第十二章：挑战赛初战与暗藏的危机

学院的演武场被临时改造成挑战赛赛场，四周挤满了围观的修行者。场边立着一块巨大的玄铁榜单，上面清晰地写着参赛队伍的对战分组——霍姆五人组的首个对手，是去年就已组队、实力在一阶后期的“赤焰队”。

“赤焰队的队长罗伊擅长火系咒术，去年差点就拿到了挑战赛前三，我们得小心。”沈砚看着榜单，低声向众人分析，“他们的战术以猛攻为主，艾琳你要注意躲他的大范围火焰咒。”

艾琳握紧手中的魔法杖，点头应下：“我会跟在霍姆身后，尽量减少暴露的机会。”卡尔和卡伦则在一旁调试符纸，雷符与风系引纹的组合已熟练不少，符纸叠放在咒术囊里，随时能取出使用。

不多时，裁判的钟声响起。霍姆五人并肩走入赛场，对面的赤焰队五人已等候在那里。罗伊双手抱胸，目光轻蔑地扫过霍姆：“听说你们就是刚组队的新人？劝你们现在认输，免得等会儿被我的火焰烧得丢盔弃甲。”

霍姆没有回应，只是握紧木剑，运转真元让剑心保持共鸣。随着裁判一声“开始”，罗伊立刻掏出火系符纸，口中快速吟唱咒语：“烈火烧原！”一团比艾琳的火球术大上三倍的火焰，朝着霍姆几人席卷而来。

“卡尔、卡伦，用雷风刃破局！”霍姆高声喊道。卡尔迅速抛出雷符，卡伦同步吟唱风咒，雷风刃瞬间凝聚，精准劈在火焰中心。“砰”的一声巨响，火焰被劈成两半，余波震得赛场地面泛起细小的裂纹。

沈砚抓住这个间隙，身法展开，如一道残影绕到赤焰队侧面，剑刃直指对方的辅助修行者。罗伊见状，立刻转身补了一道火焰墙，却没注意到艾琳已在他身后凝聚出两道小火球——不是攻击，而是精准砸向他脚边的地面，扬起的烟尘挡住了他的视线。

“就是现在！”霍姆脚掌蹬地，身形跃起，木剑上泛起淡白色的真元光刃，朝着罗伊手中的符纸斩去。罗伊慌忙躲闪，手中的符纸却被剑风扫中，瞬间燃烧起来。赤焰队的其他成员见状，立刻围上来支援，却被卡尔和卡伦的雷风束缚符困住，动作迟滞了半拍。

短短一炷香时间，赤焰队已陷入被动。罗伊看着被压制的队友，眼中闪过一丝狠厉，突然从怀中掏出一张暗红色符纸——那是二阶咒术“爆炎符”，远超一阶修行者的承受范围。

“罗伊！你违规了！”裁判厉声呵斥，手中的执法杖泛起金光，就要打断他的咒术。可罗伊像是没听见一般，疯狂催动真元，符纸上的火焰越来越旺。霍姆心中一紧，立刻运转卸力剑式，冲到罗伊面前，木剑精准抵在他的手腕上，同时将真元注入他的经脉——不是攻击，而是扰乱他的真元流动。

“噗”的一声，罗伊被真元反噬，喷出一口鲜血，手中的爆炎符也随之熄灭。裁判上前，挥手取消了赤焰队的参赛资格，同时警告道：“再有违规者，直接逐出学院！”

霍姆几人走下赛场时，加伊尔导师正站在场边。他看着霍姆，眼中带着赞许：“懂得留手，也懂得应对突发状况，比赢比赛更重要。”他话锋一转，声音压低了几分，“刚才罗伊掏爆炎符时，我看到看台角落里有人在给他使眼色，你们接下来的比赛，要多留意周围的动静。”

霍姆心中一凛，点了点头。接下来的两场比赛，他们凭借默契的配合，顺利击败了对手，晋级四强。可每当他们比赛时，总能感觉到有几道异样的目光在盯着他们，尤其是在艾琳释放火球术、卡尔和卡伦用组合咒术时，那目光格外刺眼。

四强赛的前一晚，霍姆几人在修行场复盘战术，突然听到身后传来脚步声。回头一看，竟是莱姆和托尼。莱姆手中拿着一个纸包，递到霍姆面前：“这是我家传的‘凝神散’，能在比赛时稳定心神，你们明天比赛用得上。”

托尼也跟着说道：“我们虽然不能参赛，但也想帮你们一把。对了，今天下午我去教务处送资料时，听到两个老师在说，这次挑战赛的秘境试炼，好像和‘枯木林’深处的腐骨藤有关，你们要是进入秘境，一定要远离藤蔓多的地方。”

霍姆接过纸包，心中涌起一阵暖意。他看着身边的伙伴，又想起加伊尔导师的提醒，握紧了手中的木剑——不管接下来有什么危机，只要他们并肩作战，就一定能应对。

次日清晨，四强赛的钟声准时响起。霍姆五人站在赛场上，对面的对手是同样晋级四强的“青锋队”。而看台上，那几道异样的目光，再次落在了他们身上。