第7章 盐晶虎骨
天边刚泛起鱼肚白，晨露还挂在洞口的草叶上，我便起身点燃了火堆。昨日取回的卤水还装在竹筒里，那是我特意挑选的老竹，壁厚且坚硬，经得住烈火烘烤。我将竹筒斜架在火堆上方，让火焰刚好能舔到筒底，又拔掉筒口的木塞——那是用软木削成的，能暂时封住卤水不外漏，拔掉后以便蒸汽排出。
华蕊、华香和华雨很快被火光和动静吸引过来，围在旁边好奇地打量。她们从未见过这般操作，看着竹筒被火烤得发黑，都忍不住屏住呼吸。没过多久，竹筒里的卤水开始“咕嘟咕嘟”沸腾起来，白色的蒸汽从筒口喷涌而出，带着细微的“吱吱”声，在晨光中凝成一片薄雾。
“这竹筒……不会烧裂吗？”华蕊忍不住伸手想去摸，又被热气烫得缩了回去，眼里满是惊奇。其他两人也跟着点头，显然都觉得这景象不可思议。
我笑着摇头，心里却在盘算如何解释“沸点”“蒸发”这些概念。但看着她们懵懂的眼神，终究还是简化了说法：“这是老法子，只要让火别太旺，用小火慢慢烧着就行。”
又烤了约莫一个时辰，竹筒里的卤水渐渐浓缩，蒸汽也变得稀疏。我用厚实的兽皮裹住竹筒两端，小心翼翼地从火堆上取下——入手滚烫，兽皮都有些隔不住热。
我轻轻摇晃竹筒，将里面琥珀色的浓稠液体倒进早已备好的石窠里，不多不少，正好装满。
“等这东西凉透了，底下就会结出盐来。”我指着石窠对华蕊她们说，“到时候撒在肉上，比卤水更方便，味道也更鲜。”
她们虽然半信半疑，看着石窠里微微晃动的液体，眼里还是泛起了期待的光。华香忍不住伸手蘸了一点，尝了尝，咂咂嘴说：“好咸。”惹得大家都笑了起来。
收拾好石窠，我转向华蕊：“今天再去河边看看吧，既能捕鱼，再取些卤水，说不定还能找到昨天那只老虎。”
华蕊的眉头立刻皱了起来，下意识地攥紧了手里的石刀：“可是……那里有老虎啊。”昨天的惊魂一幕显然还在她心里留着阴影。
“放心，”我拍了拍身旁的弓箭，“老虎大多是独居的，昨天那只没带幼崽，附近应该就它一只。我射中了它的咽喉，那豪猪刺是倒钩的，它跑的时候刺会扎得更深，肯定活不成了。要是能找到它的尸体，那可就有吃不完的肉了。”
听我这么一说，华蕊的眼神渐渐亮了起来。她知道肉对这个小群体意味着什么，尤其是在食物匮乏的原始丛林里。犹豫片刻，她点了点头：“那……带上弓箭。”
我们沿着昨天的路往河边走，脚步比上次更轻快些。我握着弓，华蕊则提着石刀和空竹筒，一路警惕地观察着四周。走到河边时，果然在河上游的山林里发现了踪迹——一串血迹延伸向一块巨大的岩石后面。
绕到岩石后面，那只老虎正趴在地上，早已没了气息。它显然是想爬上岩石躲避危险，却因失血过多没能成功，最终死在了石下。
我仔细看了看，这是一只华南虎，体型不算特别庞大，但估摸着也有两三百斤重，皮毛上的斑纹在阳光下依旧鲜明。
作为“燧人氏”，我的力气本就比常人要大。试着抓住老虎的后腿提了提，虽然沉，却还能承受。“得把它扛回去。”我对华蕊说。她用力点头，眼里满是兴奋——这么大的猎物，足够她们吃很久了。
扛着老虎往回走可就费劲多了。两百多斤的重量压在肩上，每走一步都觉得腿在打颤。走一段就得放下歇口气，华蕊在旁边给我递水，帮我擦汗，嘴里不停地说着“慢点”。等终于回到岩洞时，太阳已经升到头顶，晌午都过了。
“他们把老虎都打回来了！”岩洞外的动静惊动了华香和华雨，她们带着两个孩子跑出来，看到我脚下的庞然大物，先是吓得后退几步，随即又被好奇心驱使着围上来。
孩子们躲在华香身后，只敢露出半只眼睛偷看，老虎那尖利的爪子和牙齿，即使在死后依旧透着威慑力。
华蕊最在意的是那张虎皮。她立刻找来骨刀，又把装卤水的竹筒和我打猎用的大棒都摆出来，一副要大干一场的架势，却又对着老虎厚实的皮毛犯了难：“这皮……能剥下来吗？”
我歇了口气，接过骨刀：“慢慢来。”华香和华雨也过来帮忙，一个按住老虎的身子，一个递工具。
剥皮是个细致活，得顺着虎皮的薄弱处下刀，还得照顾到尽量剥出来完整些。我们四个人忙了一下午，直到天边擦黑，才终于将一张完整的虎皮剥了下来。
展开虎皮铺在地上，金黄的底色上缀着黑色的条纹，足足能盖住大半个岩洞。华蕊蹲在旁边，用手轻轻抚摸着光滑的皮毛，笑得合不拢嘴：“今年冬天，再也不怕冷了！”
我想起昨天的卤水，赶紧取来石窠——里面果然结了一层薄薄的白色晶体，亮晶晶的，正是盐！用手指刮下一点尝了尝，咸鲜味十足。“快，把虎皮内层抹上盐。”我对华蕊说，“能防腐，这样晒的时候不容易烂。”
大家七手八脚地用盐抹遍虎皮内侧，再用几根粗木棍将其撑开，一头系在岩洞的石笋上，另一头绑在外面的树干上，让火堆的热气慢慢烘干。
接下来就是处理虎肉。我们把肉切成大块，用卤水和新制的盐反复涂抹，然后挂在火堆上方熏烤——这样能做成肉干，保存得更久。除了留足最近吃的，剩下的都一一熏好，挂在岩洞的高处，防止被野兽偷食。
华蕊正准备把剔下来的虎骨搬到洞外扔掉，被我拦住了：“别扔，这是好东西。”
“这骨头有什么用？”她不解地问。
“能治伤。”我拿起一根腿骨，“把它磨成粉，要是有人摔伤了，敷上就能好得快。”在原始社会，跌打损伤是常有的事，虎骨粉可是难得的药材。
华蕊的眼睛立刻亮了起来，连忙把虎骨抱了回来，小心翼翼地放在石台上：“多亏你提醒，差点就扔了宝贝。”
我笑着点头，看了看天色，已是深夜。虎骨只能等明天再处理了。
第二天一早，我们先把虎骨清洗干净，剔除残留的肉丝和血迹，然后用石锤轻轻敲成小块——这样既方便保存，以后用的时候也能随时取一块研磨。敲好的虎骨被摊在竹篾上，放在洞口晒太阳，阳光晒过的骨头会更坚硬，也不容易发霉。
洞里有足够的肉干和水果，暂时不用打猎。我想着多做些箭，可豪猪尖刺所剩无几，连麻线也快用完了。
“得去采些麻回来。”我对华蕊说。
“我知道哪里有！”华雨立刻接话，眼睛亮晶晶地看着我，“我带你去！”
我自然明白她的心思——这姑娘总想着找机会和我独处。我笑着点头：“好啊。”
华雨选的地方果然不错，一片半人高的麻生长在山谷的缓坡上，叶子翠绿，茎秆粗壮。我们撸起袖子开始剥麻皮——这活儿得小心，麻茎上有细毛，沾到皮肤上会发痒。华雨显然常做这个，动作熟练，很快就剥了一大把。
地上的麻皮渐渐堆成了小山，华雨拍了拍手：“够了吧？”
我想着以后还要编渔网，摇了摇头：“再采些，越多越好。”
她却突然嘟起嘴，一屁股坐在麻皮堆上：“累了，我要歇会儿。”
我笑了笑，让她坐着休息，自己继续剥麻。没剥几下，她就站起来跑过来，一把拉住我的胳膊：“燧，你也歇会儿嘛！”
她的手指带着微凉的湿气，眼神里满是娇憨。我不忍拂她的意，跟着她在麻皮堆上坐下。刚坐下，她就掏出兽皮帕子，温柔地给我擦额头上的汗，然后顺势偎进我怀里，头靠在我的肩膀上，呼吸轻轻拂过我的脖颈。
阳光透过麻叶的缝隙洒下来，落在她脸上，映得她脸颊微红。她抬起头，眼里的情意像水一样漾开来。在这片无人的山谷里，她卸下了所有拘谨，像一朵在阳光下尽情绽放的花，热烈而奔放。
（系统提示：部分画面已做模糊处理）
一番温存后，我们都有些累了，也没心思再采麻。华雨帮我把麻皮捆成一大捆，沉甸甸的足有几十斤。我扛着麻捆，她跟在旁边，一路上哼着不成调的小曲，心情显然极好。
回到岩洞时，华蕊和华香正在处理虎肉干。见我们回来，华香看了看华雨红扑扑的脸，又看了看我，嘴角露出一丝了然的笑。华雨却毫不在意，蹦蹦跳跳地跑去帮忙晒麻皮，嘴里还哼着歌，惹得大家都笑了起来。
岩洞外，虎皮在风中轻轻晃动，虎骨在阳光下泛着白光，新采的麻皮摊了一地。原始生活虽简陋，却因这些烟火气和温情，变得格外踏实而有盼头。
