六日后,正值乾隆十二年腊月二十九,皇八子永琮离世。这几日以来,皇帝每每退朝,便径直前往奉先殿,长跪于先祖牌位之前,诚心祈福,愿先祖神灵庇佑永琮安康,期盼着他能早日康复。而皇后同样心急如焚,日夜守候在撷芳殿外,双眸中满是焦虑与期待,只盼太医能够带来永琮痊愈的好消息。然而,天不遂人愿,皇八子永琮还是薨逝了。
那是除夕的前一日,人人以为新的一年快到了,一切都会好起来。可是八阿哥因过早降临世间的身体根本经不起任何看似微小的病痛,何况是痘疫这样来势汹汹的恶疾。即便是在所有太医的拼力救治下,也未能熬到新的一年。
皇后在听到永琮死讯的那一刻,哭得肝肠寸断,昏厥过去,且忧伤成疾,缠绵病榻。
皇帝独自跪在奉先殿,注视着祖先的牌位,喃喃不绝:“明日就是腊月三十,过了明天,朕的永琮就长大一岁了,身体也会好起来的。”
这时,奉先殿的大门发出轻微的吱呀声,太后迈着沉重的步伐缓缓进殿,面容上有着难以掩饰的哀伤。她那双饱经风霜的眼眸,凝视着即便此刻正跪于先祖牌位之前,依旧将脊背挺得笔直的皇帝。沉默须臾,太后的声音低沉而带着一丝颤抖:“皇帝……”
皇帝的脊背僵了僵,慢慢转身朝太后看去,问道:“皇额娘,您怎么来了?”
“皇帝,”太后略略停顿,慈爱地看着皇帝,语气也带着些许的沉痛,“有件事情无人敢告诉你,只能哀家来了。”
皇帝的心脏猛地收缩,仿佛被无形的手紧紧攥住,心里也有了不好的猜测。他努力压抑着内心的慌乱,声音中带着难以掩饰的颤抖,“皇额娘,儿子一心惦记着永琮,其他事儿子不想听,也不想知道。”
“皇帝,”太后走近一步,哽咽道:“永琮已经走了。”
刹那间,皇帝那原本如苍松般挺直的脊背仿佛承受不住重压,缓缓弯垂了下去。他如同失去了所有的力量,失魂落魄地跌坐在蒲团之上,眼睑低垂,像是陷入了无尽的哀伤之中,浑身上下都萦绕着浓重的悲痛气息。
太后叹息一声,缓声劝慰道:“皇帝,没了永琮,哀家心里也难受。可是即便没有永琮,你还有别的儿子。皇帝,你一定要忍耐哀痛,否则,否则紫禁城的天就要塌下来了。”
皇帝紧紧握住拳头,指节发白,手背青筋暴起,身体颤抖着,仿佛在极力忍耐着无法言说的悲痛。他的双眼中写满了无助和痛苦,眼泪毫无征兆的滴落下来。
太后看向先祖的牌位,眼里噙着泪花,无力的深深一叹,转身缓步离开,显得悲伤而沉重,显然她对皇帝的劝说毫无作用。
得了消息赶过来的高晞月向着太后欠身,悄然走到皇帝身边的蒲团上跪下,不言不语,只是静静陪着他。
片刻后,皇帝缓缓抬眸看她,问道:“你怎么来了?”
高晞月轻轻答他:“臣妾担心您。臣妾知道您惦记着八阿哥,什么事都不想听,所以臣妾不会打扰您,只要能静静陪在您身边就好。”
闻言,皇帝再也绷不住,哭得伏倒在地,整个身体都在颤抖:“为什么朕的嫡子都留不下来?朕只想要一个嫡子啊。”
高晞月抱着皇帝的头,如同安抚着一个无助的孩子:“紫禁城里的孩子都命薄。皇上,这儿的孩子要长大,太不容易了。臣妾知道您难过,所以您好好哭一场吧,将心里的悲痛释放出来,您日后还会有许多聪慧健康的皇子,即便他们不是您心里期盼的嫡子,可也是您的孩子,会成为您所喜爱的模样。”
皇帝伏在高晞月怀中无声地哭泣着,殿中先祖们巨大的画像高高地垂着,列祖列宗们依旧以漠然的神色望着渺小的皇帝。
风静静地穿过,殿内燃着的数十盏油灯被吹得忽明忽暗。
乾隆十二年丁卯十二月二十九日亥时,皇八子因出痘薨,年二岁,乾隆命丧仪较皇子从优,谥曰悼敏皇子。随葬于朱华山端慧皇太子园寝。
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