考核！
七皇子来到了房间，朝郭明澜微微一笑，随即走过去坐在案前，目光无奈地看着郭明澜。自那日在府上郭明澜救了他，今日却想起前世郭明澜与他的那种缘分，郭明澜回到现实，这还是他们首次独处。空气中弥漫着尴尬与沉重，过往的种种猜忌、误会，如同乌云般压得人喘不过气。
“明澜，”七皇子率先打破沉默，声音低沉而沙哑，“这些日子，我反复思索，终是明白了自己的过错。前世我轻信小人谗言，对你产生怀疑，甚至在你身陷困境时，未能挺身而出，是我对不起你。”
郭明澜微微一怔，抬眼望向七皇子，只见他眼中满是诚恳与懊悔。记忆如潮水般涌来，前世曾经他们一同习武，一同读书，一同在皇宫的花园中畅谈理想，那时的情谊纯粹而真挚。可不知从何时起，权力、阴谋如同毒蛇，悄然侵蚀了他们之间的信任。
“殿下，”郭明澜轻叹一声，“前世的事，说再多也无法改变。只是我从未想过，我们竟会走到今日这般田地。我一心为殿下筹谋，却被误解为居心叵测，心中实在委屈。”
七皇子站起身来，走到郭明澜面前，伸手握住他的肩膀，目光坚定地说道：“明澜，我发誓，从今往后，无论何人进谗言，我都不会再怀疑你。你我曾是前世的恋人，岂能因几句不实之言就分崩离析。这一世，这修炼之路，我还需你与我并肩同行。”
郭明澜感受到七皇子掌心的温度，心中的坚冰渐渐融化。他眼眶微红，用力地点了点头：“殿下，我从未想过与你决裂。只要殿下信我，我定当肝脑涂地，助殿下成就大业。”
两人相视一笑，多年的心结在这一刻悄然解开。窗外，一阵清风吹过，吹灭了案上的烛火，却吹不散两人重归于好的喜悦。黑暗中，他们紧握彼此的手，仿佛回到了年少时光，那时的他们，无畏无惧，心怀壮志。
此后，郭明澜与七皇子携手并肩，在朝堂上共同应对各方势力的挑战。郭明澜凭借着过人的智谋，为七皇子出谋划策；七皇子则对他毫无保留地信任，给予他充分的支持。
……
烈日高悬，照得学院的练武台蒸腾起阵阵热浪。南宫子瑜紧了紧腰间的玄铁剑，望着前方排成蜿蜒长龙的考核队伍，掌心沁出薄汗。这场三年一度的宗门大比，不仅关乎学员排名，更是进入内院修习上乘功法的唯一契机。
“哥哥！”清脆的呼喊声传来，苏子茉和苏子萱两人提着玄色裙摆小跑而至，发间的白玉簪随着动作轻晃，“听说这次考核新增了秘境试炼，里面可是有结丹期的妖兽！”她话音未落，一旁的林霄嗤笑出声：“苏子茉姑娘莫不是怕了？不如现在就认输，省得在秘境里拖后腿。”
南宫子瑜眉头微蹙，正要开口，主持考核的长老已挥动玉牌。刹那间，演武场中央的青铜古阵迸发刺目青光，十六道传送光柱冲天而起。“第一组，入阵！”苍老的声音如洪钟般响彻全场。
当南宫子瑜他们三兄妹踏入传送光柱的瞬间，刺骨寒意扑面而来。待视野恢复，他们发现自己置身于一片雾气缭绕的竹林，四周静谧得可怕。忽然，竹叶簌簌作响，三道黑影如鬼魅般袭来。南宫子瑜瞳孔骤缩，随即拿出长剑出鞘划出银芒，剑气与黑影相撞，爆发出震耳欲聋的轰鸣——竟是三只浑身覆盖鳞甲的铁背狼！
“哥哥，小心！它们的弱点在腹部！”苏子萱的声音从左侧传来。只见她指尖翻飞，祭出一张火符，烈焰瞬间将其中一只铁背狼笼罩。南宫子瑜抓住机会，身形一闪，剑锋直取狼腹。然而就在此时，林间突然传来令人牙酸的骨骼碎裂声，一只体型足有丈余的巨蟒破土而出，蛇信吞吐间散发着浓烈的腐臭。
“是碧鳞毒蟒！”苏子茉脸色骤变，匆忙祭出防御法器。南宫子瑜却在看到巨蟒头顶闪烁的淡金色纹路时瞳孔剧震——这分明是上古异种，绝非普通秘境该有的存在！来不及多想，他迅速结印，将全身灵力注入长剑，剑身泛起璀璨光芒：“玄天剑法，第三式！”
剑光与蟒影交织，整个竹林被狂暴的灵力肆虐得千疮百孔。当南宫子瑜的剑尖刺入毒蟒七寸时，远处传来考核结束的钟鸣。他看着渐渐消散的巨蟒虚影，心中却涌起不安——这场考核，似乎藏着更深的阴谋。夜幕悄然降临，考核结束的学员们陆续从秘境中返回。南宫子瑜三人拖着疲惫的身躯走出传送阵，苏子茉发丝凌乱，苏子萱的衣袖被利爪撕裂，而南宫子瑜胸口处一道焦黑的抓痕还在隐隐作痛。
“你们这组伤得不轻啊。”一道带着戏谑的声音传来。林霄斜倚在石柱旁，目光扫过他们狼狈的模样，“不过能活着出来也算运气。”他身旁的同伴哄笑起来，却在触及南宫子瑜冰冷的眼神时不约而同噤了声。
主持考核的玄风长老抚着雪白长须，眼中闪过一丝不易察觉的异色：“此次考核，南宫子瑜组击杀铁背狼三头、碧鳞毒蟒一只，位列第一。”他的声音在演武场回荡，四周顿时响起此起彼伏的惊叹声。要知道，往届考核中能击杀结丹期妖兽的队伍都寥寥无几，更何况他们还遭遇了上古异种。
深夜，九皇子的书房内，烛火将案上的密报映得忽明忽暗。“启禀殿下，秘境中出现碧鳞毒蟒之事，确有人暗中操控。”暗卫单膝跪地，语气凝重，“有人发现，考核前日，周家三少周沐川的贴身侍从曾与神秘黑衣人接触。”
九皇子手中的狼毫顿了顿，墨汁在宣纸上晕开，宛如一团乌云。他想起白日里南宫子瑜传回的玉简，那道关于上古异种的描述让他心中警铃大作。周沐川这老狐狸表面上沉迷酒色，实则野心勃勃，近年来在朝堂上小动作不断，这次秘境异动，恐怕正是他为打压自己势力而设的局。
“去查，务必弄清楚黑衣人来历。”九皇子放下毛笔，目光冰冷如霜，“另外，通知明澜，让他密切关注周沐川动向。”暗卫领命而去，书房内重归寂静，唯有烛芯爆裂的轻响，似是预示着一场更大的风暴即将来临。
与此同时，郭二小姐正在自己的院落中推演阵法。听闻暗卫传来的消息，她手中的玉尺微微一颤，在沙盘上划出一道歪扭的弧线。“周家主这步棋，倒是出乎预料。”他低声呢喃，指尖在沙盘上点出几个关键位置，“若是利用秘境考核削弱九皇子麾下势力，再在朝堂上趁机发难……”想到此处，他立刻提笔写下密信，命人连夜送往周家手中。
而在新任元郡王的王府内，一场奢靡的宴会正在进行。元郡王搂着舞姬，眼中却满是阴鸷：“南宫子瑜他们这三个小家伙倒是有些本事，不过……”他嘴角勾起一抹冷笑，“接下来，还有更大的惊喜等着他们。”他挥了挥手，一名心腹凑上前来，两人低声交谈，烛火映照下，阴谋的阴影在地面越拉越长。
