第一回 (3-2)

周氏整衣而入，但见殿中佛像金光璀璨，宝相庄严，瑞气氤氲。其威仪赫赫，令人敬畏之心油然而生。周氏肃然起敬，缓步上前，盈盈拜倒于蒲团之上。彼时，周氏已届四十有七，膝下犹虚，常怀忧戚。遂诚心祝祷曰："伏惟四方神明，怜小女子年逾不惑，未得子嗣承祧。今者虔诚祈请，愿神佛垂悯，赐予麟儿。若得如愿，必当厚备香资，亲奉答谢。"言罢，忽觉眼前一黑，头晕目眩。方丈见状，连忙趋前扶掖，邀至禅房静养。周氏强支身体，谢过长老，随至净室安歇。俄顷定神，心中疑惑更甚，暗忖此兆吉凶未卜，唯盼神明庇佑。

周氏梦中恍惚之间，但见祥光缭绕，瑞气氤氲。俄顷，一少年自云端翩然而下，身着缟素之衣，乘九皋白鹤，仪态冲雅，宛如神仙中人。其人趋步向前，整冠肃容，向周氏深施一礼，启齿言道："小圣奉上天之命，特来报喜。感谢家德配天地，仁厚贤良，故降麟儿于贵府，以慰平生，以耀门庭。"言讫，祥风乍起，云雾迷离，此景倏忽而散，唯余周氏惊寤于榻上，犹觉掌心温热，若有所感。

却说周氏自那古寺中走出，举目间又见一奇异之人。但见那道人身高六尺之躯，面若童子，肤光胜玉，须发乌黑似漆。其人正轻启朱唇，吟哦有声：“行人若问前生事，哪知前生不如今世。”言罢，径直拦于周氏之前，面带和煦笑容，施礼道：“夫人贵不可言，观夫人之气度，日后所出子女，必是大富大贵，显耀门楣。”周氏闻听此语，亦还礼而笑，脚步轻捷，缓缓前行。然周氏心中暗自诧异，思忖今日何故连连遇此奇人也。遂将此事一一详告于谢炎。谢炎听后，双目微眯，笑道：“此等种种，或为天意使然也。”周氏亦点头称是，曰：“吾亦愿早日为谢家添得子嗣，以续香火。”且看那周氏行于路上之时，余光犹自瞥见那道人身影，仿若立于尘世之间，超脱凡俗，更增几分神秘。那道人衣袂随风而动，恰似仙人临凡。周氏心内愈发觉得此日之事不同寻常，与往昔大相径庭，是以对这道人之言也是多有思量，而后才告知谢炎，二人对此皆有感悟，只觉冥冥之中似有定数。

却说次月间，周氏顿觉体态有异，面色微红，行动稍缓。谢炎见状，急请城中名医诊视。那郎中细细切脉，良久方道："贺喜老爷，夫人有喜矣！"闻言，谢炎如闻天音，一时悲喜交集，只觉心潮澎湃，难以自已。但见他时而仰天长啸，声震屋瓦；时而抚膺垂泪，涕泗横流。少顷，谢炎拭目而言："此子之降世，实乃谢门之大幸也！先祖积德，今得此佳讯，纵是女娃，吾亦当视若掌上明珠，百般怜爱。"言罢，遂于天地神明前立下重誓："愿倾吾生之力，保妻儿安乐无虞，使朝夕无忧，寒暖不缺。"自此后，谢炎每日清晨即起，或入深山伐木，或赴林间狩猎，所获禽兽柴薪，尽数献于周氏，以供其与腹中胎儿所需。邻里皆赞曰："此真性情中人也！”

天道无常，世事多变。时谢炎入山采薪，见一野鹿于溪边饮水，其态悠然。谢炎心中暗喜，遂取箭挽弓欲射之。奈何机缘不济，未能中的，鹿惊而奔走。炎性起，逐之后，岂料行至悬崖之处，脚下忽失凭依，竟坠落崖下，身殒命丧，其状甚惨，不忍观之。有路过于斯者为炎之友人，目击此景，面如土色，踉跄奔回村落。未及喘息，即赴周氏之居报丧讯。周氏闻此噩耗，悲从中来，泣不可抑，泪珠纷落，恰似断线珍珠。谢炎之弟谢粟者，乃当地乡绅也，出财以治后事。且言于周氏曰：“嫂嫂腹中所怀，乃我谢家之血脉也。大哥虽亡，弟必尽心竭力以护嫂与侄儿。”周氏涕泪交流，含悲受诺，感此重托。

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