听说贾琏携着黛玉即将归来,宝玉的心底才悄然漾起一抹久违的喜悦。他急切地探寻着每一个细节,得知贾雨村为了京中的官职也一同前来,这背后离不开王子腾多次的鼎力推荐。贾琏与贾雨村,虽非同一支脉,但宗族的情谊犹如纽带般紧密;更因贾雨村曾是黛玉启蒙的恩师,两人结伴同行也就顺理成章。林如海已安然落叶归根,所有的事宜都妥善安置,这才使得贾琏能够踏上归京之路。原本估算要待满月之后才能相见,然而得知元春的喜讯,父子俩便不顾昼夜,疾驰而归。宝玉心中牵挂的唯一人,便是黛玉的安康,其他万事在他眼中都已如浮云般飘散。
好容易盼至明日午错,果报“琏二爷和林姑娘进府了”,见面时彼此悲喜交集,未免又大哭一阵,后又致喜庆之词。宝玉心中品度黛玉,越发出落的超逸了。黛玉又带了许多书籍来,忙着打扫卧室,安插器具,又将些纸笔等物分送宝钗、迎春、宝玉等人。宝玉又将北静王所赠
且言贾琏自返家后,依次行礼见过诸位亲眷,旋即步入闺房。此刻凤姐正值忙碌之际,日程满载,无一时之暇。见贾琏千里迢迢风尘仆仆归来,她虽事务缠身,仍挤出笑容款款相迎:“国舅爷可喜可贺!此番远行归来,定是历经风霜劳顿。小女子闻得前日信马传报,匆忙间备下薄酒一杯,聊以洗尘,还望不吝赐教。”贾琏含笑谦逊应答:“怎敢,怎敢。多谢盛情,实为感激。”与此同时,平儿与众侍女毕恭毕敬行礼完毕,奉上香茗。
贾琏轻轻提及别后的家事,言语间满是对凤姐辛劳的感激。凤姐淡然笑道:“我哪有那般能耐管理这些繁琐?才疏学浅,口拙心直,一根棒槌递来,我便当作是针。我这人脸皮薄,几句好言就让我心软。况且未经世事,胆小如鼠,只要太太稍有不满,我便夜不能寐。多次恳求卸下重担,但太太执意不允,反说我贪图安逸,不愿学习。其实我心中忐忑如悬丝,一句话不敢妄言,一步不敢乱行。你知道,咱们府里的那些管家婆,哪个不是精明强干的?稍有差池,她们便冷嘲热讽;稍有偏颇,她们便指桑骂槐,一个个深谙隔岸观火、借刀杀人、煽风点火、置身事外的权谋之术。更何况,蓉儿媳妇不幸离世,珍大哥在太太面前一再恳求,要我出面相助。我再三推托,太太坚决不让,我才勉强答应。结果仍是弄得手忙脚乱,礼仪尽失,至今珍大哥还对我抱憾不已。你回去见到他,务必帮我转圜一下,就说我是因年幼无知,初次涉足这复杂世故,是大爷误托重任于我。”
正说着,只听外间有人说话。凤姐便问是谁。平儿进来回道:“姨太太打发香菱妹子来问我一句话,我已经说了,打发他回去了。”贾琏笑道:“正是呢。方才我见姨妈去,不防和一个年轻的小媳妇子撞了个对面,生的好齐整模样。我疑惑咱家并无此人,说话时因问姨妈。谁知就是上京来买的那小丫头名叫香菱的,竟与薛大傻子做了房里人,开了脸,越发出挑的标致了。那薛大傻子真玷辱了他。”
凤姐道:“嗳,往苏杭走了一趟回来,也该见些世面了,还是这么眼馋肚饱的。你若爱他,不值什么,我去拿平儿换了他来如何。那薛老大也是吃着碗里,看着锅里的。这一年来的光景,他为要香菱不能到手,和姨妈打了多少饥荒。也因姨妈看着香菱,模样儿好还是末则,其为人行事却又比别的女孩子不同,温柔安静,差不多的主子姑娘也跟他不上呢;故此摆酒请客的费事,明堂正道的与他做了妾。过了没半月,也看得马棚风一般了。我倒心里可惜了的。”一语未了,二门上小厮传报:“老爷在大书房等二爷呢。”贾琏听了,忙忙整衣出去。
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