冬之城与同行者们
离开公爵府，乘坐两辆马车在足以错车的宽阔大道上行进了数日，中途转入了一条狭窄而不可靠的小道。
这条道路平时似乎是被封锁的，现在能看到原本设置的原木路障之类的东西被移开了，有两名士兵在站岗。
大概是因为她们换乘了带有公爵家纹章的马车，似乎无需特别打招呼。
从那里开始就没有旅店了，因此在经历了两次野营之后，终于抵达了被称为“冬之城”的地方。
这是一座灰色的石砌城池，穿过夹在左右两座圆柱形塔楼之间的气派城门进入内部。
虽然听说平时没人管理，但感觉只是景色荒凉，倒不至于荒废破败。
———哦，原来如此。是因为没有杂草丛生之类的，所以才会这样啊。
听说荒野上整天都刮着强风，所以玛丽亚将头发编成三股辫束在脑后，还戴着带兜帽的斗篷。
但就算下了马车，也只感到微风拂面。
正觉得有点扫兴，扑了个空时，奥古斯特和柯内莉亚互相说着“真奇怪啊”、“是啊”，同行的骑士赫尔曼也一脸凝重地点着头。
同行的还有据说拥有“远视”，“才能”的冒险者雨果，以及女性冒险者格特鲁德和她的妹妹特蕾莎两人。
赫尔曼留着剪得短短的浅灰色头发，年纪似乎只比奥古斯特稍大一点。
雨果留着一头醒目的红褐色头发和浓密的络腮胡，年龄不详，但爽朗的谈吐声意外地让人觉得他可能和玛丽亚年纪相仿。
格特鲁德和特蕾莎是姐妹，据说一同在做冒险者。
姐姐格特鲁德把靛蓝色的头发高高扎起垂落，妹妹特蕾莎则把同样颜色的头发在两侧编成了三股辫。
格特鲁德有着一副非常符合冒险者形象的魁梧强壮体格，但特蕾莎比她矮了一个头还多，手脚纤细，与其说是苗条，不如说给人一种青春期前孩童的印象，看起来不适合干力气活。
野营时，格特鲁德提到过，她是专门用剑进行护卫的，但因为属性是风，所以在魔法方面派不上太大用场；而特蕾莎则拥有水和火两种属性，主要负责用魔法进行护卫和支援。
据说，水属性的魔法师，尤其是作为旅行者的护卫时，能解决旅途中的饮水问题；再加上火属性的话，连火种都不需要随身携带了，所以很受欢迎。
在这个世界，由于需要解决拉车马匹的草料和饮水问题，长距离移动通常需要在相当紧凑的计划安排下才能实现。
但如果能解决饮水问题，一天的移动距离就能飞跃性地增加，因此即使支付高额报酬，似乎也还是利大于弊。
“虽然是第一次来冬之城，但总觉得有点扫兴啊。不是说始终有发出诡异声响的风在吹，马匹会吓得没法用吗？”
格特鲁德抱怨道。
特蕾莎一边抚摸着拉车到此的马的脖子，一边点头附和。
“也许因为没有风吧，感觉比想象中要暖和呢。”
“不，这明显不对劲。我多次来此讨伐，风停成这样还是头一回。”
骑士赫尔曼警戒地环顾四周说道。
不过此刻，除了包括玛丽亚在内的一行人，城中空无一人，一片寂静。
“我也参加了去年的讨伐，那时候确实一直刮着强风。特别是半夜风声瘆人得睡不着，而且因为干燥得厉害，几天下来脸上皮肤嫩的地方就像擦破皮一样疼。”
雨果也加入了对话。格特鲁德却一脸疑惑地耸了耸肩。
“这次确定不是普鲁伊纳出现的时期吧？那会不会是只有普鲁伊纳出现的时期才会刮强风呢？”
“荒野是因为土壤的魔力污染和强风，才导致草木无法正常生长。若非如此，夏天说不定还能形成一片低矮的草地呢。”
奥古斯特把马拴在马厩后，一边爱抚般地摸着马脖子，一边准备好桶，并向玛丽亚使了个眼色。
玛丽亚伸出手施法放出水，马匹们立刻争相饮水。
“玛丽亚大人真是非常强大的水系魔法师啊。我就无法一下子放出这么多水。”
“嗯，我的魔力量相当多。所以才能来到这里嘛。”
“您这么娇小，却这么厉害。我要是能像姐姐那样体格高大些，应该也能使用更多魔法，但感觉已经无法再提升了。”
“特蕾莎的魔法已经非常厉害了！而且这孩子脑袋瓜特别聪明！我这个只会蛮力的笨姐姐可是一直都在被她帮助呢！”
格特鲁德啪啪地拍着特蕾莎的后背，哈哈大笑着。
“真是的！太失礼了，姐姐，对贵族大人怎么能这样！”
“啊，没关系，轻松点说话就好。虽说我出身贵族，但自己本身并没有爵位，而且像这样旅行在外，也算不上是什么深闺里的大小姐啦。”
“总之，先进来吧。我想在晚饭前把房间分配好。”
在奥古斯特的催促下走进城堡，里面的氛围比预想的更显沉重。
大概是因为除了讨伐时期外都无人打理吧，这里丝毫没有公爵府邸那种华丽感，石壁石地，给人一种异常压抑、冰冷萧瑟的感觉。
“总之，我先去把烛台上的火点上吧。”
尤利乌斯一抬手，装在墙上的烛台蜡烛便“噗”地一下全部亮了起来。
“好厉害，一下子点燃这么多蜡烛.......”
听到特蕾莎的感叹，尤利乌斯露出了些许得意的笑容。
“精细操作是我的强项。熄灭的时候就交给我吧。”
虽然烛光让行走不再困难，但烛台数量很少，而且没有一扇带玻璃的窗户，所以里面依旧相当昏暗。
也许是因为没有风吹，体感温度不算太低，反而觉得石头城堡里面寒气刺骨。
“这间房平时是阁下使用的房间，玛丽亚大人和柯内莉亚请用这间。尤利乌斯大人请用隔壁的士官房间。格特鲁德和特蕾莎用后面相连的侍从房间，你们两人共用。我们则住在同层尽头的房间。不过日落之后，除非有特别紧急的事情，否则请不要离开房间。冬天城堡周边虽然无人，也没有野兽出没，但侍从很少，万一发生什么事可能无法及时应对。”
“明白了，我们会注意的。”
对方说稍作休息，等晚饭准备好会来叫她们，于是众人暂且脱了鞋休息。
柯内莉亚在壁炉里堆好柴，特蕾莎帮忙点上了火。
“火魔法果然很方便呢。”
玛丽亚脱下斗篷，蹲在壁炉前看着特蕾莎点起的火。
最初是魔法火焰，随后引燃了柴薪，不一会儿就发出了噼啪的小声响。
玛丽亚坦率地称赞道，特蕾莎有些不好意思地笑了。
“要是我能操控再强一点的魔力，就能作为魔石道具师谋生了。但我只能弄点火种啊、放出一点点水啊，就这种程度而已。”
“魔石道具师，就是给魔石灌注魔力的工作吗？”
“是的，尤其是水和火的魔石需求量特别大，报酬也非常丰厚呢。虽然我花时间也能勉强做到，但长时间操控魔力的风险太高了。”
魔力使用过度会导致中毒，这是反复被告诫过的事情。
而且据说身体越强壮，魔力耐性就越强。
这就好比给充电电池充电时，输出功率小的充电器需要花更长的时间？
而且如果这个充电器持续使用，其本身还会出故障的话，那或许从一开始就别用比较好。
“哦，发现葡萄酒！喂，这个能喝吗？”
“真是的，姐姐！”
格特鲁德从架子上摆着的东西里拿出一个陶制容器，声音雀跃。
看来里面是葡萄酒，她的眼睛闪闪发光。
这房间原本是亚历克西斯的。
玛丽亚正犹豫该如何表态说不能随便动房间里的东西时，柯内莉亚语气温和地开口了。
“既然说了这个房间里的食物饮料可以随意享用，那应该没问题吧？”
“太好啦！我去厨房拿杯子！特蕾莎你在这里保护好她们两位！”
“姐姐！啊啊真是的，对不起，非常抱歉！”
格特鲁德表现得干脆利落，完全感觉不到恶意，看起来是那种好坏都写在脸上的单纯类型。
不过如果她对贵族也一直是这种态度的话，特蕾莎恐怕要多操不少心了。
她频频鞠躬，但道歉的对象不是玛丽亚而是柯内莉亚，从这点来看，两人之间的地位关系似乎已经定型了。
“那葡萄酒，真的可以喝吗？”
“别人用过的房间里留下的食物和饮料，是绝对不可能进阁下的口的，所以请放心。”
听到这个意想不到的理由，玛丽亚也吃了一惊。
“哦，原来如此。没有‘鉴定’的话，就算被下了毒也发现不了啊。”
“是的。嗯，虽然这些剩下来的食物不会分发给随从士兵们，可能会让他们有点怨言.......但毕竟这是少数人参与的荒野视察，而且愿意接下这种危险工作的女性冒险家也很少见，这点小小的好处就请允许我们收下吧。”
柯内莉亚大度地说完，轻轻呼了口气。
“特蕾莎小姐。葡萄酒请随意享用，但请务必注意不要损坏房间里的家具陈设哦。就算把我们当农奴卖掉也赔不起吧，而且搞不好还会受牵连。”
“噫.......是，当然。我一定会严加注意。”
“我回来啦！杯子拿来了！顺便还带了点奶酪！”
格特鲁德回来得和她出去时一样突然，而她拿来的杯子正好是四个，玛丽亚不由得“啊哈”地笑了出来。
“我喝水就行，总之先干杯吧？”
“说的是呢。从这里开始就不能骑马移动了，加深一下感情再好不过了。”
“姐姐，你可别喝太多哦！绝对不行啊！”
“知道啦！干———杯！”
格特鲁德声音洪亮地带头干杯，从酒壶里把葡萄酒哗啦啦地倒满杯子，豪爽的喝相看着就让人心情舒畅。
连端着白开水小口啜饮的玛丽亚，也不由得感到一丝暖意。
