第十世（二）
#：第二章 浴火重生
承平二十七年冬，帝京。
一场罕见的大雪覆盖了城池，也暂时掩盖了菜市口的血腥和颜氏一族的悲鸣。流放北境的车队在风雪中艰难启程，颜夫人搂着瑟瑟发抖的女儿们，一步三回头，眼中是无尽的悲凉与牵挂，她至死也不知道，自己最倔强的长女，已孤身一人，遁入了帝京最幽暗的角落。
城南，永宁坊。这里是帝京最鱼龙混杂之地，三教九流汇聚，肮脏破败，却也最能藏污纳垢。一间低矮、终日弥漫着劣质酒气和汗臭的破败小客栈里，最角落的房间。
颜酒蜷缩在冰冷的土炕上，身上裹着从垃圾堆里翻出来的破旧棉絮，冻得嘴唇发紫。她脸上刻意涂抹的污垢已经洗去，露出原本清丽绝伦的轮廓，只是那双红瞳在昏黄的油灯下，显得更加妖异而警惕。她手里紧紧攥着一把从厨房偷来的、生了锈的剔骨刀，任何一点风吹草动都能让她瞬间绷紧身体。
十天了。她像阴沟里的老鼠一样活着，靠偷窃客栈厨房的残羹冷炙度日，躲避着官府的追捕和坊间地痞的窥探。复仇的火焰支撑着她没有倒下，但前路茫茫，一个弱女子，如何撼动巍巍皇权？
“吱呀——”破旧的木门被推开一条缝，寒风卷着雪粒子灌入。
颜酒猛地坐起，剔骨刀横在胸前，红瞳死死盯住门口。
进来的是一个身材高瘦、穿着油腻围裙的中年男人，是这家客栈的掌柜，姓张，人称张老抠。他搓着手，脸上带着市侩又有些局促的笑容：“小……小郎君，还没睡呢？”
颜酒女扮男装，自称是家道中落的北方士子，姓严，名九。她压低声音，模仿着少年变声期的沙哑：“张掌柜，有事？” 她刻意将脸隐在阴影里，只露出线条略显硬朗的下颌。
张老抠探头看了看外面，小心地关上门，凑近几步，压低声音：“严小郎君，我看你识文断字，是个有见识的。老张我这……有桩买卖，不知你敢不敢接？”
颜酒心中警惕更甚，面上不动声色：“什么买卖？”
“替考！”张老抠声音压得更低，眼中闪着精光，“明年开春就是县试，城南绸缎庄王掌柜家的独子，是个扶不上墙的烂泥，可王掌柜做梦都想让他儿子考个功名，光宗耀祖。只要你能替他考过县试、府试，让他捞个秀才功名，王家愿意出这个数！”他伸出五根手指晃了晃。
五十两！对此刻身无分文、朝不保夕的颜酒来说，无疑是天文数字！更重要的是，“功名”二字，像一道闪电，劈开了她心中复仇迷雾的一角！
科考！唯有通过科举，进入权力中枢，才有可能接近那个至高无上的位置！才有可能复仇！
巨大的诱惑伴随着巨大的风险。替考是杀头的大罪！一旦败露，万劫不复！
颜酒的心脏狂跳起来，红瞳在黑暗中灼灼生辉。她沉默着，脑中飞快权衡。是继续像老鼠一样苟且偷生，等待渺茫的复仇机会？还是抓住这根可能是唯一通往复仇之路的荆棘藤蔓，哪怕它布满毒刺？
“我接了。”她的声音依旧沙哑，却带着一种破釜沉舟的决绝。
张老抠眼中闪过一丝狂喜：“好！小郎君痛快！这是定金十两！事成之后，再付四十两！”他小心翼翼地从怀里摸出一个小布包，塞给颜酒，“王家那边我会安排，你只管安心准备！记住，从今往后，你就是‘王瑞’！”
握着那沉甸甸的十两银子，颜酒感到的不是欣喜，而是冰冷的沉重。这银子，沾满了铜臭，也沾满了她踏入深渊的第一步。她不再是颜酒，甚至不再是严九，她是王瑞，一个替人考试的影子。
接下来的日子，颜酒将自己彻底封闭在狭小的房间里。她拿出当年父亲亲自教导、早已刻入骨髓的经史子集，疯狂地啃读、背诵、习作。油灯常常亮到天明，冻僵的手指握着秃笔在粗糙的草纸上反复书写，直到磨出血泡。她要将“王瑞”这个身份所需要的一切学识，牢牢刻进骨子里。同时，她也在暗中观察客栈里的人，学习模仿男性的举止、声调，甚至走路的姿态。她必须完美地扮演一个十六七岁的少年书生。
冬去春来，冰雪消融。
帝京县试考场外，人头攒动。穿着崭新儒衫、被家人簇拥着的真正考生王瑞，趾高气扬地瞥了一眼角落里那个穿着洗得发白的旧青衫、沉默寡言的“王瑞”，眼中满是轻蔑和不耐烦。
颜酒低着头，红瞳隐藏在低垂的眼帘下，手心全是冷汗。她能感受到搜身衙役粗糙的手在身上摸索，每一次触碰都让她神经紧绷到极点。她必须确保自己裹胸的布带足够紧实，确保喉结处的伪装不会被识破。
号舍狭小阴暗。当考题发下，颜酒深吸一口气，强迫自己冷静下来。提笔，蘸墨，手腕沉稳落下。笔走龙蛇，字字珠玑。她不是在为王瑞考试，她是在为自己，为颜家的冤魂，铺下复仇之路的第一块基石！
县试放榜，“王瑞”的名字赫然在列。王家大喜过望，爽快地付了剩下的四十两。张老抠也分到了不菲的中人费，对颜酒的态度更加“和蔼”。
府试接踵而至。有了县试的经验，颜酒更加从容。她以“王瑞”之名，再次轻松过关。秀才功名到手，王家在城南摆了三天流水席庆祝，真正的王瑞顶着秀才头衔招摇过市，而真正的功臣颜酒，则拿着沉甸甸的五十两银子，悄然离开了永宁坊那家破败的小客栈。
她没有选择挥霍，而是用这笔“血酬”，在稍显清静些的城西租了一间小小小的院落，购置了必要的书籍和文房四宝，并给自己置办了几身像样的士子青衫。她需要一个更安全、更稳定的环境，为下一步——乡试做准备。秀才只是起点，举人才算真正踏入仕途的门槛。
她给自己取了一个新的名字：严九霄。取“直上九霄”之意，既是激励，也是她内心复仇烈焰的无声呐喊。
深居简出，埋首苦读。颜酒的生活简单到近乎枯燥。她断绝了几乎所有的社交，唯一的“朋友”，是巷口一个靠给人写信读信为生的落魄老秀才。她时常以请教学问的名义，带着自己做的粗陋点心和节省下来的铜板去看望老人，实则是在不动声色地打听朝堂动向、官场规则，以及……关于黎王墨北的消息。
墨北在她逃离后不久，就被老皇帝以“历练”为名，封为黎王，赐封地于西北边陲，远离了帝京权力中心。据说他在边关整饬军务，颇有建树，但帝京关于他的消息并不多。
听到这些，颜酒心中并无波澜，只有一片冰冷的漠然。远离也好，她复仇的道路上，暂时还不需要直面这个曾经的未婚夫、如今的仇人之子。
时光荏苒，承平三十年秋。
帝京贡院，三年一度的乡试开考。这一次，走进考场的是严九霄。没有替考，没有王家，只有她自己。
贡院森严，气势恢宏。颜酒站在众多考生之中，依旧是最不起眼的一个。她穿着半旧的青衫，身材略显单薄，脸色苍白，唯有那双低垂的眼帘下，红瞳深处燃烧着无人能见的火焰。
九天六夜，号舍如同蒸笼又似冰窖。她忍受着蚊虫叮咬、饥渴困顿，以惊人的意志力，将十年寒窗和满腔的恨意，尽数倾泻于笔端。策论针砭时弊，直指吏治腐败、边备松弛，文风犀利老辣，字里行间却又不失法度；经义阐释精微，引经据典，见解独到。
放榜之日，贡院外人山人海。当“严九霄”的名字出现在桂榜前列时，人群中爆发出一阵小小的骚动。谁也没想到，这个名不见经传、看起来病弱苍白的少年，竟能高中举人！
颜酒站在人群中，看着自己的名字。没有狂喜，只有一种冰冷的、尘埃落定的感觉。举人，意味着她终于获得了做官的资格，拿到了踏入那个吃人官场的入场券。复仇之路，向前推进了一大步。
中举之后，生活发生了些许变化。小院开始有人拜访，多是些同科举子或是想提前攀附的乡绅。颜酒一律以“闭门苦读，以备会试”为由，婉拒应酬。她深知，举人只是开始，会试、殿试才是真正的龙门。她要的不是一官半职，她要的是能接近权力核心的高位！
她将更多的时间投入到对朝局更深入的研究中。通过老秀才和偶尔接触到的消息贩子，她开始有意识地收集关于朝中重臣的派系、喜好、弱点，关于六部运作的潜规则，甚至关于皇宫大内的秘闻。她知道，要在权力的漩涡中生存并向上爬，仅凭才学远远不够。
承平三十三年春，会试。
这一次，颜酒更加沉稳。她的文章大气磅礴，见解深刻，既展现了经世济民之才，又深谙官场文章之道，圆融而不失锋芒。放榜时，“严九霄”之名高悬杏榜之上，成为新科贡士！
殿试在紫禁城保和殿举行。这是颜酒第一次如此接近帝国的权力中心。金碧辉煌的大殿，肃穆庄严的仪仗，高踞龙椅、面容模糊的老皇帝，以及分列两班、气度森严的文武大臣。空气中弥漫着无形的威压。
颜酒垂手而立，眼观鼻，鼻观心，努力压制着心中翻腾的恨意。她能感觉到有几道探究的目光落在自己身上，尤其是她那头在众多黑发中显得格外刺眼的、用特殊药水染成花白的发丝，和那双刻意半眯着、却依旧难掩异色的红瞳。
殿试策论题目是皇帝亲拟，关乎西北边患与民生凋敝。颜酒提笔，心无旁骛。她将十年隐忍、对时局的洞察、对民生的体察以及对权术的揣摩，尽数融入笔端。文章既有老成谋国之见，又不乏锐意革新之志，引经据典，切中肯綮，文采斐然。
金殿唱名，传胪大典。
“一甲第三名，探花及第——严九霄！”
清亮的声音响彻大殿。颜酒出列，撩袍跪拜谢恩。她垂着头，红瞳深处一片冰冷。探花？很好。这意味着她将直接进入翰林院，成为天子近臣，清贵无比，也意味着她真正踏入了帝国权力的最核心地带！
琼林宴上，新科进士们意气风发。严九霄依旧沉默寡言，只是礼貌地应对着同僚和前辈的祝贺。她那头刺眼的花白头发和过于苍白的脸色，让她显得有些格格不入，但也因此多了几分神秘和“老成”之感。
没有人知道，这位年轻的探花郎心中，燃烧着的是足以焚毁整个王朝的复仇烈焰。她端起酒杯，琥珀色的酒液映着她毫无波澜的红瞳。她遥遥望向皇宫深处，仿佛穿透重重宫阙，看到了那个高高在上的身影。
老皇帝，第一个仇人。你的死期，不远了。
