公爵家骑士的委托

"梅尔菲娜大人，久疏问候。感谢您百忙之中抽空接见。"

　　奥古斯特毕恭毕敬地行完标准骑士礼后，突然咧嘴一笑。

　　梅尔菲娜一边想着"还是老样子"，一边回以微笑。

　　"好久不见，奥古斯特。一切安好？"

　　"哎呀，本来冬天就总要东奔西走，今年魔物出现得特别频繁，实在有些吃不消。真心盼望春天快点到来啊。"

　　"哎呀.......灾情比往年更严重吗？"

　　"确实。饥荒导致民众体力下降，魔物袭击约增加了两成。许多村庄和城镇都已疲惫不堪，若不及时应对恐会引发民心动荡，公爵家现在也是绷紧神经在处理。"

　　民心动荡将导致治安恶化。

　　本就困顿的农村若出现弃田逃往城镇的风潮，对领地管理者而言无疑是棘手难题。

　　这次会面地点并非会客厅，而是上次使用过的厨房。

　　梅尔菲娜让艾德沏了茶。

　　虽说最寒冷的时节即将过去，户外依旧寒意逼人。

　　奥古斯特啜饮着热气蒸腾的茶汤，长舒一口气。

　　"恩卡尔地区的啤酒固然绝品，茶也相当美味呢。而且暖和的房间不少。"

　　"厨房尤其如此。这里是领主府最温暖的场所。"

　　冬季出行本就艰辛。

　　虽然奥古斯特表现得云淡风轻，想必也冻得不轻。

　　"用过午餐了吗？若不嫌弃，还有些剩下的馅饼。"

　　"真是受宠若惊，不过这待遇是否过于优厚了？"

　　"前些日子收了太多鱼获，领主府根本吃不完，送去兵营又嫌分量不够正发愁呢。你来得正好。"

　　"那我可真是捡到便宜了。"

　　用简餐待客在这个世界并不罕见，但贵族阶层通常因礼仪规范只以茶点应酬。

　　奥古斯特似乎对这种虚礼兴致缺缺，正津津有味地吃着艾德端来的剩馅饼。

　　"听说是午餐剩菜，本以为会是冷食，没想到热乎乎的真是惊喜。"

　　"虽然酥皮会失去脆度，但只要在平底锅里加少许水，盖上锅盖稍加热就能回温。"

　　"不必介意，这样湿润的口感反而不易掉渣，我很喜欢。"

　　看来并非客套话。

　　望着大快朵颐的奥古斯特，梅尔菲娜瞥见艾德正在角落加热追加的馅饼，自己也轻抿了口茶。

　　"我们这儿也出现了魔物.......你应该听说了吧？"

　　"驻守骑士已提交报告。目前既有驻军又有象牙塔的魔法师坐镇，本不算太担心......."

　　这些以"塞尔雷涅护卫"名义驻留的骑士们，发生变故时向公爵家汇报是理所当然。

　　从奥古斯特来访时机推算，他应是接到报告就立刻从索拉松出发了。

　　"这次借用了他们讨伐魔物，正想着要向公爵家致谢致歉.......北部地区通常采用什么形式的谢礼？"

　　"邻近领地的话，一般附上感谢信和小件珠宝。不过以梅尔菲娜大人的立场，只送感谢信即可。赠送珠宝反而会显得太过见外，甚至可能失礼。"

　　说什么见外——公爵家根本是比陌生人更不愿欠人情的对象。

　　但此次驻军带来的安定感，对村民而言确实意义重大。

　　"那我就准备谢函了。你这次来是为确认此事兼视察？"

　　"这也是目的之一，不过......."奥古斯特突然正色，"我个人有件事想拜托梅尔菲娜大人。"

　　"拜托？"

　　虽说奥古斯特突然造访讨要吃食早有先例——塞德里克总为此皱眉，但确实维系着双方交情。

　　可像这样当面提出"请求"，倒真是破天荒头一遭。

　　"方才提到的魔物频现之事.......公爵大人已连续讨伐多日未曾休息，实在疲惫不堪。既然阁下要到附近城镇巡视，不知能否屈尊在领主府邸小住几日？"

　　"既有城镇，公爵家应当备有行馆才是？"

　　"阁下在人前总维持着严谨的公爵仪态，但初冬时节在此逗留时，却显得比往常放松.......恕臣下多事。"

　　"这样啊......."

　　她轻抚脸颊显出思索神色。

　　奥古斯特本不抱太大期望，此刻倒像是意外之喜。

　　"先说好，只能提供和从前一样的招待哦？况且要让你看看塞尔雷涅殿下的近况.......我也有话想对公爵大人说，无妨。"

　　"当真可以吗？！"

　　骑士撞响椅子的动静惹得她轻笑出声。

　　"若是不方便自然会拒绝。确定日程后派传令来吧，这次会准备刚出炉的面包。"

　　"感激不尽！"

　　向来洒脱不羁的骑士此刻真诚得近乎笨拙。

　　莫尔托尔森林虽传闻栖息魔物，却极少侵扰人烟。

　　如今连这般僻壤都出现魔物，可见事态严峻。

　　亚历克西斯常年巡视魔物肆虐之地，想必在这辽阔北境往复征讨间，身心俱疲不得喘息。

　　"或许有些失礼......公爵大人有必要亲赴每场讨伐吗？"

　　奥尔多兰领地幅员辽阔，纵使主要巡查城镇与沿途村落，在冬季恶劣路况下也是浩大工程。

　　"寻常魔物由骑士团处置，大人亲自讨伐的不过普鲁伊纳及其眷属。巡访各地更多是为安抚民心——要让子民确信领主守护着这片土地。"

　　奥古斯特神色肃穆，"魔物横行的寒冬本就难熬，灾祸后民众更需要这份安心。"

　　身后侍立的塞德里克接话："正如梅尔菲娜大人造访村庄时，恩卡尔与梅尔特村民流露的慰藉之情。"

　　她恍然颔首。

　　上位者的关怀所能给予的安心，或许远超想象。

　　送别前去与骑士团汇合的奥古斯特后，她长舒一口气。

　　最近天气晴好，不如带着塞尔雷涅和费利切出门散步吧。

　　冬日虽易困守室内，但阳光终究能滋养身心。

　　这突如其来的邀约虽令人意外，但想到能与亚历克西斯当面交谈，反倒觉得心中郁结稍解。

　　连日来沉湎思虑的阴翳，此刻竟透进些许微光。

　　“总之，先给公爵大人写封感谢信吧。”

　　说完，梅尔菲娜也站起身来。

　　在办公室里，感谢信很顺利地写好了。

　　但在是否要加上“若您近期途经附近，还请顺道来访”这句话时，她却纠结了将近一个小时。