第十世（四）
#：第四章 白衣卿相
国丧期间，暗流汹涌。
太子墨宸顺利继位，改元“弘昌”。新帝登基，首要之事便是稳固权位。他一面大赦天下，施恩于民，一面却对朝堂开始了新一轮的清洗。首当其冲的，便是那些在父皇晚年与其政见不合、或被其视为威胁的老臣。
严九霄作为先帝临终前颇为宠信的近臣，又因“献药”之功，在新朝初期并未受到波及，反而因年轻有为、背景“清白”，被新帝视为可以培养的“纯臣”，擢升为詹事府少詹事，辅佐太子学业，地位更加清贵。
她冷眼旁观着新帝的所作所为。弘昌帝墨宸，比他父亲更加刻薄寡恩，疑心深重。他提拔的多是善于钻营、唯命是从的佞幸之徒，对敢于直谏的忠良则大肆打压。朝堂之上，乌烟瘴气，人心惶惶。
颜酒蛰伏着，更加小心翼翼地经营着自己的“人设”。她以“严九霄”的身份，展现出超乎年龄的沉稳干练和对新帝的绝对“忠诚”。她利用詹事府的便利，不动声色地结交东宫属官，尤其是太子太傅——一位德高望重却因过于耿直而被弘昌帝刻意边缘化的老臣。她谦逊好学，每每向太傅请教，总能提出切中要害的问题，赢得了太傅的好感。通过太傅，她间接地接触到了朝中一些尚存风骨、对弘昌帝不满的清流官员。
与此同时，她开始着手建立属于自己的力量。仅仅依靠朝堂上的权谋是不够的，她需要一双黑暗中的眼睛，一双能替她做“脏活”的手。她将目光投向了江湖。
帝京最大的地下消息集散地——鬼市。这里鱼龙混杂，三教九流，贩卖着从奇珍异宝到朝廷秘辛的一切。颜酒乔装改扮，以重金为诱，开始有意识地接触一些边缘人物，筛选着可用的棋子。
一个偶然的机会，她救下了一个被仇家追杀、身中剧毒、奄奄一息的女子。那女子一身黑衣，面容冷艳，即使在濒死之际，眼神也锐利如刀。颜酒认出了她衣袖内侧一个极其隐蔽的、振翅欲飞的黑蝶刺绣标记——毒蝶堂！
毒蝶堂，江湖中最神秘、最令人闻风丧胆的杀手组织，同时也掌握着最庞大、最灵通的情报网络。堂中皆是女子，行事诡秘，手段狠辣。
颜酒心中一动。她没有声张，而是耗费重金，动用了自己暗中培养的一个懂些医术的线人，将这个毒蝶堂的女子秘密安置在城外一处隐蔽的农庄，悉心救治。
一个月后，女子伤势痊愈。她找到颜酒，没有多余的废话，单膝跪地：“毒蝶堂，兰部，兰心。谢大人救命之恩。此命，归大人了。”
颜酒看着眼前这个眼神冷冽、气息内敛的女子，红瞳微闪：“你的命，是你自己的。我救你，是交易。我需要毒蝶堂的力量，也需要一个可靠的联络人。”
兰心抬头，直视颜酒：“大人想要什么？”
“情报。力量。绝对的忠诚。”颜酒的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“相应的，我会给你们提供庇护、资源和……一个足以让毒蝶堂凌驾于所有江湖势力之上的靠山。”
兰心沉默片刻，眼中闪过一丝精光：“此事，非我所能定夺。需禀明堂主。”
“可以。”颜酒点头，“带我去见她。”
数日后，帝京西郊，一座香火冷清、破败不堪的“玄女观”内。
颜酒见到了毒蝶堂的堂主。
出乎意料，并非想象中凶神恶煞的老妪或妖艳妇人。那是一个穿着朴素道袍，气质温婉娴静，如同邻家碧玉般的年轻女子。她正在院中安静地清扫落叶，动作轻柔，仿佛与世无争。
然而，当颜酒走近，女子抬起头，那双看似温柔的眸子深处，一闪而过的却是洞察一切的锐利和久居上位的冰冷威仪。她看着颜酒，目光在她异于常人的白发（此时颜酒已不再刻意染发，任由其呈现出一种病态的少年白）和那双低垂却难掩血色的红瞳上停留了一瞬。
“严大人？”女子的声音也如其人，温婉柔和。
“刘堂主？”颜酒用的是她探听到的堂主姓氏。
女子微微一笑，放下扫帚：“贫道刘念。大人里面请。”
观内密室，烛火昏黄。没有寒暄，直入主题。
“严大人想要什么？”刘念亲手为颜酒斟上一杯清茶，动作优雅。
“合作。”颜酒开门见山，“我为堂主提供官面上的庇护，让毒蝶堂的生意在帝京乃至各州畅通无阻，甚至……可以洗白部分力量，渗透进官府的情报系统。而堂主，需为我所用。情报，我要最核心、最隐秘的；人手，我要最精锐、最忠诚的；必要时，替我清除障碍。”
刘念端起茶杯，轻轻吹了口气：“代价呢？毒蝶堂的忠诚，很贵。”
“权力。”颜酒的红瞳在烛光下闪烁着妖异的光芒，“我能给你的，是让毒蝶堂不再隐匿于黑暗，成为真正掌控帝国阴影的‘无冕之王’。你的姐妹，不必再刀口舔血，可以光明正大地行走于阳光之下，甚至……身居高位。”
刘念眼中终于泛起一丝波澜。她看着颜酒年轻却深不可测的脸，沉默良久。
“我如何信你？”
颜酒从怀中取出一枚小巧的玉印，放在桌上。那是詹事府少詹事的官印。“以此为凭。我若负约，堂主尽可取我性命，此印亦可作为扳倒我的证据。”
刘念的目光在官印和颜酒的脸上来回扫视，最终，她缓缓伸出手，覆在官印之上：“毒蝶堂，从此听凭大人差遣。只望大人……勿忘今日之言。”
两只手，一只白皙修长却隐含力量，一只骨节分明带着书卷气，隔着冰冷的官印，达成了这桩改变帝国命运的交易。
有了毒蝶堂这张庞大的暗网，颜酒如虎添翼。弘昌帝的一举一动，朝中重臣的隐秘，乃至后宫妃嫔的动向，都源源不断地汇聚到她手中。她像一个最高明的棋手，开始在帝国的棋盘上，从容落子。
弘昌二年，机会再次降临。
弘昌帝墨宸比他父亲更加迷信长生。在佞臣的蛊惑下，他耗费巨资，在宫内修建了一座奢华的道观——“长春观”，供奉三清，并广招所谓的“有道之士”入宫炼丹讲法。一时间，宫内乌烟瘴气，道士横行。
颜酒敏锐地抓住了这个机会。她通过刘念，物色了一位精于炼丹、口才便给且背景“干净”的道士，化名“玄阳子”，并巧妙安排其“偶遇”一位受弘昌帝宠信、负责采办炼丹材料的宦官。在重金开路和玄阳子舌灿莲花的吹嘘下，这位宦官很快将其引荐入宫。
玄阳子深谙弘昌帝心思，所炼丹药不仅“仙气缭绕”，服下后更是令人精神焕发，龙精虎猛（实则是透支精元的虎狼之药）。弘昌帝大喜，对玄阳子宠信有加，几乎言听计从。
颜酒的杀招，就藏在这些“仙丹”之中。玄阳子按照她的指示，在丹药中加入了一种极其微量、无色无味的慢性剧毒——来自西域的“蚀心散”。此毒单独服用，短期内并无明显症状，只会让人精神略感疲惫。但若与弘昌帝日常饮用的、一种来自江南贡品“云雾茶”中的特殊成分结合，便会悄然侵蚀心脉，最终导致心力衰竭而亡，症状……如同操劳过度，猝死于案牍。
计划进行得悄无声息。弘昌帝的身体在“仙丹”和“蚀心散”的双重作用下，看似红光满面，实则内里早已被蛀空。他开始频繁感到胸闷、心悸，太医院诊断多为“操劳国事，心力交瘁”，开的也都是些温补调理之药，毫无作用。
弘昌四年，秋狝大典。
皇帝兴致勃勃，亲自挽弓射猎。就在他追逐一头雄鹿，策马狂奔之际，突然脸色一白，猛地捂住胸口，一口黑血狂喷而出！随即眼前一黑，从狂奔的骏马上栽落下来！
“陛下——！”随扈的侍卫、大臣、太监们魂飞魄散，乱作一团。
弘昌帝被紧急抬回行宫。经太医全力抢救，虽暂时保住性命，却口不能言，身不能动，如同废人。消息传回帝京，朝野震动。太子年幼，主少国疑，各方势力蠢蠢欲动。
颜酒知道，最后的时刻到了。弘昌帝已是风中残烛，随时可能熄灭。但为了避免夜长梦多，她需要再推一把。
当夜，行宫寝殿。弘昌帝气若游丝地躺在龙床上，身边只有几个心腹太监和轮值的太医。玄阳子“奉旨”为陛下祈福诵经，悄然进入殿内。他借着整理香炉的机会，将指甲里藏着的一点无色粉末，弹入了皇帝饮用的参汤之中。
那粉末，是浓缩的“蚀心散”精华。它像一个引信，瞬间引爆了皇帝体内积累到临界点的毒素！
弘昌帝的身体猛地剧烈抽搐起来，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，眼睛惊恐地凸出，死死地盯着帐顶。短短几息之后，便彻底没了声息。
“陛下……驾崩了！”太医颤抖着宣布。
短短四年，第二位皇帝，死于颜酒之手！
消息传开，天下哗然。年仅八岁的太子墨昀在灵前即位，成为新的傀儡皇帝。而在这场惊天变故中，以“纯臣”面目示人、且在两位皇帝“病重”期间表现出卓越理政能力的詹事府少詹事严九霄，被推到了风口浪尖。
弘昌帝临终前指定的几位顾命大臣，或因年迈，或因卷入权力倾轧而失势。朝堂之上，急需一位能平衡各方、稳定局势的强权人物。
在刘念控制的毒蝶堂暗中运作下，在颜酒早已布下的棋子的推波助澜下，年仅二十四岁的严九霄，以其“救两帝之功”、过人才干和“孤臣”身份，被推举为内阁首辅，总揽朝政！
当那身象征着一人之下、万人之上的深紫色仙鹤补子官服加身，颜酒站在金銮殿的丹墀之上，看着脚下匍匐的群臣，看着龙椅上那个懵懂无知的小皇帝，心中没有半分激动，只有一片冰冷的死寂和滔天的恨意终于得偿的扭曲快感。
十年！从地狱爬回人间！从逃犯到首辅！她终于站在了权力的巅峰！
她不再是颜酒，她是严九霄，她是当朝首辅，权倾朝野的“白衣卿相”——白发如雪，红瞳如血，妖异而威严。
散朝后，她屏退左右，独自一人来到了颜氏旧宅。这座曾显赫一时、又惨遭查抄的府邸，早已荒废破败，杂草丛生，蛛网密布，处处透着凄凉。
颜酒站在荒芜的庭院中，看着那熟悉的亭台楼阁如今只剩下断壁残垣。她缓缓跪下，从怀中取出三炷清香点燃，插在冰冷的泥土中。青烟袅袅，直上铅灰色的天空。
“父亲……大哥……二哥……”她低声呢喃，声音沙哑，红瞳中终于抑制不住地涌出滚烫的泪水，混合着无边的恨意和一丝深藏的脆弱，“女儿……为你们报仇了。那两个狗皇帝……都死了！你们……看到了吗？”
泪水滴落在冰冷的泥土里，瞬间消失不见。风吹起她雪白的发丝，拂过她满是泪痕的脸颊。
“还不够……”她抬起头，红瞳中重新燃起冰冷的火焰，“墨家的江山还在！墨家的血脉还在！我要这江山……为你们陪葬！”
她站起身，擦干脸上的泪痕，又恢复了那个冷峻、深不可测的白衣首辅。她最后看了一眼这片承载着家族荣耀与毁灭的废墟，转身，决然离去。宽大的紫色官袍在寒风中猎猎作响，如同招展的复仇之旗。
新的棋局，已经开始。而这一次，她的对手，将是那个远在边关、手握重兵、同样背负着血海深仇归来的男人。
