储君试炼，大皇子崭露头角

自苏瑶被太后警告后，后宫暂时恢复了平静。然而，立储之事依旧如阴霾般笼罩在众人心头。这一日，皇帝终于决定以一个重要任务来考验两位皇子，以此作为立储的重要参考。

皇帝召集大皇子与小皇子至御书房，神色凝重地说道：“近日，北方边境传来消息，邻国蠢蠢欲动，似有进犯之意。朕打算派遣使者前去谈判，稳定局势，同时加强边境军备防御。此任务关乎国家安危，朕命你们二人分别负责这两件事，谁能完成得更好，朕自有定论。”

大皇子与小皇子对视一眼，皆从对方眼中看到了决心。大皇子率先领命：“父皇，儿臣愿负责挑选合适使者，前往邻国谈判，定不负父皇所托。”小皇子也不甘示弱：“父皇，儿臣愿亲赴边境，督导军备防御，确保万无一失。”皇帝微微点头，对二人的态度表示满意。

大皇子领命后，迅速展开行动。他深知谈判使者的人选至关重要，关乎此次任务的成败。于是，他翻阅大量官员资料，与朝中多位外交经验丰富的大臣商议，最终选定了一位口才出众、心思缜密且熟悉邻国情况的老臣作为使者。随后，大皇子与使者日夜商讨谈判策略，针对邻国可能提出的各种要求与刁难，制定了详细的应对方案。

在使者出发前，大皇子再次叮嘱：“此次谈判，关乎国家存亡，切不可掉以轻心。既要坚守我朝底线，又要尽可能避免战事爆发。若能成功，你便是我朝的大功臣。”使者郑重承诺，定不辱使命。

与此同时，小皇子也踏上了前往边境的路途。一路上，他马不停蹄，详细了解边境地形、****以及军备现状。抵达边境后，小皇子立即召集将领，召开军事会议。他认真听取将领们的汇报，深入分析当前局势，随后提出一系列加强军备防御的措施。

小皇子下令增修防御工事，加固城墙，挖掘壕沟，并在关键地段设置陷阱。同时，他还加大对士兵的训练力度，亲自监督演练，提高士兵的战斗技能和应急反应能力。此外，小皇子积极协调后勤补给，确保粮草、兵器等物资充足供应。

然而，大皇子这边的谈判进展也并非一帆风顺。邻国使者态度强硬，提出诸多无理要求，妄图侵占我国边境土地。我方使者据理力争，毫不退缩，按照大皇子制定的策略，巧妙周旋。大皇子在京城时刻关注着谈判动态，根据传回的消息，及时调整策略，给予使者有力支持。

经过数轮艰苦谈判，大皇子所派使者凭借出色的外交技巧和坚定的立场，成功说服邻国放弃进犯意图，双方签订了一份和平协议，为边境赢得了宝贵的和平。

而小皇子在边境的军备防御工作也取得了显著成效。边境防御工事焕然一新，士兵们士气高昂，战斗力大幅提升。但相比之下，大皇子成功避免了一场可能爆发的战争，其成果更为突出。

消息传回京城，皇帝得知后，对大皇子的表现十分满意。在朝堂上，皇帝当众表扬了大皇子：“此次应对边境危机，大皇子统筹有方，决策得当，成功化解危机，实乃我朝之幸。”众大臣纷纷附和，称赞大皇子的才能。

小皇子虽在军备防御上尽心尽力，但面对大皇子的突出成果，心中难免有些失落。回到京城后，他主动向皇帝请罪：“父皇，儿臣虽已尽力加强边境军备，但与大皇兄相比，还是有所不足，儿臣甘愿受罚。”皇帝看着小皇子，眼中满是欣慰：“皇儿不必自责，你在边境的工作也卓有成效。此次考验，你二人皆展现出了不同的能力，朕心中已有考量。”

苏瑶得知此事后，心中明白大皇子在立储之争中已占据了更大的优势。但她并未气馁，而是鼓励小皇子：“殿下，此次虽未胜出，但你也积累了宝贵的经验。只要坚持不懈，未来仍有机会。”小皇子点头，眼中重新燃起斗志。

经此一役，后宫众人对大皇子的态度更加恭敬，纷纷猜测立储之事恐怕已无悬念。然而，皇帝却并未立即宣布立储结果，依旧在观察着两位皇子的后续表现，这让立储的局势依旧...