党争不休
紫禁城的晨钟敲过三遍，文武百官已在皇极殿外等候多时。崇祯皇帝朱由检端坐龙椅，望着鱼贯而入的群臣，眉头紧锁。这是他登基的第七个年头，刚过弱冠之年的天子，眉宇间却已刻满了与年龄不相称的忧虑。
“陛下，臣有本奏。”首辅温体仁手持玉笏，缓步出列，“近日边关军饷拖欠日甚，宣大、蓟辽各镇官兵已有三月未得粮饷，恐生哗变。”
话音刚落，兵部尚书梁廷栋便急步上前：“温阁老此言差矣！户部账目清晰，上月刚拨付九边军饷四十万两，何来拖欠三月之说？”
“梁尚书莫非不知，这四十万两出京之时便已折半？”温体仁不紧不慢，声音却冷峻如冰，“沿途各级官吏层层盘剥，到得边关将士手中，十不存一。此事，吏科给事中韩一良早有奏报。”
听到韩一良的名字，朝堂上一阵骚动。这位年轻的言官上月刚上《请罢苛征疏》，直指朝廷征敛无度、官吏贪墨成风，惹得龙颜大怒，差点被罢官免职。
崇祯揉了揉太阳穴，只觉得一阵眩晕。这样的争论，几乎每天都在上演。温体仁与周延儒两派相争，朝臣各附一方，每每议事必起争端，往往不了了之。
“够了！”崇祯猛地一拍龙案，“朕要的是解决之策，不是互相推诿！”
殿内顿时鸦雀无声。
退朝后，崇祯独坐文华殿，面前堆积如山的奏章仿佛要将人淹没。他随手翻开一本，是陕西巡抚练国事的急奏：“秦中大饥，人相食，流民日增，恐生大变……”
又翻开一本，是蓟辽总督袁崇焕旧部周文郁的奏疏：“东虏虽暂退，然其势日盛，辽东防线千里，兵力单薄，恳请增兵……”
每一本奏章都如一块巨石，压得他喘不过气。他提起朱笔，想要批阅，却不知从何写起。这些奏章背后，无不隐藏着党派之争的影子。温体仁与周延儒、东林与阉党余孽、楚党与浙党……朝堂上下，几乎无人能够超脱于党派之争外。
“皇上，周延儒大人求见。”太监王承恩轻声禀报。
崇祯犹豫片刻，还是点了点头。
周延儒躬身入内，行过大礼，神色凝重：“陛下，臣有机密事奏报。”
“讲。”
“温体仁与宫中内侍往来密切，其门生故吏遍布六部，近日更与锦衣卫指挥使刘侨过从甚密，恐有不轨之心。”
崇祯眼神一凛：“可有实证？”
“臣已查明，温体仁之侄温谕仁在苏州知府任上贪墨漕银三万两，此事被南直隶巡按御史林汝翥查出，温体仁为掩盖此事，特命刘侨扣押林御史奏章，使其不得上达天听。”
崇祯沉默不语。他何尝不知温体仁结党营私，但眼下朝局动荡，若再罢黜首辅，恐生更大变故。
周延儒见状，又近前一步：“陛下，温体仁之所以如此肆无忌惮，皆因掌控科道言路。臣以为，当重启京察，整肃吏治，方可正本清源。”
崇祯心中一动。京察乃六年一度考核京官之大计，若能借此清除温党，或可重整朝纲。但他随即警觉，周延儒此举，又何尝不是为了安插自己党羽？
“朕知道了，你退下吧。”
周延儒刚走，崇祯便命王承恩秘密传召锦衣卫指挥同知李若琏。这位年轻的锦衣卫官员以刚正不阿闻名，在厂卫中独树一帜。
“李卿，朕命你暗中查访温谕仁贪墨一案，切记不可声张。”
李若琏跪拜领命，眼中闪过一丝决然。
十日后的深夜，李若琏悄然入宫，带回来的消息让崇祯震惊不已。
“陛下，温谕仁贪墨一事属实，且牵涉更广。不仅温阁老知情，就连周延儒大人也收受温家贿赂白银五千两，方才上奏弹劾。”
崇祯猛地站起，案上茶杯被衣袖带倒，碎了一地：“什么？周延儒也......”
“正是。据臣查证，温、周二人表面相争，实则暗中勾结，把持朝政。朝中大臣，非温即周，陛下每有旨意，必先经二人斟酌，合则行，不合则阻。”
崇祯跌坐回龙椅，浑身发冷。他自以为扶持周延儒可以制衡温体仁，却不料二人竟是联手欺君！
“还有一事...”李若琏犹豫片刻，还是继续奏报，“臣查到，韩一良御史因上疏言事，已被温体仁派人监视，其家人亦遭威胁。”
崇祯想起一个月前，韩一良在朝堂上慷慨陈词：“陛下，今日之吏治，已至非贿不可为官之地步。科道进身要贿，督抚荐举要贿，吏部升迁要贿，甚至考满朝觐也要贿。言官参劾，必先探得对方贿赂多少，方敢上疏。如此贪风日炽，民何以堪？”
当时他以为韩一良言过其实，如今想来，句句属实。
“韩御史现在何处？”
“闭门称病，已十日未出。”
第二天朝会，崇祯面无表情地听着百官奏事。当温体仁再次弹劾周延儒结党营私时，他突然开口：
“温先生，朕闻你侄温谕仁在苏州任上政绩卓著，可有此事？”
温体仁一愣，随即笑道：“陛下明鉴，谕仁年轻，不过恪尽职守而已。”
“哦？那三万两漕银，也是恪尽职守的一部分吗？”
朝堂霎时死寂。温体仁脸色煞白，扑通跪地：“陛下明察，此必有人诬陷！”
“诬陷？”崇祯冷笑，将李若琏查得的账册掷于地上，“你自己看吧！”
温体仁翻开账册，双手颤抖，再也说不出话来。
就在众人以为温体仁必遭严惩之际，周延儒却出列求情：“陛下，温阁老辅政多年，没有功劳也有苦劳。且今北虏南寇，朝局不稳，若首辅更迭，恐生事端。望陛下法外开恩。”
一时间，周延儒一党的官员纷纷跪地求情。
崇祯冷眼看着这一幕，心中明镜似的。周延儒哪里是为政敌求情，分明是怕温体仁倒台后牵连自己！
“温体仁罢官归乡，温谕仁下诏狱候审。退朝！”
处置了温体仁，崇祯却无半点轻松。他明白，这只是斩断了一条党争的枝蔓，根部依然深植朝堂。
果然，温体仁去后，周延儒一家独大，其党羽迅速填补了朝中空缺。不过半年，周延儒的权势已远超当年的温体仁。
这日，崇祯微服私访至城南的一处茶楼，想听听民间疾苦。刚在雅间坐定，便听得隔壁几个士子模样的人在议论朝政。
“听说周阁老昨日又为其门生谋得济南知府一职，这已是本月第五个了。”
“朝中无人难做官啊！如今想要补个知县，没有千两白银打点周府门人，想都别想。”
“可怜皇上还被蒙在鼓里，以为周阁老是什么忠臣呢！”
“嘘！慎言！锦衣卫无处不在......”
崇祯手中的茶杯微微颤抖，茶水溅湿了龙袍。
回到宫中，他立即召见新任吏部尚书闵洪学。这位闵尚书正是周延儒所荐，上任后对周唯命是从。
“闵卿，山东济南知府出缺，依你之见，何人可补此缺？”
闵洪学不假思索：“臣以为，礼部主事王裕心可当此任。王主事勤勉能干，在礼部任职五年，考评皆优。”
崇祯心中冷笑，这王裕心正是周延儒的妻弟，在礼部不过是挂名领俸，何来勤勉之说？
“朕听闻临清知州刘理顺治理有方，当地百姓称颂，何不擢升此人？”
闵洪学面露难色：“这个...刘知州虽有能力，但资历尚浅，恐难服众。”
“是吗？”崇祯冷冷道，“那王裕心就有资历了？”
闵洪学汗如雨下，不敢再言。
崇祯长叹一声，挥手让他退下。他明白，即便自己强行任命刘理顺，吏部也必会从中作梗，最终要么不了了之，要么派去一个无人可用的烂摊子。
党争之弊，已深入骨髓。
次日，崇祯不顾周延儒等人反对，强行召还已被罢官在家的韩一良，任命为都察院右佥都御史，专司稽查官吏。
韩一良回朝后，连上三道奏疏，参劾周延儒及其党羽十七人，证据确凿，朝野震动。
周延儒故技重施，称病不出，其党羽则纷纷上疏，指责韩一良“挟私报复、扰乱朝纲”。
这一次，崇祯决心已定。他当朝宣布：周延儒罢官归乡，其党羽或罢或贬，韩一良升任左副都御史，主持京察大计。
满朝哗然。
然而，就在崇祯以为终于可以肃清党争、重整朝纲之时，一封八百里加急的军报打破了短暂的平静。
“闯贼李自成破潼关，孙传庭总督殉国，西安危在旦夕！”
与此同时，关外也传来噩耗：“清军十万绕道蒙古，突破长城，直逼京师！”
内忧外患同时爆发，朝堂再次陷入混乱。主战主和、先安内还是先攘外，各方争论不休。崇祯迫于形势，不得不暂缓京察，重新启用一些被罢黜的官员。
韩一良连夜上疏苦谏：“陛下，党争不息，则国无宁日。今若因外患而止内治，无异于饮鸩止渴......”
崇祯在乾清宫独自徘徊了一夜，烛光映照着他憔悴的面容。天亮时分，他走到窗前，望着东方泛起的鱼肚白，喃喃自语：
“朕非亡国之君，事事皆亡国之象......”
最终，他不得不向现实低头，下旨安抚周延儒余党，京察之事就此搁浅。
韩一良得知后，长叹一声，称病辞官。离京那日，只有寥寥数人相送。
“韩公何不再等等？或许日后还有转机。”一位老友劝道。
韩一良望着巍峨的皇城，苦笑摇头：“党争已成痼疾，非猛药不能治。然皇上优柔寡断，今日罢一人，明日复其位；今日定一策，明日又更张。如此反复，国事愈坏。我留之何益？”
马车驶出京城，扬起一路尘土。
紫禁城中，崇祯正对着一份名单发愁。这是新拟的内阁人选，每一个名字背后，都代表着不同的派系。他提笔又放下，反复数次，终难决断。
窗外，北风呼啸，仿佛为这个即将倾覆的王朝奏响挽歌。
