古往今来,对汉武帝的评价历来褒贬不一,北宋的司马光在《资治通鉴》中就对他有褒有贬。贬谪他的是,穷奢极欲,繁刑重敛;内侈宫室,外事四夷;信惑神怪,巡游无度;致使百姓疲敝,起为盗贼,他的所作所为与秦始皇差不多。褒扬他的是,秦这样做就灭亡了,而汉不但没有灭亡,反而兴旺起来了。这是因为他能尊先王之道,知所统守;受忠直之言,恶小人欺蔽;好贤不倦,诛赏严明;晚而改过,顾托得人;所以能避免走秦亡的道路。而在这些顾托得人的托孤大臣中,有一个托孤大臣就是原来的匈奴王子金日磾。
金日磾,字翁叔,原为匈奴休屠王的太子。汉武帝天狩二年(公元前121年),骠骑将军霍去病奉诏,率万余精骑兵,出陇西奔袭匈奴。经历五个王国,越过焉支山(今甘肃山丹县城东南)千余里,斩杀折兰王、卢侯王,俘虏浑邪王王子及其相国、都尉,斩首八千九百余级,还缴获了休屠王的国之重器-祭天金人。这年夏天,霍去病又率军西过居延(今内蒙额济纳旗东南),小月氏(今甘肃、青海一带),攻击到了祁连山,并大有斩获。匈奴单于对浑邪王、休屠王居守西方还被汉军斩杀与俘虏了数万人,非常愤怒,想把他们召回王庭诛杀。浑邪王和休屠王害怕了,便商量向汉朝投降。当他们派使者通报汉朝后,就在霍去病率军前去迎接的路上,休屠王又后悔了。浑邪王杀了反悔的休屠王,并率领其部落降汉,浑邪王被封为列侯。因为金日磾的父亲是因反悔不降而被杀的,所以,金日磾与母亲、弟弟一起都被没入官府,后分到宫廷养马。时年金日磾十四岁。
过了一段时间,汉武帝乘宴游之兴,下诏检阅宫廷御马,后宫侍女嫔妃也站满了宫殿两侧观看。金日磾等数十人牵马从宫殿阶下通过,供皇帝观赏。当其他人牵马从殿前经过时,无不偷窥宫殿两侧的宫女,唯有金日磾经过时,目不斜视。金日磾身高八尺二寸(汉一尺等于今七寸半),容貌威严,马又养得肥壮,汉武帝很诧异,因而询问他的来历,金日磾把自己的身世如实地告诉了汉武帝,刘彻很是惊奇。当日即对金日磾赐汤沐浴,更换衣冠,并封为御马总监。后来,金日磾又迁升至侍中、驸马都尉、光禄大夫。
金日磾虽然得到皇帝的宠信,但从不恃宠犯事。这让刘彻对他更加宠信和喜爱了,出则让他同乘一辆车,入则让他随侍左右,赏赐的黄金累计超过千金(汉一斤等于今一斤六两)。皇亲国戚都在私下抱怨说:“陛下对随意俘获的一个胡人,竟然如此看重。”刘彻听到这样的议论后,反而更加厚待金日磾了。因休屠王曾做金人祭天,故赐日磾姓金。由此可见,刘彻用人是不分种族、不分贵贱的,是唯才是用的。
金日磾的母亲教导两个儿子甚有法度,汉武帝听说后,就给予嘉奖。后来金日磾的母亲生病去世,汉武帝就下诏将她的画像悬挂于甘泉宫,署名“休屠王阏氏”。金日磾每次见画必拜,每拜必泣。
金日磾的两个儿子长得很可爱,汉武帝就让其长子跟随在自己身边侍奉,并且很宠这个孩子。有一次,金日磾看见儿子在皇帝身后抱着皇帝的脖子玩耍,这还了得!就生气地用眼睛瞪儿子。孩子吓得边走边哭“老爹发怒啦!”武帝对金日磾说:“为何对我的干儿子发怒?”后来,儿子大了,也长得高大威猛,就是有点不太检点。一次在殿下和宫女调情,正好被金日磾看见了,他恨儿子在宫中淫乱,就把儿子给杀了。汉武帝闻之大怒,金日磾叩头谢罪,并陈述了杀儿子的理由。刘彻十分哀伤,并为金日磾流下了眼泪。但从此,刘彻打心眼里更敬重金日磾了。
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