暗流涌动，太子之位渐明朗

皇帝看着小皇子，说道：“皇儿，你皇祖母说得对。朕会给你机会，让你历练。但你要明白，储君之位，责任重大，需德才兼备，能担起天下重任。”小皇子坚定地点点头：“父皇放心，儿臣定不负您与皇祖母的期望。”

从慈宁宫出来后，大皇子表面上依旧对小皇子和颜悦色，但心中却暗暗警惕起来。他知道，虽然目前皇帝倾向于自己，但小皇子得到太后的关注，日后说不定会有变数。于是，他决定进一步扩大自己的势力范围，稳固自己在皇帝心中的地位。

大皇子利用自己处理政务的便利，与朝中几位位高权重的大臣结成了更为紧密的联盟。他时常与这些大臣私下商议朝政，听取他们的意见，同时也向他们承诺，若自己将来登上皇位，必定不会亏待他们。这些大臣被大皇子的诚意和未来的前景所打动，纷纷表示会全力支持他。

在后宫之中，大皇子的支持者们也越发活跃。惠常在和兰常在经常在其他嫔妃面前夸赞大皇子的贤能，打压小皇子。她们还时不时地制造一些小麻烦，试图抹黑小皇子。比如，在一次后宫宴会上，兰常在故意打翻了小皇子送给太后的贺礼，然后假装惊慌失措地说是小皇子的侍从不小心撞到了她。一时间，众人的目光都投向了小皇子，场面十分尴尬。

苏瑶见状，心中气愤不已。她知道这是大皇子的人故意为之，但在这种场合下，她不好直接发作。她冷静地站出来，说道：“这不过是个意外，想来妹妹也不是故意的。只是这贺礼碎了，实在可惜。好在太后仁慈，想必不会怪罪。”太后看了看苏瑶，又看了看兰常在，心中明白几分，只是没有点明，淡淡地说：“无妨，心意到了就好。”

苏瑶深知，后宫中的这些小动作虽然暂时不会对大局产生太大影响，但长期下去，对小皇子的名声不利。她决定找个机会，给大皇子的这些支持者们一个警告。

几天后，苏瑶以处理后宫琐事为由，召集了所有嫔妃。在众人面前，她严肃地说：“本宫知道，最近后宫中有些不和谐的声音。大家都是皇家之人，一言一行都关乎皇家颜面。切莫为了一己私利，做出有损皇子声誉之事。若再有此类事情发生，本宫定不会轻饶。”嫔妃们听出了苏瑶话中的深意，纷纷低下头，不敢言语。

然而，苏瑶明白，仅仅警告后宫众人还远远不够。要想改变皇帝的心意，还得让小皇子有更多机会展现自己的才能。于是，她开始为小皇子谋划一些能够引起皇帝注意的事情。

苏瑶得知，最近京城附近的几个村庄爆发了一种奇怪的疾病，许多百姓深受其苦。她觉得这是个机会，便让小皇子主动向皇帝请命，前往村庄查看病情，协助太医救治百姓。小皇子依言而行，皇帝看到小皇子的主动请缨，心中虽有些担忧，但也为他的勇气和担当感到欣慰，便同意了他的请求。

小皇子带着太医们来到村庄后，不顾自身安危，深入百姓家中，了解病情。他积极配合太医们研究治疗方案，还组织村民们做好隔离和卫生工作。经过几天几夜的努力，病情终于得到了控制。小皇子回到宫中后，将整个救治过程详细地向皇帝汇报。皇帝听后，对小皇子的表现颇为赞赏，心中对他的看法也有了一些改变。

但即便如此，皇帝在立储一事上，依旧倾向于大皇子。大皇子在处理朝廷政务上越来越得心应手，不仅在经济改革方面提出了许多有益的建议，还在军事防御上有自己独特的见解。在一次关于边疆防御的讨论中，大皇子提出了建立多层次防御体系的构想，包括加强边境堡垒建设、增加巡逻频次以及与周边部落建立友好关系以分化潜在威胁等。皇帝听后，觉得此计甚妙，立即下令相关部门着手准备实施。

随着时间的推移，大皇子在朝中的威望越来越高，支持他成为太子的声音也越来越多。而小皇子虽然也在努力表现自己，但由于年纪和经验的限制，在与大皇子的竞争中，仍处于劣势。