当初,侍中仆射马何罗与江充的关系非常密切。汉武帝征和二年(公元前91年),卫太子(即卫皇后的长子原太子刘据)在遭受江充诬陷后,怒而起兵。在江充打败卫太子的过程中,马何罗的弟弟马通因力战卫太子有功,被封为重合侯。第二年,汉武帝了解到是江充设计陷害了太子后,便诛灭了江充的宗族及党羽。马何罗兄弟担心受到株连,遂阴谋造反。侍中驸马都尉金日磾从马氏兄弟的异样神色中看出了问题,心里便对他们起了疑心。由是,私下独自观察他们的动静,并与他们一起上殿下殿。马何罗也发觉了金日磾的意图,因此,很久都不敢发难。汉后元元年(公元前88年)六月,汉武帝行幸林光宫(秦二世所建,位于汉甘泉宫旁),金日磾因有小病住在宫中侧室。马何罗乘机与他的弟弟马通、马安成连夜假传诏书,杀害使者,起兵造反。次日清晨,皇上还未起床,马何罗没有借口任何理由便从外面进入宫中。这时,金日磾正准备入厕,突然心跳加速,预感有大事发生,他立即坐到皇上卧室的窗户下。没多久,马何罗衣袖中藏着利刃从东边过来,一见金日磾,脸色大变,立即向皇上卧室跑去,企图硬往里闯。说来也巧,马何罗慌里慌张刚跑进屋,就撞到了宫人弹奏的宝瑟上,顿时僵住了。这一楞,就让金日磾赶上,并从后面抱住了马何罗。金日磾高喊:“马何罗造反了!”皇上惊起,左右侍卫拔刀准备格杀马何罗,但汉武帝担心会误伤金日磾,便制止了侍卫的格杀。金日磾扭着马何罗的脖子,将他摔到宫殿下,马何罗被五花大绑地擒获了。其兄弟及余党都被治罪诛杀。由是皇上赐金日磾忠孝节。
金日磾随侍在皇帝身边几十年,尽心尽责,目不逆视。皇上赐给他的宫女,他也不敢亲近;皇上想娶他女儿为嫔妃,他也不同意。其敦厚谨慎如此,让皇帝特别惊异和感动。
汉后元二年(公元前87年)二月,汉武帝病危。当时新立的皇太子刘弗陵只有八岁,皇帝就让霍光(即霍去病同父异母的兄弟)辅佐太子,霍光便推荐了金日磾,并对汉武帝说:“臣不如金日磾!”金日磾却说:“臣,外国人,不如光,且使匈奴轻汉矣!”(见《资治通鉴.汉纪十四》)遂以霍光为大司马、大将军,金日磾为车骑将军,太仆上官桀为左将军,三人受诏共同辅佐太子。当年,汉武帝驾崩于五柞宫,太子刘弗陵即位,是为汉昭帝。可惜金日磾仅辅佐新主一年余,也因病去世了。
这就是匈奴王子成为汉武帝的托孤大臣的故事。一个匈奴王子能如此忠心耿耿地为汉朝皇帝服务几十年而不变,殊为不易。一个匈奴王子之所以会如此,除了他本身的忠诚特质和他母亲的教育管束得法外,与汉武帝不拘一格的用人节操也是有很大关系的。
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