西方神秘学的学术研究是在20世纪初由研究世界古代史和欧洲文艺复兴史的历史学家开创。他们认识到前基督教与非理性主义的学派对欧洲社会文化影响重大,值得学术界关注——而这些在先前的学者那里被忽略了。神秘学学术研究的一个重要中心是伦敦的瓦尔堡研究所(Warburg Institute),代表学者包括弗朗西斯•耶茨(Frances Yates)、埃德加•温德(Edgar Wind),恩斯特•卡西尔(Ernst Cassirer)和D•P•沃克尔(D. P. Walker)等,他们提出神秘学思想对文艺复兴的文化产生的影响比以往所认为的更大。以耶茨的著作为尤,特别是1964年的《乔尔达诺•布鲁诺与赫尔墨斯传统》(Giordano Bruno and the Hermetic Tradition)一书,被誉为“神秘学现代学术研究的重要起点”,并且通过更全面地辨析神秘学思想对现代科学的影响,“一举将学界导入新的轨道”。
1965年,在学者昂利•科尔班的推动下,世界第一个关于神秘学研究的学术职位在巴黎索邦的高等研究实践学院(École pratique des hautes études,EPHE)得以设立。该职位的名称为基督神秘学史,首任者是基督教卡巴拉领域的专家弗朗西斯•塞克瑞特(Francois Secret),但他对于将神秘学作为更广阔的学术研究领域进行扩展并无兴趣。1979年,费弗尔取代塞克瑞特继任该职位,并将其更名为“现当代欧洲神秘学与秘密流派的历史研究”。费弗尔自此被认为是将西方神秘学研究正规化之人,他于1992年的著作《神秘学》(L'ésotérisme)也被誉为“将西方神秘学作为学术研究领域的开山之作”。他在位至2002年,随后由让-皮埃尔•布拉奇(Jean-Pierre Brach)继任。
费弗尔指出,对神秘学领域的研究存在两个关键阻碍。一是学术界对神秘学的偏见根深蒂固,以至于大家普遍认为神秘学史不值得进行学术研究。二是神秘学是一个跨学科的领域,对其的研究与任何一个特定学科都不完全相符。如哈内赫拉夫所言,必须将西方神秘学作为一个与宗教、哲学、科学和艺术等相分离的学科,因为其“掺杂了所有上述领域”,故而与其中任何一个都无法完好地匹配。此外,他还提到“在人文领域恐怕没有哪个学科像西方神秘学这样被如此严重地忽视了”。
1980年,罗伯特•A•麦克德莫特(Robert A. McDermott)设立了美国的赫尔墨斯学院(Hermetic Academy),吸纳对西方神秘学有兴趣的美国学者。从1986年到1990年,学院成员持续参加了美国宗教学会年会的“神秘学与长青主义群体”分会场。至1994年,费弗尔认为西方神秘学的学术研究在法国、意大利、英国和美国已经起步,但遗憾的是研究阵地尚未铺展到德国。
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