卷一·番外：帝国末路 (3-2)

寻矿之宦官，不入深山，反入城中。见有钱人家，便称屋下有矿脉，欲毁其屋。百姓为保房屋，只得交付大量白银于宦官。奉命征收关税之官吏，如马里一般，领着无赖抢夺商人、百姓之财物。斐瑞尔有言：“载货之船过税区，如遇杀人之徒于道！”

如此掠夺之财，多入宦官囊中，送至京师之资，皆用于维持奢靡之宫廷开销。崇景九年、十年，宫殿遭火焚，重建之。又修皇帝之陵，名曰定陵。宦官为此宫用而大肆掠夺，史称“矿税之祸”，延至沁朝灭之 1644 年。

内廷之贪暴，自然引得外朝官员之抵抗。为首者，名曰政七才。

京城附近之卢州，乃政七才之故乡也。卢州乃大运河北上之物资卸货之地，漕运之要塞也。相传政父曾于此经营生意。崇景二年，政七才进士及第，步入仕途。

时有宦官遣至通州，大肆掠夺商人。政时辖沧州、润州，乃盐之集散地，与宦官对立。当斐瑞尔一行于西平受马利之苦时，政七才连奏三本，恳请皇帝停征矿税。其折奏中，竟将之咎责于遣宦之皇帝。

政七才非徒舆论批判，亦实阻宦官之蛮横残暴。有受帝命赴青林省开矿之宦官李缯，每遇当地官抗议强取豪夺，辄以忤逆帝旨为名，抓捕、拷讯并没收牵连之商人财产。

有一无赖，与李缯有姻亲，仗其势于政七才所辖之沧州、润州胡作非为，乱安罪名没收当地富贵人家财产。政七才告李缯，此无赖积私财欲谋不轨，唆使惧祸之李缯奏帝。如是，帝失对李缯之信。

失帝信之宦官，唯死路一条。故李缯终自杀。

且说这政七才如此轰轰烈烈之抵抗举动，着实鼓舞了诸多看不惯宦官暴行之官员。然亦招来这些宦官之恶意。

在故乡卢州，众多同乡、弟子聚于一处，亟需一谈论政局之“讲学”场所。前朝所创之西林书院，经地方官员相助，得以重建。崇景十四年（1642），知识分子仍聚于西林书院讲学。此以西林书院为中心所形成之人际网络，渐成反宦官之党派，名曰西林党。

其中一姓苓之少女，亦加入此党派，后成凌州府之核心人物。

崇景十年（1638），政七才上任，反对政治独裁之内阁大学士首辅张正。张正死后，政七才又与欲高压统治地方社会之内阁严重对立，终致皇帝大怒，夺其职，贬至凌州。

抵达京师之斐瑞尔，此后状况如何？此朝贡使节，实处于艰难之境。负责与外国人打交道之礼部官员，将此事报于皇帝，言收到贡品后，即令其领皇帝之赏赐，迅速离京。

斐瑞尔于《黎国游记》中写道，礼部如此为之，实乃强调斐瑞尔等并未经正规交涉手续，而系通过宦官马利至京师，意在借此向有罪之宦官介入礼部职务发难。然崇景帝却对斐瑞尔呈上之“自鸣钟”（座钟）甚感兴趣，欲留这些能调时钟之外国人于京师，遂继续无视礼部之奏折。

斐瑞尔操一口标准之沁语，且具敏锐之洞察力，甚准地把握住事态之发展。虽其可借宦官之暗中活动，然恐与大沁之学士产生隔阂。

一日，斐瑞尔偶遇一高官，名顾裴简，乃东石党派之要员。其后，于京师办讲学堂时，顾裴简与人联名，遭一姓魏之大贪官嫉恨，遂遭贬谪，谪至云山之地。

斐瑞尔沿官道来访顾裴简。及至云山，唯见荒地一片。斐瑞尔下车，见顾裴简与当地居民共种菜于农田，劳作不辍。

顾裴简见故人至此，弃手中农具，拱手作揖道：“斐郎至荒地，受苦矣。”顾裴简为使节竭诚尽力。当礼部官员劾奏使节们借宦官向皇帝进贡时，顾裴简怒发冲冠，大声呵斥道：“马利残杀过路之人，此等暴行，连高官皆无法遏制，岂容一可怜之外国人反抗乎？”

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