嘉庆十八年九月,爆发了北京天理教首领林清起义,攻入皇宫。天理教又名八卦教,是白莲教的一个支派,传布于河北、山东、山西、河南各地,按八卦分为八区组织教徒。河南滑县李文成和北京林清是主要教首。预定在嘉庆十八年九月十五日(阴历)八方同时起义。但因李文成行动暴露,被捕入狱。滑县群众遂提前于九月七日(阴历)起义,救出李文成,占据滑县城。李文成自称“大明天顺李真主”。林清则按期起义,在京南黄村组织武装,以200人潜入城内,在入教太监刘进亨引导下,分由东华、西化门攻进清宫。其时嘉庆帝正在热河围猎,宫中惊慌万状。皇次子(上日下文)宁调来火器营、健锐营兵入宫,战于隆宗上外。义军寡不敌众,退出皇宫。10月16日,林清在黄村被捕牺牲。李文成军在夺取滑县后,又占领道口镇等地。清廷调杨遇春、杨芳率军镇压。12月17日,李文成在司寨(今辉县地)兵败,自焚而死。1814年1月4 日,清军攻陷滑县,李文成妻张氏在击杀数十人后,关门自缢。起义最后失败。这次起义,因为林清攻入紫禁城,震撼极大。嘉庆帝承认:此乃“汉、唐、宋、明之所未有”,“从来未有事,竟出大清朝!”
天理教起义之后,昏庸的嘉庆不思减轻对人民的压榨剥削,反而荒唐的认为是皇宫里的树木坏了风水,于是下令将宫内树木全部伐掉。后代皇帝从祖训,也不重新种植树木,致使今日故宫古树罕见。
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