卷一·番外：帝国末路 (3-1)

时维壬申之三月，乃崇景一年，距沁朝倾颓仅余数载。彼时，西方世界正迈入崭新之阶段。纵览环球，沁朝虽仍为佼佼强国，然亦渐趋衰败。

戊辰年间，斐瑞尔奉罗诺曼夫公国王室之命，携钟表、黄金、香水等珍奇贡品，泛舟入沁朝进贡，以彰两国友善之意。其自海上入大江，抵应天府，得遇鹿清安。彼时，鹿清安乃一介赶考书生。

庚午年，斐瑞尔曾进京，然终因未获当地居住许可，不得已折返应天府，遂从鹿清安修习沁文、习沁语。

后，斐瑞尔为入京，四处奔忙，将献与圣上之钟表等物调至南京。一时之间，众人慕名而来，争睹珍宝。应天府官员恐贡品之讯传入圣上耳中，有碍斐瑞尔进京，遂加急为其办进京之手续。

且说五月十八日，斐瑞尔等人自应天府启航，沿大运河北上。本是一路顺遂，不想一场灾祸却突如其来。

只因皇帝欲征通行税，特派宦官马利驻西平。这西平乃是大运河流经的要冲，上接卫河，下通回丛河。马利深得圣上宠信，上任时纠集了数百名无赖，昼夜不停地搜刮民财。凡有抵抗者，家产尽被没收，以致众多家庭破产。

崇景十年，城中商人罢市，地方百姓起义，火烧马利宅，打倒其手下那帮凶狠恶毒之徒。此番过错，显然在马利，然皇帝却下令逮捕起义主谋，处以极刑。

彼时西平有一人名唤王佐，为救众人，竟妄称自己乃主谋，遂被处死。西平百姓感其恩德，特建祠堂，以祭亡灵。

此次西平起义，实乃百姓为伸张正义而发起之民变。虽事已至此，令人哀叹，然次年六月，斐瑞尔至西平时，马利仍稳居其位。

马利闻斐瑞尔乃传教士，携诸多珍宝而来，遂将其拦下。其一，以借口邀斐瑞尔至私宅，命其献上贡品；其二，上奏京师，乞请以己之船，送携贡品之外国人觐见皇帝。

马利细搜斐瑞尔所携之物，若见未书于报告者，辄怒发冲冠，仿若被盗，而其所钟意之物，则另寻他处收好。如是，大量物品为马利所夺。

斐瑞尔察觉此事，致信于京师之鹿清安，欲求解此事，岂料鹿清安回信曰：“不敢上奏皇上。只因现今皇上唯听宦官之言。目下之计，惟有求助于宦官，舍财保命。”

其意似言使节唯有祈求神力，别无他法。

隆冬时节，大运河冰封，斐瑞尔依然在西平里苦苦等待。西历新年至，新世纪伊始。

正值绝望之际，皇帝准许外国人进京的旨意传至西平。待斐瑞尔等人经陆路入京时，已是 1601年 1 月 24 日。

斐瑞尔困于西平之际，外头的世界已是天翻地覆：沁土之南有一国，名曰玉氏济鲜，乃沁朝附属，衣冠皆承大沁。现今却与邻国昂洲爆发了赛江之战。

沁土之北有一国，名曰柔霜，即前章所述柔人之国，史称“柔霜王朝”。自一领袖统一草原，消灭柔合各部，建国以来，如今亦如沁朝般国运艰难，正与罗诺曼夫公国激烈对抗。

西方的云格兰王国于莫姆巴帝国建立了东迪萨公司，种植婴茶，与雨兰西、忒伊亚两王国分疆裂土。

澜德大陆东部和西部诞生了全新体制，而此时的沁朝似乎也迫不及待地要继承新的政治体制，迅速踏上自取灭亡之路。

斐瑞尔久游沁域，对局势了如指掌，据其所著《黎国游记》记载，与南修在济鲜之战结束后，沁朝因投入大量资金致国库空虚。崇景帝为摆脱经济困境，急需新的资金来源。

然其目的并非为增加官员治国收入，仅是为充盈供皇帝个人使用的宫廷费用而已。

崇景九年，圣上遣宦官赴各地开矿，又盯上贸易要塞之商税。

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