绿林赤眉起义是西汉末年王莽篡权时发生的农民起义,后来与刘演刘秀起义军会合,成为光武中兴的源头。地皇二年(公元21年),新莽荆州牧发兵2万人进攻绿林军,绿林军击败莽军,部众增至数万人。次年,绿林山一带发生疫病,起义军分兵转移,一路由王常、成丹率领,西入南郡,称下江兵;一路由王匡、王凤、马武率领,北上南阳,称新市兵。
新莽天风五年(18年)至东汉建武三年(27年)正月,琅邪(郡治东武,今山东诸城)人樊崇等领导的反抗王莽政权的大规模农民起义战争。新莽末年,王莽“改制”失败,社会危机日益严重。全国因徭役、酷刑、饥荒,战乱而死的人不计其数。广大民众别无生路,遂以武装起义反抗王莽统治。天凤五年,继王匡、王凤领导的绿林农民起义之后,琅琊人樊崇亦在莒县(今属山东)聚众起兵,队伍迅速发展到万余人。
同年内,东莞(今山东沂水)人徐宣,逄安、东海(郡治郯县,今山东郯城北)人谢禄、杨音聚众响应,推樊崇为帅,队伍发展至数万人。义军转战于青(即青州刺史部,辖今山东德州市、齐河县以东,颊河、渤海以南,泰山、沂山及诸城,胶县、海阳以北及河北吴桥地区)、徐(即徐州刺史部,辖今山东东南部、江苏长江以北地区、安徽东北部)一带,给王莽地方官军以沉重打击。
地皇二年(21年),卫莽遣太师羲仲景尚、更始将军护军王党率兵赶往青、徐镇压樊崇义军。由于莽军烧杀掳掠,残害百姓,失道无助,被义军击败,景尚被杀。义军的胜利与发展,使王莽统治受到威胁。地皇三年四月,王莽再遣东岳太师王匡、更始将军廉丹率10万大军进剿。樊崇闻讯,为了交战时便于识别敌我,遂令全军朱红涂眉,故称“赤眉”军。
赤眉军与莽军会战于成昌(今山东东平西),王匡、廉丹被歼万余人,惨败而逃(参见成昌之战)。赤眉军乘胜追击,再杀廉丹及其校尉20余人。王匡率残部逃回洛阳。此后,赤眉军进占濮阳(郡治濮阳,今河南濮阳西南)、陈留(郡治陈留,今河南开封市东南)、颍川(郡治阳翟,今河南禹州)一带,直接威胁战略要地洛阳。王莽急忙命大司马董忠加紧训练士卒,加强京城防御;同时遣大将军杨浚防守敖仓(军用粮仓,位于今河南荥阳北黄河中)、司徒王寻率兵十万驻屯洛阳,以阻止义军四进。
四年二月,王莽再遣王匡、国将哀章率军东攻赤眉。是时,赤眉军已占有今山东、江苏、安徽、河南交界的广大地区,兵力达数十万之众,与日益壮大的绿林军相互呼应,构成对王莽政权的极大威胁。四月,王莽为对付迅速发展起来的绿林军,被迫抽调王寻等率大军南下。赤眉军继续活动在东方广大地区。同年六月,以绿林军为主体的汉更始军在昆阳大败莽军42万(参见昆阳之战),从根本上动摇了王莽政权。
九月,更始军破洛阳、占长安(今陕西西安市西北),推翻王莽政权。更始帝刘玄迁都洛阳之际,赤眉军正活跃在濮阳一带。樊崇亲赴洛阳,欲与更始合作,但受到刘玄的歧视与排斥,几十万大军未得到妥善安置。樊崇乘刘玄迁都长安之机,潜回军营。为解决粮食补给,赤眉军进入颍川后,兵分两路:一路由樊崇、逄安率领攻占长社(今河南长葛东北)、南下宛县(今河南南阳市);一部由徐宣、谢禄等率领,攻拔阳翟(今河南禹州),西至梁县(今河南临汝西南),击杀了更始河南太守。
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