐在自家门口晒太阳、穿着传统服饰的老人。这些历经风霜的面孔，或许存储着更多关于这片土地的古老记忆。
她在一个正在编织彩带的阿婆身边蹲下，用不太流利但能勉强沟通的当地话夸赞阿婆的手艺。阿婆布满皱纹的脸上露出慈祥的笑容。
聊了几句家常后，温以凝试探着问：“阿婆，您知道生寨怎么走吗？”
阿婆编织的手指猛地一顿，抬起头，浑浊却锐利的眼睛紧紧盯着温以凝，刚才的慈祥消失无踪，取而代之的是一种深深的忧虑和警告。她用更快的语速，带着急切的口吻说：“女娃子，不要去！那个地方去不得！”
旁边另一位抽着旱烟的老爷爷也听到了，磕了磕烟斗，沉声道：“生寨的路，不好找，找到了也不好走。林子里看着好看，里头藏着的东西，要人命哩。女娃子，听劝，在熟寨玩玩就好，千万别往深处去。”
“藏着的东西？是……指蛊吗？”温以凝轻声问出了那个核心的字眼。
一瞬间，空气仿佛都凝固了。阿婆和老爷子脸色都变了，阿婆甚至下意识地做了一个类似驱赶什么的手势，连连摆手：“莫问！莫问这个！不吉利！”她不再看温以凝，低头继续编织，但速度明显快了很多，带着一种不安。
老爷子叹了口气，重新点燃烟斗，烟雾缭绕中，他的声音变得低沉而模糊：“有些东西，不知道比知道好……女娃子，好奇害死猫啊。”
温以凝知道再问下去也无益，反而会引起不必要的警惕。她道了谢，起身离开。背后，她能感觉到两位老人担忧的目光一直跟随着她。
这番经历非但没有让她退缩，反而更加坚定了她的决心。熟寨的人对生寨的普遍恐惧和讳莫如深，恰恰证明了生寨的特殊性。那里确实存在着与现代文明格格不入的、强大的、未被认知的力量体系。而“蛊”，就是这力量的核心体现之一。
傍晚，阿珠果然兴高采烈地来找温以凝去逛夜市。熟寨的夜市热闹非凡，充满了烟火气。各种当地小吃香气四溢，手工艺品琳琅满目，游客和本地人混杂在一起，喧闹而富有生机。
阿珠像个尽职的小导游，给温以凝介绍各种小吃，买了一种用植物叶子包裹的、甜甜糯糯的糕点递给她。“温姐姐，快尝尝这个，我最喜欢了！”
温以凝接过，道了谢。她看着阿珠纯净快乐的侧脸，心中微微一动。这个女孩是她在苗疆认识的第一个朋友，她的善意是真实的。但温以凝也清楚地知道，自己带着目的而来，她的探究可能会触及这里的禁忌，甚至可能带来麻烦。一丝微弱的愧疚感掠过心头，但很快就被对未知领域强烈的求知欲压了下去。
“阿珠，”她咬了一口糕点，状似无意地问道，“你说生寨的人不好惹，那……熟寨里，有没有谁是来自生寨的？或者，认识生寨的人？”
阿珠正拿着一串烤蘑菇，闻言动作停了下来。她歪着头想了想，然后摇了摇头：“好像没有哦。生寨的人很少到我们熟寨来，就算来了，大家也都……不太敢靠近他们。”她顿了顿，像是想起了什么，压低声音说，“不过我好像听人说，偶尔会在靠近生寨那边的山林边缘，看到一个穿着很老式、很完整苗服的男人，个子很高，脸色很白，但是没人敢跟他说话，他周围都冷飕飕的。”
穿着老式完整苗服的男人？山林边缘？冷飕飕的？
这几个关键词立刻像针一样刺中了温以凝敏感的神经。这描述，与她想象中的生寨苗人，尤其是可能掌握着核心技艺的苗人，高度吻合！
“他长什么样子？经常出现在哪里？”温以凝尽量让自己的声音听起来不那么急切。
阿珠却摇了摇头：“我也只是听说，没见过。大家都躲着走，谁知道他具体在哪出现啊。温姐姐，你问这个干嘛呀？我们还是吃东西吧！”她显然对那个传闻中的人物充满了畏惧，不想多谈。
温以凝没有再追问，她知道从阿珠这里得到的信息已经够多了。那个神秘的男人，成为了她通往生寨的第一个、也是目前唯一的线索。她需要耐心，需要等待机会。
夜幕彻底降临，山间的风带来了凉意，也带来了更浓郁的草木和泥土的气息。夜市的热闹渐渐散去，温以凝和阿珠回到了宾馆。
躺在宾馆的床上，温以凝毫无睡意。窗外是熟寨零星温暖的灯火，而更远处，是那片被夜色和浓雾吞噬的、深邃无边的群山。那里是生寨的所在，是禁忌之地，也是她此行的目标。
阿珠和寨老们的警告言犹在耳，但温以凝的眼中却闪烁着坚定而兴奋的光芒。危险往往与真相并存，作为一名研究者，她早已习惯了在边缘行走。那个穿着传统苗服、令人望而生畏的男人形象，在她脑海中挥之不去。
她有一种强烈的预感，她很快就会见到他。而他们的相遇，将会彻底改变她既定的生命轨迹。
“生寨……蛊……”她低声喃喃，翻了个身，闭上眼睛，开始规划明天的行动。第一步，是要去阿珠提到的那个“山林边缘”碰碰运气。
