财政枯竭
崇祯十一年的冬天，北京城笼罩在一片肃杀之中。户部衙门的算盘声从清晨响到深夜，噼啪作响的珠子仿佛在敲打着这个王朝最后的丧钟。
户部尚书李待问枯坐在案前，面前摊开的账本上密密麻麻的数字，像一群择人而噬的蚂蚁。他的手指在"太仓库现存银两"那一栏反复摩挲，那里写着一个触目惊心的数字：四千七百两。
"四千七百两..."李待问喃喃自语，忽然发出一声凄厉的苦笑，"偌大一个帝国，国库里只剩下四千七百两银子！"
窗外北风呼啸，卷起枯叶拍打着窗纸。李待问想起二十年前刚中进士时，也曾在这个衙门见习。那时的太仓库，白银堆积如山，官员们盘点时都要连续工作半个月。而今...
"大人，"主事小心翼翼地呈上一份文书，"九边催饷的文书又到了，这是宣府镇来的，说是士兵已经三个月没发饷了。"
李待问看都不看："告诉他们，没钱。"
"可是...听说宣府已经有士兵哗变..."
"那就让他们哗变吧！"李待问突然暴怒，"难道要本官变出银子来不成？"
主事吓得退下后，李待问颓然倒在椅背上。他知道，这个冬天注定难熬。
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乾清宫内，朱由检正在用晚膳。桌上的菜肴比往年又减了几样，现在只有四菜一汤了。
"皇上，"王承恩轻声提醒，"这是皇后特意吩咐御膳房做的燕窝羹，您趁热用些吧。"
朱由检舀了一勺，忽然问："这燕窝，值多少银子？"
王承恩一愣："老奴...老奴不知。"
"去问问。"朱由检放下勺子，"问问这一碗羹，够几个士兵吃一顿饭。"
王承恩跪地："皇爷保重龙体啊！您已经三个月没添置新衣了，若是连这点滋补品都不用..."
"去吧。"朱由检挥挥手，语气不容置疑。
当晚，朱由检召见李待问。当听到国库只剩四千七百两时，他沉默了许久。
"李爱卿，"朱由检的声音有些沙哑，"你说，朕这个皇帝，是不是很失败？"
李待问跪地痛哭："臣无能！臣万死！"
"不怪你。"朱由检长叹一声，"是朕无能。"
他走到窗前，望着漆黑的夜空："加征练饷吧。"
李待问猛地抬头："皇上！三饷已征，百姓实在不堪重负了啊！"
"那你说怎么办？"朱由检转身，眼中布满血丝，"让九边将士饿着肚子守边吗？让剿匪的官兵空着手打仗吗？"
李待问无言以对。
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加征练饷的圣旨传到地方，犹如在滚油中泼入冷水。
在河南开封府，知府周维新看着圣旨，双手不住颤抖。师爷在一旁低声道："东翁，今年大旱，百姓连饭都吃不上了，这饷...实在征不上来啊。"
周维新苦笑："征不上来？你我的脑袋还要不要了？"
"可是..."
"没有可是。"周维新整了整衣冠，"备轿，本府要亲自下乡催征。"
轿子行至郊外，周维新被眼前的景象惊呆了。田野里寸草不生，路旁倒毙的饥民随处可见。几个瘦骨嶙峋的孩童在挖草根，看到官轿，吓得四散奔逃。
来到一个村庄，只见户户紧闭，毫无生气。周维新敲开一户人家的门，开门的老农眼窝深陷，仿佛一具行走的骷髅。
"老爷..."老农颤巍巍地跪下，"实在没有粮食了..."
周维新看着空无一物的米缸，一句话也说不出来。
这时，村里突然响起锣声。一个衙役飞奔来报："大人，不好了！村民...村民反了！"
周维新冲出屋子，只见数百村民手持锄头、木棍，将官兵团团围住。为首的一个汉子高喊："狗官！还要加饷！是要逼死我们吗？"
"本府...本府也是奉命行事..."周维新声音发虚。
"奉命？我们还要活命呢！"人群中爆发出怒吼。
眼看局势就要失控，周维新突然脱下官帽，对着村民深深一揖："诸位乡亲！本府知道大家艰难。这饷...本府不征了！"
衙役大惊："大人！这可是抗旨啊！"
周维新惨笑："那就让本府一个人抗旨吧。"
回府的路上，周维新写好了请罪的奏折。他知道，自己的仕途到此为止了。
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朝廷的财政危机，在战场上表现得更加直接。
潼关前线，总督洪承畴正在为军饷发愁。营中已经断粮三日，士兵们只能靠稀粥度日。
"督师，"副将低声禀报，"又有一队士兵逃跑了。"
洪承畴面无表情："追回来，按军法处置。"
"可是...将士们实在是饿得受不了啊。"
洪承畴何尝不知？他自己也两天没吃一顿饱饭了。可是作为主帅，他不能表现出来。
这时，粮官来报："督师，最后一批粮食也吃完了。若是再没有补给，恐怕..."
洪承畴沉默良久，突然道："把我的坐骑宰了。"
众将大惊："督师！"
"执行命令。"洪承畴转身，不让部下看见他眼中的泪水。
那匹跟随他多年的战马被牵来时，似乎预感到什么，亲昵地蹭着洪承畴的手。洪承畴抚摸着马鬃，轻声道："老伙计，对不住了。"
当晚，全军吃了一顿马肉。洪承畴把自己那份分给了伤兵，独自在帐中饮酒。
他想起万历年间随李成梁征战时，明军是何等威风。粮草充足，装备精良，每战必赏。可现在...
"大势已去啊..."他喃喃自语。
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紫禁城内的朱由检，也在为钱发愁。这日，他做了一个惊人的决定：向朝臣"借饷"。
早朝时，他亲自向百官开口："如今国难当头，国库空虚。望诸位爱卿慷慨解囊，助朝廷渡过难关。"
朝堂上一片寂静。大臣们你看我我看你，谁也不愿先开口。
首辅周延儒只好带头："臣愿捐银五千两。"
有人带头，其他大臣也纷纷认捐。但这个三千，那个两千，凑来凑去还不到十万两。
朱由检心中冷笑。他知道这些大臣个个家财万贯，却如此吝啬。
退朝后，他单独留下周延儒。
"周先生，"朱由检盯着首辅，"朕听说你在老家置办了万亩良田，可有此事？"
周延儒冷汗直冒："臣...臣..."
"不用解释了。"朱由检摆手，"明日把你认捐的银子送来吧。"
周延儒走后，朱由检对王承恩说："你看看，这就是朕的肱股之臣。"
王承恩低声道："皇爷，老奴听说周首辅在老家建的花园，就花了二十万两银子。"
朱由检默然。
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最讽刺的是，就在朝廷为几千两银子发愁时，各地的藩王却依然穷奢极欲。
这日，朱由检接到密报：福王朱常洵在洛阳举办寿宴，一桌酒席就花费千两白银。
"好！好得很！"朱由检不怒反笑，"百姓易子而食，他在那里一掷千金！"
他当即下旨申饬，却引来宗室更大的不满。这些天潢贵胄们纷纷上疏，说皇上"刻薄寡恩"。
朱由检看着这些奏章，忽然问王承恩："你说，太祖皇帝若在，会怎么做？"
王承恩不敢回答。
朱由检自己给出了答案："太祖一定会把这些蛀虫全都..."
他没有说完，但王承恩明白他的意思。
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崇祯十七年正月，李自成在西安建国称帝，随即挥师东进。大明王朝的丧钟，终于敲响。
在最后的时刻，朱由检做了最后一次努力：他取出宫中所有的金银器皿，命人熔了充作军饷。
当太监们抬着熔化的金银出宫时，朱由检站在乾清宫前，目送着这个帝国最后的希望。
"皇上，"王承恩哽咽道，"您连用膳的银器都..."
"用不着了。"朱由检淡淡道，"若是京城不保，还要这些做什么？"
三月十八日，李自成攻破北京。次日凌晨，朱由检在煤山自缢。
在他留下的遗诏中，有这样一句话："朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。"
这个至死都在为财政发愁的皇帝，最终用生命偿还了他的"债务"。
而大明王朝的财政枯竭，不仅是银钱的枯竭，更是人心的枯竭，气数的枯竭。当最后一两银子从国库中消失时，这个立国二百七十六年的王朝，也终于走到了尽头。
