庵堂困局：乔装送药，顾清弦智救老祭者
天刚蒙蒙亮，晨雾还没散尽，顾清弦已背着医囊踏上了前往清泉庵的路。昨日与聂清辞分头行动时，两人约定今日辰时在清泉庵汇合，老祭者手中藏着聂氏祭祀的旧账册，那上面或许藏着聂承远篡改族规、挪用祭资的铁证。顾清弦赶路时特意绕了三道弯路，确认身后没有尾巴，才加快脚步往山中走去。
清泉庵坐落在清河城郊的半山腰，庵门朝东，门前几株老松的枝叶上还挂着晨露，在微光中泛着晶莹的光。往日里这时候，庵门该是虚掩着的，里头能听见晨钟和扫地的沙沙声，可今日走近了，却见两扇朱漆庵门紧闭，门环上挂着一把黄铜大锁，锁芯崭新，显然是临时加上去的。
顾清弦心头一沉，放缓脚步，装作路过的樵夫，绕到庵堂侧面。院墙不高，墙头爬着些枯萎的牵牛花藤，他踮脚往里望，只见庭院里站着两名带刀护卫，身着灰布劲装，衣摆左侧绣着一朵细小的云纹——那是聂承远的私纹，绝非聂氏主族的正规护卫。两人背对着他，一手按在刀柄上，目光警惕地扫视着庵内，腰间的铜铃偶尔碰撞，发出沉闷的声响，打破了清晨的静谧。
他又绕到庵后柴房，柴房的窗户虚掩着，能看见窗缝里漏出的药罐热气，还夹杂着淡淡的苦药味。顾清弦心中一动，老祭者素来有咳嗽的旧疾，想必是病了，聂承远的人竟连他养病都不肯放过，看来是铁了心要守住什么秘密。
他迅速解下背上的医囊，从里头取出一件洗得发白的粗布褂子换上，又往脸上抹了些锅底灰，瞬间从温润的读书人变成了风尘仆仆的走街郎中。医囊里本就备着些常用药材，他昨晚特意熬了一罐治咳的汤药，此刻还温热着，装在一个粗陶罐里，用布包着提在手里。
做好伪装，顾清弦走到庵门前，抬手轻轻叩门，力道不轻不重，刚好能让院内的护卫听见。“咚咚咚”的敲门声在晨雾中传开，院内的两名护卫立刻转过身，警惕地喝问：“谁？大清早的敲什么门！”
“二位官爷，”顾清弦故意压低声音，让语气显得沙哑又急切，“我是山下的郎中，昨日老祭者托人捎信，说咳得厉害，让我今日送药来，耽误不得啊！”他举起手中的药罐，布包上的热气袅袅升起，证明汤药确实是刚熬好的。
两名护卫对视一眼，脸上露出犹豫之色。他们奉聂承远之命看守老祭者，不许任何人探视，可对方是送药的郎中，若是耽误了病情，他们也担待不起。其中一名护卫刚要开口拒绝，庵内突然传来一阵剧烈的咳嗽声，“咳——咳咳——”，咳嗽声断断续续，带着难以抑制的痛苦，显然咳得极重。
“让他进来，我咳得紧。”老祭者的声音从庵内传来，嘶哑得像是被砂纸磨过，还带着一丝不易察觉的急切。
护卫们没了主意，只好走上前打开铜锁，一把将庵门拉开一条缝，上下打量着顾清弦：“你老实点，只许送药，不许多说话，送完就走！”
“哎哎，多谢官爷通融！”顾清弦连忙应着，提着药罐低着头往里走，故意让自己的姿态显得卑微。走过护卫身边时，他眼角的余光飞快扫过两人的刀柄，刀刃泛着冷光，显然是开过刃的利器，看来聂承远是做了最坏的打算，一旦事情败露，恐怕会杀人灭口。
庵内的庭院很整洁，石板路被扫得干干净净，几株腊梅开得正盛，暗香浮动。顾清弦跟着咳嗽声来到正殿，只见老祭者被绑在正中的禅椅上，手腕和脚踝都被粗麻绳紧紧捆着，绳子深深嵌入皮肉，勒出一道道红痕。他穿着一身灰色僧袍，袍角沾着泥土，嘴角有干涸的血迹，显然是遭受过殴打。可即便如此，他的脊背依旧挺直，眼神清明，见顾清弦进来，目光飞快地扫过他，又不动声色地瞟了一眼供桌后的佛龛，随即又垂下眼帘，继续咳嗽起来。
顾清弦心中了然，不动声色地走到禅椅旁，将药罐放在旁边的矮桌上，打开罐盖，一股浓郁的药味弥漫开来。“老祭者，这是按您的吩咐熬的治咳药，您趁热喝了吧。”他一边说，一边用勺子舀起一勺汤药，递到老祭者嘴边，手指悄悄在勺子柄上敲了三下——这是他和聂清弦约定的暗号，意为“情况危急，需速行动”。
老祭者张开嘴喝下汤药，喉结滚动了一下，又剧烈地咳嗽起来，趁着咳嗽的间隙，他用极低的声音说：“药……药太烫了……”
顾清弦会意，故意手一抖，“哎呀”一声，手里的药碗脱手而出，滚烫的汤药泼在旁边一名护卫的手背上。那护卫“嗷”地叫了一声，手背上瞬间起了一片红泡，疼得他跳了起来，嘴里骂骂咧咧：“你他妈瞎了眼！”
“对不起对不起！”顾清弦连忙道歉，弯腰去捡地上的碎碗片，趁机用沾着药汁的指尖在矮桌上快速写了“暗格”二字，又用身体挡住护卫的视线，对老祭者使了个眼色。
老祭者微微点头，趁着护卫注意力都在烫伤的手上，再次用眼神示意佛龛下方。顾清弦顺着他的目光看去，只见佛龛下方的木板有一道细微的缝隙，与其他木板的纹路不符，显然是个暗格。
他心中一喜，继续蹲在地上收拾碎碗片，动作慢悠悠的，实则在观察两名护卫的动静。那名被烫伤的护卫正不停地搓着手背，另一名护卫在一旁幸灾乐祸地调侃，两人都没注意到他的小动作。顾清弦趁机挪到佛龛旁，假装要捡落在那里的碎片，手指飞快地扣住暗格的缝隙，轻轻一扳，木板应声弹开，露出一个巴掌大的暗格。
暗格里面垫着一层油纸，油纸包裹着一卷泛黄的纸页，正是聂氏的祖谱残页。顾清弦飞快地将残页取出来，塞进医囊的夹层里，又用油纸将暗格重新垫好，把木板扣回原位，动作一气呵成，不过呼吸之间。
就在他刚要直起身时，庵门外突然传来一阵急促的脚步声，还夹杂着说话声：“长老让我们来看看，那老东西老实不老实！”
两名护卫听到声音，立刻站直了身体，脸上的随意之色一扫而空，变得恭敬起来。顾清弦心中暗叫不好，聂承远竟然还派了人来巡查，若是被堵在庵里，别说带残页出去，恐怕连自己都要栽在这里。
就在这千钧一发之际，老祭者突然拔高声音，对着顾清弦怒喝：“你这药不对！喝了不仅没缓解，反而咳得更厉害了，你是不是拿错药了！”
顾清弦瞬间会意，立刻装作委屈的样子，反驳道：“不可能啊老祭者，我都是按您给的方子抓的药，怎么会错呢？”
“还敢狡辩！”老祭者猛地挣扎了一下，绑着的麻绳发出“咯吱”的声响，“我看你根本不是什么郎中，是来偷东西的吧！”
两人一唱一和，争执声瞬间吸引了门口进来的两名巡查护卫的注意力。他们快步走进正殿，厉声问道：“怎么回事？吵什么吵！”
“官爷，您评评理！”顾清弦立刻转向巡查护卫，一脸委屈，“我好心给老祭者送药，他却说我拿错药，还说我是小偷，这简直是冤枉啊！”
“胡说！”老祭者怒目圆睁，“你这药根本不对症，我看你就是别有用心！”
原本看守的两名护卫也围了过来，七嘴八舌地议论起来，场面一时有些混乱。顾清弦趁着众人注意力都集中在争执上，悄悄往后退了两步，靠近正殿的窗户。这扇窗户是木质的，插销已经腐朽，他用手指轻轻一扳，插销便掉了下来。
“你想干什么？”一名护卫终于察觉到他的动作，大喝一声，伸手就要抓他。
顾清弦早有准备，身体猛地一侧，避开护卫的手，同时抬脚踹向窗户的合页，“哐当”一声，窗户被踹开，冷风瞬间灌了进来。他毫不犹豫地纵身一跃，从窗户翻了出去，落地时动作稍显仓促，后背撞到了窗外的老树枝桠，手背被锋利的枝尖划开一道深可见骨的伤口，鲜血瞬间涌了出来，顺着手指滴落在地上。
“抓住他！他偷了东西！”殿内传来护卫的大喊声，脚步声杂乱地追了出来。
顾清弦顾不上手背的剧痛，反手将医囊的带子拉紧，确保祖谱残页不会掉落，转身就往山下跑去。晨雾还没完全散去，山路湿滑，他几次险些摔倒，都凭着多年行医走山路的经验稳住了身形。身后的追兵骂声不断，脚步声越来越近，箭矢时不时擦着他的耳边飞过，钉在旁边的树干上，发出“笃”的声响。
他不敢回头，只顾着往前冲，心中只有一个念头：一定要把祖谱残页安全送到聂清辞手中。这残页上的字迹，是聂承远当年篡改祭祀账目的铁证，上面记录着他将祭资挪用给温氏残党、私下篡改祭祀流程的罪证，绝不能落入聂承远手中。
跑了约莫半个时辰，顾清弦终于甩掉了追兵，跑到了山脚下的官道上。他靠在一棵老槐树下，大口大口地喘着粗气，手背的伤口还在流血，疼得他额头直冒冷汗。他从医囊里掏出一块干净的布条，胡乱地缠住伤口，又摸了摸夹层里的祖谱残页，确认完好无损，这才松了口气。
晨光渐渐穿透晨雾，洒在官道上。顾清弦辨认了一下方向，朝着聂清辞约定的城南破庙走去。他知道，聂清辞此刻大概率也遇到了麻烦，他必须尽快赶到，将残页交给聂清辞，两人汇合后，才能更有把握应对聂承远的步步紧逼。
手背的疼痛阵阵传来，可顾清弦的眼神却愈发坚定。他低头看了看医囊，里面不仅有祖谱残页，还有他为聂清辞准备的疗伤草药。这场与聂承远的较量，才刚刚开始，他们已经拿到了第一份铁证，接下来，便是要将这些证据一一串联，在祖堂之上，彻底揭穿聂承远的真面目。
