第162章 柏举之战
在春秋那个风云变幻的时代，各诸侯国之间的纷争与较量从未停止。吴王阖闾，这位胸怀壮志、雄才大略的君主，采用伍员（伍子胥）提出的战略，将全国军队分为三部，轮番对楚国发动侵袭，奉行“彼出则归，彼归则出”的战术，让楚军疲于奔命。这种袭扰战术犹如一把钝刀，虽不致命，却让楚军在长期的消耗中逐渐失去了锐气和战斗力。
同时，阖闾深知背后的威胁不可忽视，于周敬王十年（前510年），毅然发兵讨伐越国，旨在扫除伐楚的后顾之忧。越国虽小，但若不及时处理，很可能会在吴国背后捅上一刀，成为心腹大患。此战吴国占领了越国的檇李（今浙江嘉兴南），达到了震慑越国的作用。
面对吴国的步步紧逼，楚国采取了相应的应对措施。一方面，在边境地区大规模筑城防守，企图以坚固的城墙阻挡吴军的进攻；另一方面，试图联合越国来对抗吴国，以此缓解自身的压力。然而，楚国的这两项举措收效甚微。楚国的防御工事虽然坚固，但吴军的骚扰战术让楚军的防守陷入了被动，疲于应对。而联越制吴的策略，由于越国实力较弱，且与楚国之间也存在着诸多利益冲突，难以形成有效的合力，对吴国并未构成实质性的威胁。
前508年（楚昭王八年）夏，桐国叛楚。桐国本是楚国的附属国，世世代代归属楚国，然而此时却举起了反叛的大旗。吴王阖闾看准时机，派遣舒鸠氏引诱楚军出击。舒鸠氏位于桐国之北，今安徽舒城一带，对楚国边境的局势十分熟悉。在舒鸠氏的诱惑下，同年秋天，楚令尹子常果然中计，领军伐桐、吴，进抵豫章。然而，他们不知道的是，这正是吴国的圈套。吴国早已在巢地埋伏了一支精锐部队，见楚军到来，迅速出击，在豫章一举打败楚军。接着，吴军乘胜追击，攻克巢地，俘虏了楚守巢大夫公子繁。《左传·定公四年》中记载：“楚自昭王即位，无岁不有吴师。”由此可见，除上述两起重大军事行动外，吴军几乎连年出动骚扰楚国，楚国应接不暇，疲于奔命。楚国的兵力在长期的战争中消耗巨大，国内经济也受到了严重的影响，百姓们苦不堪言，怨声载道。
前506年（楚昭王十年），吴王阖闾经过深思熟虑，认为大举攻楚入郢的时机已经成熟。他深知，此次出征关系到吴国的兴衰成败，因此，他分别征求了伍子胥与孙武的意见。伍子胥和孙武都是吴国的栋梁之臣，他们深知楚国的国情和军情。他们分析道：“楚将子常贪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐，必得唐、蔡乃可。”原来，蔡、唐两国由于受到楚令尹子常的侮辱，一直耿耿于怀，决心报复。这年春天，晋国等国在召陵之会虽未兴兵伐楚，但同年夏天，因楚之属国沈君不会召陵，晋国支持蔡国攻灭了沈国。秋，楚国出兵包围了蔡国，以惩罚蔡灭沈之举。伍子胥见状，积极助蔡“谋楚”，蔡昭侯于是“以其子乾与大夫之子为质于吴”，请求吴国的援助。不久，吴王阖闾、蔡昭侯与唐成公达成协议，共同攻楚。这年冬天，三国联军（唐国力量较小，主要是吴、蔡军队），在吴王阖闾、蔡昭侯、唐成公以及伍子胥、孙武、伯嚭等的率领下，对楚国发动了大规模的进攻。
吴军充分发挥其水军优势，乘舟溯淮而上，在淮弃舟，改行陆路，会合蔡军，西进至豫章，与楚军夹汉水对峙。在决战的关键时刻，左司马戌向令尹子常提出了一个巧妙的作战策略：“子沿汉而与之上下，我悉方城外以毁其舟，还塞大隧、直辕、冥阝厄。子济汉而伐之，我自后击之，必大败之。”按照这个部署，子常与吴军在汉水周旋，左司马戌率方城外军队毁吴舟，还塞三关（今豫鄂三关：九里、武胜、平靖，古称大隧、直辕、冥阝厄，为汉东险隘）。然后子常领军渡汉水出击，左司马戌自后夹击，使吴军腹背受敌，一举而歼之于汉东。
然而，子常虽高居令尹之职，但在用兵上却是一个无能之辈。据《吴越春秋·阖闾内传》记载，吴在举兵伐楚时，“子胥阴令宣言于楚曰：‘楚用子期（公子结）为将，吾则侍而杀之；子常用兵，吾即去之。’”可见伍子胥所畏惧的是公子结，而认为子常并非对手。楚武城大夫黑指出楚革车不如吴木车耐久，建议速战。大夫史皇则挑拨说：“楚人恶子而好司马。若司马毁吴舟于淮，塞城口（三隘道之统称）而入，是独克也。子必速战！不然，不免！”子常争功心切，不顾先与左司马戌商定的策略，率军先济汉而阵，自小别至大别（二山皆在汉北、淮南），与吴军展开了三战，结果三战皆北。子常自知不能胜吴，想临阵脱逃，但史皇告诫他如致死以克吴，尚可以免贪贿致寇之罪，子常才未逃跑。
十一月庚午日，楚、吴两军对阵于柏举（今湖北麻城东北）。吴王阖闾的弟弟夫概对阖闾说：“子常不仁，其臣无死志，如率先出击，楚军必逃，继而大军进攻，吴必胜。”但阖闾没有同意。夫概于是率其部五千人先击子常之卒，子常之卒见吴军突然来袭，以为大势已去，纷纷奔逃。楚军顿时大乱，吴军乘势进击，大败楚军。子常见大势已去，逃到郑国，史皇战死，此即历史上著名的柏举之战。柏举之战是春秋时期的一场重要战役，它彻底改变了吴楚两国的实力对比，为吴国进一步称霸奠定了坚实的基础。吴国在这场战役中展现出了卓越的军事策略和强大的战斗实力，而楚国则因将帅无能、内部矛盾等原因遭受了重创，从此一蹶不振。
