嘉庆本人碌碌无为,其远不及他的祖上先辈,在他的在位期间,国内农民起义不断。
嘉庆元年,川楚陕边境地区爆发了白莲教起义,后波及川、楚、陕、豫、甘等省,历时九载。白莲教起义军在历时九年多的战斗中,占据或攻破州县达二百零四个,抗击了满清政府从十六个省征调来的大批军队,歼灭了大量清军,击毙副将以下将弁四百余名,提镇等一、二品大员二十余名,满清政府耗费军费二亿两,相当于四年的财政收入。这次起义使满清元气大伤,此后满清的统治逐渐走向衰落。
康熙中叶,满清政府加剧对民众的压榨,迫使东南沿海广大民众下海谋生。
乾隆五十九年至嘉庆十五年(1794~1810),东南沿海爆发了蔡牵在福建、浙江、广东沿海聚众反抗满清统治的武装斗争。
乾隆五十九年,福建同安人蔡牵率领福建泉州、漳州一带沿海破产渔民及无业民众,在海上劫商自救,后以闽浙沿海为基地抗清。嘉庆七年(1802),率船队攻厦门海口的大、小担山,500余众登岸,夺炮13门。清廷命浙江水师提督李长庚赴闽造大舰30艘,铸炮400余门往攻。次年初,蔡牵在浙江普陀海面遭李长庚袭击,败退福建海面,仅余船24艘,处境不利,遂向闽浙总督玉德诈降,又用厚金贿赂闽商更造巨艇,恢复作战能力。九年夏,移屯台湾海面,集大船80艘,突入福建海面,击杀温州总兵胡振声,焚其战船26艘。清廷命李长庚率闽浙水师往攻,在浙江海面击败蔡牵。十年冬,蔡牵欲取台湾建立据点,聚战船百余艘,先攻占台湾淡水、凤山(今高雄)等地,得当地民众支持,队伍发展至2万余人。蔡牵被推为镇海王,率众包围台湾府城。清廷急调广州将军赛冲阿为钦差大臣赴台督办军务,命李长庚率水师3000渡海入台镇压义军。蔡牵沉舟鹿耳门港,阻滞清军舰船。十一年初,李长庚分路围堵鹿耳门及其附近港口,阻止义军突围。蔡牵趁海潮骤涨、沉舟漂起之际,夺航路突围至闽、浙海面。十二年底,在广东黑水外洋迎战李长庚及福建水师提督张见升,受挫后仅剩大船三艘、小船十余艘。清军乘胜追击,并以火攻船挂住蔡牵座船后艄,蔡牵于船尾发炮,击杀李长庚。张见升畏怯,遂退出战斗。蔡牵移师远海休整。清廷命王得禄、邱良功分任福建、浙江提督,合兵围攻。起义军长期作战,伤亡甚重,内部分裂。十四年八月,蔡牵与清军闽浙水师连续交战于浙江渔山外洋,遭清军围击,寡不敌众,发炮自裂座船,与妻小及部众250余人沉海。次年,余部1300人降清。至此,蔡牵起义失败。
嘉庆七年(1802年)七月,广东博罗县陈烂屐四发动上万人参加的反清的天地会起义。
嘉庆八年(1803年)闰二月二十日,嘉庆从圆明园返回大内,将进顺贞门,突然有一汉子冲出行刺,嘉庆的随从一百多人一时被惊呆,亏得在场的几个亲王卖命格斗,才将刺客擒住。原来,他叫陈德,是个平民,因贫困无比,愤恨满清统治的压榨,才舍身潜入皇宫,准备刺杀皇帝。事后,陈德一家被残杀。
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