第7章 盐晶虎骨 (3-1)

天边刚泛起鱼肚白，晨露还挂在洞口的草叶上，我便起身点燃了火堆。昨日取回的卤水还装在竹筒里，那是我特意挑选的老竹，壁厚且坚硬，经得住烈火烘烤。我将竹筒斜架在火堆上方，让火焰刚好能舔到筒底，又拔掉筒口的木塞——那是用软木削成的，能暂时封住卤水不外漏，拔掉后以便蒸汽排出。

　　华蕊、华香和华雨很快被火光和动静吸引过来，围在旁边好奇地打量。她们从未见过这般操作，看着竹筒被火烤得发黑，都忍不住屏住呼吸。没过多久，竹筒里的卤水开始“咕嘟咕嘟”沸腾起来，白色的蒸汽从筒口喷涌而出，带着细微的“吱吱”声，在晨光中凝成一片薄雾。

　　“这竹筒……不会烧裂吗？”华蕊忍不住伸手想去摸，又被热气烫得缩了回去，眼里满是惊奇。其他两人也跟着点头，显然都觉得这景象不可思议。

　　我笑着摇头，心里却在盘算如何解释“沸点”“蒸发”这些概念。但看着她们懵懂的眼神，终究还是简化了说法：“这是老法子，只要让火别太旺，用小火慢慢烧着就行。”

　　又烤了约莫一个时辰，竹筒里的卤水渐渐浓缩，蒸汽也变得稀疏。我用厚实的兽皮裹住竹筒两端，小心翼翼地从火堆上取下——入手滚烫，兽皮都有些隔不住热。

　　我轻轻摇晃竹筒，将里面琥珀色的浓稠液体倒进早已备好的石窠里，不多不少，正好装满。

　　“等这东西凉透了，底下就会结出盐来。”我指着石窠对华蕊她们说，“到时候撒在肉上，比卤水更方便，味道也更鲜。”

　　她们虽然半信半疑，看着石窠里微微晃动的液体，眼里还是泛起了期待的光。华香忍不住伸手蘸了一点，尝了尝，咂咂嘴说：“好咸。”惹得大家都笑了起来。

　　收拾好石窠，我转向华蕊：“今天再去河边看看吧，既能捕鱼，再取些卤水，说不定还能找到昨天那只老虎。”

　　华蕊的眉头立刻皱了起来，下意识地攥紧了手里的石刀：“可是……那里有老虎啊。”昨天的惊魂一幕显然还在她心里留着阴影。

　　“放心，”我拍了拍身旁的弓箭，“老虎大多是独居的，昨天那只没带幼崽，附近应该就它一只。我射中了它的咽喉，那豪猪刺是倒钩的，它跑的时候刺会扎得更深，肯定活不成了。要是能找到它的尸体，那可就有吃不完的肉了。”

　　听我这么一说，华蕊的眼神渐渐亮了起来。她知道肉对这个小群体意味着什么，尤其是在食物匮乏的原始丛林里。犹豫片刻，她点了点头：“那……带上弓箭。”

　　我们沿着昨天的路往河边走，脚步比上次更轻快些。我握着弓，华蕊则提着石刀和空竹筒，一路警惕地观察着四周。走到河边时，果然在河上游的山林里发现了踪迹——一串血迹延伸向一块巨大的岩石后面。

　　绕到岩石后面，那只老虎正趴在地上，早已没了气息。它显然是想爬上岩石躲避危险，却因失血过多没能成功，最终死在了石下。

　　我仔细看了看，这是一只华南虎，体型不算特别庞大，但估摸着也有两三百斤重，皮毛上的斑纹在阳光下依旧鲜明。

　　作为“燧人氏”，我的力气本就比常人要大。试着抓住老虎的后腿提了提，虽然沉，却还能承受。“得把它扛回去。”我对华蕊说。她用力点头，眼里满是兴奋——这么大的猎物，足够她们吃很久了。

　　扛着老虎往回走可就费劲多了。两百多斤的重量压在肩上，每走一步都觉得腿在打颤。走一段就得放下歇口气，华蕊在旁边给我递水，帮我擦汗，嘴里不停地说着“慢点”。等终于回到岩洞时，太阳已经升到头顶，晌午都过了。

　　“他们把老虎都打回来了！”岩洞外的动静惊动了华香和华雨，她们带着两个孩子跑出来，看到我脚下的庞然大物，先是吓得后退几步，随即又被好奇心驱使着围上来。

　　孩子们躲在华香身后，只敢露出半只眼睛偷看，老虎那尖利的爪子和牙齿，即使在死后依旧透着威慑力。

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